終わりの街のエトランゼ

　　　　　　　　　　私は、エトランゼ。

　　　　　　　　　　ここは〝終わりの街〟

　　　　　　　　　　今日も、魂を葬《おく》る。

　銀髪というよりも白っぽい、長い髪が風に撫でられるのを感じながら、空が近いような気がする、牧歌的な雰囲気のこの街を歩いていく。

　不意に、鮮やかな色彩の日傘《ひがさ》を差す、ブロンドの貴婦人から声をかけられた。

「あら、ごきげんよう、エトランゼ様」

「こんにちは、ナターシャさん」

　ぺこり、軽くお辞儀し合っていると、バイクを駆っていた高齢の男性が、わざわざ立ち止まって挨拶してくれる。

「やあエトランゼ様、元気かい？」

「ウィリアムおじいさん、おかげさまで」

　ニカッと笑った男性が、それはよかった、と軽く手を挙げて、走り去ってゆく。

　と、少し離れた所から、農作業していた男性の大声が響いてきた。

「エトランゼ様～！　さっき、こ～～んなでっけぇ芋が取れたんでね、後でおすそ分けに行きますよ～～～！」

「どうもありがとうー、田所《たどころ》のおじさまーっ！」

　黒髪にだいぶ白髪の混じった男性に、大きく手を振ると、にこやかに手を振り返してくれて、彼はそのまま鍬《くわ》を振り上げて作業に戻った。

　ここは、〝終わりの街〟――役目を終えたモノの魂が、訪れる場所。

　先ほどの日傘も、バイクも、鍬も、そうして来たものだ。この街の住人は皆、それらを使って、生活を営んでいる。

　穏やかに過ごす人々を眺めながら、のんびりと歩いていると、そこへ男性が走り寄ってきた。

「え、エトランゼ様っ……す、すみません、ちょっと来てもらえませんかっ！？」

　息を切らせている男性の様子は、見るからに只事《ただごと》ではなさそうで、言われた通りについていく。

　すると、そこには――

「……爆弾、ですね」

　私がそう言うと、男性は「ひっ」と怯えて後ずさりした。

　楕円形の、見るからに硬質な鉄、その中に、鉄(・)以(・)外(・)の〝魂〟を感じる。

　先に集まっていた何名かの内、年配ながら精悍な男性が語りかけてきた。

「炸裂弾だなコリャ。不発弾だったら大変だが、どうだいエトランゼ様」

「……ええ、入っちゃってるみたいです、中身」

「ああクソ、やっぱりか。オーイおまえら、念のため離れて――」

「大丈夫ですよ」

　にこりと微笑み、私は目の前の爆弾……炸裂弾？　に、手を触れた。

「怪我人が出たら、大変ですから――すぐに葬《おく》りますね」

　言って、そのまま――私の手に、ランプに火を燈したような、薄ぼんやりとした光が生まれる。

　すると爆弾は――光と共に、消え去った――

　その様子を見て男性は、ほっ、と一息つく。

「はあ～……助かった。さっすがエトランゼ様だ！　がっはっは！」

　豪快に笑ってくれるもので、ついつい気圧されてしまって、「あ、あはは」と笑い返すしかできなかった。

　◆　　◆　　◆

　この〝終わりの街〟に訪れるモノ達は、ここで誰かに使われ、その魂を昇華することで、満足したように消えていく。

　住人たちも私も、生活のために使わせてもらっているが、〝魂の昇華〟も目的だ。

　危険があるモノは、さっきの爆弾のように、私が早めに葬《おく》ってあげたりもする。

　それが出来るのは、なぜなのだか私だけだから、いつの間にか〝様〟なんて呼ばれるようになってしまった。

　けれど……十代半ばと少し程度だろう、こんな小娘に、正直、柄じゃないと思う。

　そんなことを考えつつ、歩いていると――少しだけ、開けた場所に出る。

　様々なモノが、山積みになって置かれていた。鍬やノコギリ、古びたラジオに、映写機。パソコンだとか、ゲーム機だとか。見た目には最新型のテレビなんかもある。

　もうじきに、魂が昇華されるのだ。

　それを見送る住人たちの中には、思い入れがあったのか、涙ぐんでいる人もいる。置いていったら、仕事があるのか、さっさと帰っちゃう人もいるけれど。

　猫ちゃんも、くしくしと片手で顔を洗いながら、横目で見守っていた。

　山積みのモノ達が、薄ぼんやりと発光して、消えていく――中には、まだ暫く消えないモノも、あるけれど。

