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第十五話：ギルドの再会、そして亀裂

『影の魔豹（シャドウ・パンサーロード）』の討伐。

そのSランク級の功績により、『白銀の勇者ミナト』の名声は、王都アルカディアにおいて絶対的なものとなっていた。

ミナト自身も、人々からの感謝と称賛を浴びることに慣れ、この世界と、自分を守り導いてくれる王家の人々に対し、深い信頼と感謝の念を抱いていた。

その日、ミナトは数日ぶりに非番を得ていた。

「ミナト様！」

そこへ、任務明けのタイミングを見計らったかのように、リリアーナ王女がドレスを翻してやってきた。

「本日は、またわたくしと街へお出かけくださいませんか？」

「街へ？この前もお供したばかりですが」

「前回は表通りだけでしたもの！今日は、その……『冒険者ギルド』という場所へ行ってみたいのです！」

リリアーナは頬を染め、瞳を輝かせた。

「ミナト様のような英雄の方々が、最初に集う場所だと聞きました。わたくし、この目で見てみたくて！」

王女にとっては、城の外のすべてが冒険（アドベンチャー）だった。ミナトは彼女の無邪気な好奇心に苦笑し、「護衛として、ですが」と了承した。

前回と同じように、セバスが用意した目立たない平民の服に着替え、二人はお忍びで冒険者ギルドを訪れた。

カラン、と扉のベルが鳴った瞬間、ミナトとリリアーナは、王城とはまったく異質の熱気に包まれた。

酒と汗の匂い。野太い怒号のような笑い声。壁一面に貼られた物騒な依頼書。

「うわぁ……」

リリアーナは、その荒々しい雰囲気に気圧され、思わずミナトの服の袖を掴んだ。

ギルドの中は、ミナトの噂で持ちきりだった。

「聞いたか！カイルネス峡谷の『影の魔豹』、ミナト様が単独で仕留めたってよ！」

「マジかよ！騎士団が半壊したってのに……化け物だな！」

「いや、救世主だろ！これで南の穀物も入ってくるぜ！」

ミナトは、自分のことながら気恥ずかしく、リリアーナも自分のことのように誇らしげだった。

「ミナト様、あちらが受付のようですわ」

リリアーナに促され、ミナトはカウンターに向かった。何か一つ、簡単な依頼でも受けて、王女に見せてやろうかと思った時だ。

「はい、お疲れ様です！依頼書の提出ですね？ ……わっ、血が！すぐ手当てしますね、『スモールヒール』！」

聞き覚えのある声がした。

まさか、と思った。

その声の主は、キツネ耳の先輩職員（エルマ）に指示され、カウンターを忙しなく動き回っていた。ギルドの簡素な制服をまとい、髪を後ろで一つに結んでいる。

ミナトの視線に気づき、彼女もまた、客（ミナト）の顔を見た。

時間が、止まった。

「…………え」

彼女は、目をこれ以上ないほどに見開いた。

ミナトも、言葉を失っていた。

「た、田中さん……？」

「か、神崎……くん……？」

そこにいたのは、間違いなく、あの教室で唯一ミナトを庇おうとしてくれた、田中美咲だった。

美咲は、ミナトの顔と、その隣で驚いた顔をしている絶世の美女（リリアーナ）を交互に見て、真っ青になった。

「あ、あ、あ……し、し、『白銀の勇者』ミナト様……！？う、嘘……」

美咲は、今や伝説の英雄となっている男が、あの日まで教室の隅にいた「神崎くん」と同一人物であることを、噂では知っていた。だが、こうして目の前に現れ、その現実を突きつけられ、パニックに陥っていた。

「ああ、よかった……！田中さん、無事だったんだ！」

ミナトは、感動と安堵で、思わず彼女の手に駆け寄った。

「よかった……！本当によかった！」

「あ、あの、ミナト様……」

「国王陛下から、田中さんや皆も元気にやってると聞いてたんだ。でも、やっぱり自分の目で確かめられると安心するよ」

ミナトは、心の底からの笑顔で言った。

国王の「皆も使命感に燃えて張り切っている」という言葉が、美咲のこの元気な姿を見て、完全に真実だと補強された。

だが、美咲の表情は、ミナトの言葉を聞いて、笑顔から「困惑」へと変わった。

「…………え？」

美咲は、おずおずと口を開いた。

「み、皆も……元気に……？」

「うん。開拓地で、みんな張り切ってるって」

「…………」

美咲の顔から、さっと血の気が引いていくのがわかった。

「ミナト様……」

彼女の声は、震えていた。

「ミナト様は、王城にいらっしゃるから、ご存知ないかもしれませんけれど……」

「……？」

「私は……私は、こうして『平民』として、ギルドの方々に拾っていただいて、なんとかやっています。……でも」

美咲は、カウンターの下で、強く拳を握りしめた。

「でも、他の皆さんは……高橋くんたち、クラスの皆は……」

「開拓地で、『農奴（・・）』として……衛兵さんに鞭で打たれながら、働かされているって……ギルドの冒険者さんが、噂していました」

「…………え」

ミナトの笑顔が、凍りついた。

『農奴』？

『鞭で打たれながら』？

それは、国王が言っていた「使命感に燃えて張り切っている」という姿とは、あまりにもかけ離れていた。

「そ、そんな……だって、陛下は……」

「ミナト様……？」

隣にいたリリアーナが、ミナトの尋常でない様子に、不安げな声を上げる。

ミナトの頭の中で、国王の穏やかな笑顔が明滅する。

『心配には及びませんぞ。皆、元気にやっておる』

（嘘だ）

（国王は、俺に……嘘をついたのか？）

なぜ？俺を心労させないため？

だとしても、あの傍観者たちは、『罪人』ではない。それなのに、『農奴』とはどういうことだ。

ミナトの全身から、すっと血の気が引いていく。

王城で受けていた完璧な厚遇。王女の無邪気な笑顔。国王の絶対的な信頼。

その全てが、今、薄っぺらな欺瞞（ぎまん）の上に成り立っていたのではないかという、冷たい疑念。

ミナトと、彼を支えていたこの世界の王家との間に、初めて決定的な「亀裂」が入った瞬間だった。