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第十六話：揺らぐ刃（やいば）

冒険者ギルドの喧騒が、急に遠のいた。

ミナトの耳には、田中美咲が絞り出した「『農奴』として……鞭で打たれながら……」という言葉だけが、何度もこだましていた。

（嘘だ。そんなはずはない）

（だが、田中さんが俺に嘘をつく理由がない）

（じゃあ、嘘をついていたのは――国王陛下？）

「ミナト様……？」

隣で、リリアーナ王女が、ミナトの凍りついた表情と、泣きそうに顔を歪める美咲を、不安げに見比べている。

「……田中さん」

ミナトは、努めて冷静な声を出そうとした。

「その話は、本当なんだね」

「は、はい……ギルドに流れ着く、信憑性の高い情報だと……」

「……わかった。教えてくれて、ありがとう」

ミナトは、美咲の肩にそっと手を置いた。

「その件は、俺が必ず何とかする。だから、田中さんは、ここで自分の仕事を続けてほしい。いいね？」

「神崎くん……いえ、ミナト様……」

力強く頷くミナトの瞳に、美咲はわずかな希望を見出す。

「リリアーナ様。帰りましょう」

「え、あ、はい……！」

ミナトは、リリアーナの手首を掴むと（それはいつもの彼ならしない、少し乱暴な仕草だった）、ギルドを後にした。

王城への帰り道、リリアーナは必死に話しかけたが、ミナトは「すみません、少し考え事を」と返すのみで、その顔は青ざめ、硬く強張ったままだった。

王城に戻ったミナトを、侍従のセバスがいつもと変わらぬ完璧な所作で出迎えた。

「勇者様、お戻りなさいませ。すぐにお飲み物を……」

「……いらない」

「え？」

「一人にしてくれ」

ミナトは、セバスの制止を振り切り、自分の私室に閉じこもった。

（なぜだ……なぜ、陛下は嘘を……）

自分を心労させないため？それは、ただの「配慮」か？

いや、『農奴』と『鞭』。それは、傍観者だった彼らが受ける罰として、あまりに重すぎる。

（女神の冷遇……まさか、あそこまでとは）

そして、それを知りながら、国王は自分に「皆、元気にやっている」と、あの穏やかな笑顔で告げたのだ。

信頼していた世界が、足元から崩れていくような感覚。ミナトは、初めてこの世界で「孤独」を感じていた。

翌日。

目の下にうっすらと隈を作ったミナトの元に、新たな任務が下された。

「勇者様。東の街道にて、『ロック・ワイバーン』の目撃情報が相次いでおります。商隊（キャラバン）の安全のため、討伐をお願いしたい」

国王の側近である文官が、淡々と任務を告げる。

それは、Sランクの『影の魔豹』を倒したミナトにとっては、Bランク程度の、いわば「雑務」に等しい任務だった。

「……承知した」

ミナトは、何も言わずに立ち上がった。

東の街道。岩山地帯。

ミナトは、思考に沈んだまま馬を進めていた。

（これから、国王にどう切り出す？「開拓地を見せろ」と？もし、はぐらかされたら？）

（いや、それよりもまず、リリアーナ様は？あの人も知っていたのか？あの無邪気な笑顔も、全て演技だったのか？）

疑念が疑念を呼ぶ。

「Kiiieeee!!」

その時、上空から甲高い鳴き声と共に、岩のような鱗皮（りんぴ）を持つワイバーンが急降下してきた。

護衛の騎士たちが、即座に陣形を組む。

「ミナト様！お下がりください！」

「……いや」

ミナトは、ぼんやりとした頭で剣を抜いた。

（早く終わらせて、王城に戻らないと）

ワイバーンが、ブレス（岩礫）を吐き出してくる。

ミナトは、いつも通り『身体能力超強化』でそれを回避し、懐に潜り込もうとした。

その瞬間。

ワイバーンの背後、護衛対象であるべき商隊の荷馬車が、視界の端に入った。

荷馬車に怯える商人の姿が、ふと、教室の隅で健也に怯えていた自分と重なった。

そして、次の瞬間、その商人の姿が、なぜか泥だらけで、鞭に打たれ、こちらに助けを求める高橋の幻影へと変わった。

（――ッ！？）

思考が、コンマ数秒、停止した。

完璧だったはずのミナトの動きが、わずかに鈍る。

「危ない！！」

ワイバーンの、岩のように硬い翼の先端が、思考のフリーズで回避の遅れたミナトの肩を、強かに「打撃」した。

ガキン！！

白銀の軽鎧が、甲高い音を立ててへこむ。

「ぐ……っ！」

ミナトは、Sランク魔獣を倒した彼が、初めてまともな「被弾」を受け、体勢を崩した。

「ミナト様！？」

騎士たちが悲鳴を上げる。

「うるさい！」

ミナトは、自分自身への怒りを込めて叫んだ。

（俺は……何をやってる！）

格下の、Bランクの魔物相手に、幻影を見て、被弾した？

（この迷いが……俺を鈍らせるのか！）

ミナトは、地面を蹴った。

もはや、迷いはない。

「『光刃（レイ・ブレード）』」

カイルネス峡谷で魔豹を仕留めた、光の剣。

ワイバーンは、自分が何をされたのかも理解できないまま、翼ごと胴体を両断され、絶命した。

圧倒的な瞬殺。

だが、ミナトの心は晴れなかった。

彼は、へこんだ肩の鎧に触れ、戦慄していた。

（このままじゃダメだ）

（この疑念と迷いを抱えたまま、魔王軍と戦えるわけがない）

（自分の目で、確かめなければ）

（開拓地で、何が起きているのか。高橋たちは、本当に『農奴』なのか）

（そして、国王の嘘を……俺がどう受け止めるのか）

王城に戻ったミナトは、傷ついた鎧をセバスに渡し、まっすぐに国王の執務室へと向かった。

もはや、彼に、ためらいはなかった。