「…………あら」

　それを見ていた住人たちから、少しだけ離れた所に、少年がぽつんと座っていた。

　褐色肌で十代前半ほどの彼が、物憂げな表情で膝を抱えて座りながら、消えゆくモノ達を見つめている。

　どこか悲痛にさえ見える、その様子が気になって、私は声をかけることにした。

「こんにちは、セルジュくん」

「…………えっ？　わ、わあっ、エトランゼ様！？」

　不思議なほどに慌てる少年、セルジュくんが、褐色の頬に朱色を交える。

　驚かせてしまったことを申し訳なく思いながら、軽く屈みつつ、私は語り掛けた。

「どうかした？　何だか、思い悩んでたように見えたから……気になっちゃって」

「あっ。……えっと、その……」

　少しだけ言いよどんでいたけれど、少し間を置いてから、彼は話し始める。

「……隣に住んでいた、お姉さんが結婚して。この街から、引っ越して行って」

「ああー、うん」

　私も、覚えている。結婚式は豪華ではなかったけれど、屋外の晴天下で行われて、道行く人に祝福されて、とても幸せそうな様子だった。

　そうして、愛する旦那様と共に、この街から旅立って行ったのだ。

　けれどセルジュくんは、どうにも、心に引っかかるものがあるらしい。

「今までにも、色んな理由で、この街から引っ越して行った人はいて……きっと、どこかで幸せに暮らしているんだろうけど。……この街に戻ってきた人って、一人もいなくって」

「…………」

「寂しい、とは違うと思うんです。イヤなわけでも、ありません。でも、何だか、気になっちゃって。……気になって……なんだか、僕……」

「…………」

「少し、少しだけ……怖――」

「セルジュくん」

　俯きそうになった顔を上げさせるように、私は声をかける。

　首を傾げる彼に、こう提案した。

「〝終わりの街〟の先、見に行ってみる？」

「…………えっ？」

　◆　　◆　　◆

〝終わりの街〟の道を、一人の少年と並んで、歩いてゆく。

　彼、セルジュくんはなぜか緊張しているようで、ギクシャクとした歩き方をしているけれど。

　何となく心配に、けれどそれ以上に可笑しくなりそうになるのを堪えながら、私はお姉さんぶって促してみた。

「セルジュくん、大丈夫？　疲れたなら、手でも繋ごうか？」

「……へっ！？　いいいえ、大丈夫ですっ、僕その、体力は自信あるんでっ」

　少しだけ残念になりながら、何となく弟のように思えてくる彼に笑いかける。

「そっか、たくましいんだね。まあ私、小娘だし、お姉さんとしては、ちょっと頼りないからなあ――」

「っ――そんなことないです！」

「え？」

　どことなく遠慮した様子だったセルジュくんの即答に、つい面食らっていると、彼は〝しまった〟という顔をしつつ、それでも言葉は止めない。

「あの……エトランゼ様は、頼りなくなんて、ないです。その、いつも毅然として、でも穏やかで、優しくて……目が、まんまるで、大きくて……真っ直ぐ、で」

「…………」

「白い髪、も、その……綺麗で。……天使様みたい、っていう、か……～～～っ」

　褐色の肌に、今までで一番鮮明な朱色を上塗りする、セルジュくんに――

「そ、そう？　あ、ありがとう……は、変かな？」

「……い、いえ、そんな……」

　少しばかり気恥ずかしくなりつつお礼を言うと、彼の方がよほど恥ずかしそうに、大きく顔を背けていた。

　何だか和やかになりつつ、ふ(・)と(・)、私は尋ねる。

「ね。セルジュくんは、さっき広間で、消えていくモノを見て……何を思っていたの？」

「……えっ？」

　思いがけない問いだったのか、少し驚いていたが、彼は考えつつ答えてくれた。

「……魂が昇華されたモノは……どこへ行くんだろう、って。元々、役目を終えて、この街へ来たモノが……次は、どこへ、って」

「うん」

「エトランゼ様は……知ってるんですか？」

「うーん、うん、多分ね。私は、魂の昇華は〝記憶の消化〟と〝満足したら〟起こるんだと思う。触れる時に、何となく、モノの記(・)憶(・)を感じるから、ちょっとだけ分かるの。そして、どこへ行くのかは――終(・)わ(・)り(・)の(・)先(・)、なんだと思う」

「終わりの、先。…………」

　歩きながら、俯いた彼が、呟くように疑問を漏らす。

「じゃあ……この街から、旅立った人は――」

「――着いたよ、セルジュくん。ここが、〝終わりの街〟の先」

「えっ？　……――――あ」

　境界など明確に定められていない、〝終わりの街〟の果て、その先を見てセルジュくんは、絶句していた。

　それは、そうだろう、だって。

　その先に、道はない。

〝終わりの街〟の先には――何(・)も(・)、な(・)い(・)のだから。

　薄い霧に覆われたような、けれど分厚い壁のような、ぼんやりとして見えるようで、何一つとして見えない。

　ただ〝何もない〟ことが、分かるだけだ。

「――ああ、そっか」

　セルジュくんは、気が付いた――薄々気が付いていたのだろうと、私は何となく、分かっていた。

　この〝終わりの街〟に訪れるのは、物《モノ》と、者《モノ》。

　物質(物)も、生物(者)も、魂があれば、等しく訪れる。

　そして、満足したり、記憶を全て使い切ったり――そうすると、昇華されていくのだ。

　記憶の少なさのためだろうか、好奇心の多さや、先入観の無さだろうか、若い子ほど早く昇華されてゆく傾向にある。

　けれど老若にかかわらず、気付いてしまうと、昇華は不思議なほど早くなる――セルジュくんの体は、何を言うまでもなく、既に淡い光を放ち始めていた。

「……エトランゼ様は、知ってたんですね」

「うん」

「僕は……どこへ行くんでしょうか。どこかへ……行けるんでしょうか？」

「うん。行けるよ」

　はっきり言い切ると、セルジュくんは顔を上げ、少しだけ驚いた顔をしていた。

　まだ彼が気付いていない、何(・)も(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)の(・)先(・)を、私は指さす。

「だって、ほら――待っていてくれる人が、終(・)わ(・)り(・)の(・)先(・)に、いるでしょう？」

「――――えっ？」

　慌てて振り向いた、彼の視線の先。

　そこには、褐色の肌と、彼に良く似た眼差しの、微笑みを浮かべる女性がいた。

「え――何で、だって。僕が、生まれてすぐ、亡くなって。

　顔も、覚えてない、のに。何で、わかって……なん、で。

　――――お母さん――――」

　セルジュくんの、大きな目から、ぼろり、涙が零れ落ちた。

　……淡い光を放ちながら、彼は、私に問いかける。

「エトランゼ様。……また、会えますか？」

「…………」

　それは――分からない。

〝終わりの先〟に、次(・)がある、としても。

　それが何なのか、私は知らないし、会えるのかなんて、とても。

　けれど、私は、こう答えた。

「ええ――――きっと！」

　彼を、優しく葬《おく》れるように、目いっぱいの笑顔で言った。

　そうして、彼もまた、輝きの中でもなお、眩い笑顔を浮かべる。

「ありがとう、やっぱり、エトランゼ様は――天使様みたいだ――」

　そう言い残し――昇華されていった。

　◆　　◆　　◆

　帰り道は、一人きり。

〝終わりの街〟を歩きながら、ふ(・)と(・)、考える。

　あるいは、遠くに見える、あの清涼な川も。

　今踏みしめている、この大地もまた。

〝訪れたモノ〟なのだろうか、と。

　私の役割も、前(・)の(・)エ(・)ト(・)ラ(・)ン(・)ゼ(・)から、受け継がれたものだから。

　異邦人《エトランゼ》という私とて、いつかは――

　そうしたら、セルジュくんの言うように、またいつか、会えるのかな。

　そんなことも、あるのかもしれない――あったら、いいな。

　いつか〝終わりの先〟へ、ゆく日まで。

　私は、魂を、葬《おく》り続ける。

　街の人々が、穏やかで、暖かな時間を、過ごせますように、と。

　終わりこそ、優しくあれかし、と。

　そう、願いながら。

　　　　　　　　　　私は、エトランゼ。

　　　　　　　　　　ここは〝終わりの街〟

　　　　　　　　　　今日も、魂を葬《おく》る。

　　　　　　――　終わりの街のエトランゼ　――

　　　　　　　　　　――　End(終わり)　――