「顔が好み」で勇者にしてあげたのに、裏切られたのでラスボスになります

第一章『寵愛（ちょうあい）の勇者、憎悪（ぞうお）の反転』

第十四話：『勇者』の証明

ミナトの活躍により、王都周辺の脅威は一掃され、人々は束の間の平和を謳歌していた。

だが、その均衡は、王城にもたらされた一つの凶報によって破られる。

「――南部のカイルネス峡谷が、『影の魔豹（シャドウ・パンサーロード）』によって封鎖された！」

玉座の間。国王アルトリウスの前に膝をついた伝令の騎士は、顔面蒼白だった。

「カイルネス峡谷は、王都と南の穀倉地帯を繋ぐ唯一の交易路（ライフライン）です。至急、討伐隊を派遣しましたが……魔豹の速度と、影を用いた奇襲の前に、騎士団は半壊。撤退を余儀なくされました……！」

その報告に、並み居る重鎮たちが息を呑む。

騎士団長が、苦々しい表情で進み出た。

「陛下。恐れながら、あれは通常の魔物ではありませぬ。Aランク……いえ、災害級（Sランク）に指定すべき、高度な知能と魔力を持った魔獣。並の部隊では、被害が拡大するばかりでございましょう」

「なんと……。では、どうすれば……」

国王が玉座でこぶしを握りしめた、その時。

「――私が行きます」

静かだが、絶対的な自信に満ちた声が響いた。

国王の隣に控えていたミナトが、いつの間にか、彼のためにあつらえられた白銀の軽鎧（ライトメイル）をまとい、静かに立っていた。

「ミナト殿……！ しかし、相手は騎士団を退けた魔獣。いくら貴殿でも、一人では……」

「陛下」

ミナトは、国王の不安を遮った。

「騎士団の精鋭をお借りします。ですが、彼らには後方支援と、万が一の際の避難路確保をお願いしたい」

その瞳は、もはや国王の庇護下にある少年ではなく、王国最強の守護者のものだった。

「奴との戦いは、おそらく常人では目で追うことすら叶わないでしょう。足手まといになるだけです」

その言葉は傲慢にも聞こえたが、これまでのミナトの実績が、それを揺るぎない事実として裏付けていた。

国王は、ゴクリと唾を飲み込み、深く頷いた。

「……わかった。ミナト殿、いや、『勇者』ミナト。この国の生命線、貴殿に託す！」

カイルネス峡谷は、切り立った崖が続く、薄暗い岩場だった。

ミナトは、騎士団を後方に待機させ、単身、峡谷の最深部へと足を踏み入れた。

（……空気が重い）

『鑑定（真）』スキルが、周囲に満ちる濃密な魔力を警告している。

風が止まった。

静寂。その中で、ミナトはゆっくりと剣を抜いた。

「――グルルルル」

低い唸り声。

ミナトの背後、岩肌の影が、まるで生き物のように蠢（うごめ）き、一つの形を成した。

それは、馬ほどもある巨大な黒豹。体は実体を持たず、揺らめく影そのもので構成され、両目だけが紅蓮（ぐれん）の炎のように不気味に輝いていた。

『影の魔豹（シャドウ・パンサーロード）』。

「KiiiiAAAAA!!」

甲高い咆哮と共に、魔豹が動いた。

いや、「動いた」と認識した時には、すでにミナトの眼前（・・）に迫っていた。

（速い……！）

オーガやグリフォンとは比較にならない、音を置き去りにするほどの神速。

鋭い爪が、ミナトの首筋を狙う。

ガギィィィン！！

ミナトは、反応できなかった。だが、スキル『身体能力超強化』と『超速成長』によって研ぎ澄まされた肉体が、彼の意識よりも早く、剣を振るってそれを受け止めていた。

凄まじい衝撃。ミナトの体は数メートル後方まで吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられた。

「ミナト様！」

遠くで待機していた騎士たちが、悲鳴に近い声を上げる。

「来るな！」

ミナトは叫び、瓦礫の中から即座に立ち上がった。

魔豹は、獲物（ミナト）が最初の一撃を凌いだことに驚いたように、わずかに距離を取る。

「……なるほど。確かに、これは騎士団じゃ無理だ」

ミナトは、初めて覚える高揚感に、口の端を吊り上げた。

「――次は、こっちから行く」

ミナトの足が、地面を爆発するように蹴った。

『身体能力超強化』を、脚力に全集中。

その速度は、魔豹の神速すら上回った。

「なっ！？」

魔豹が、初めて驚愕の声を上げる。

ミナトの白銀の剣が、魔豹の胴体を捉える。だが、

（――手応えがない！？）

剣は、影でできた体を、空を切るようにすり抜けた。

「無駄だ、ニンゲン！ 我が体は、影。物理攻撃は効かぬ！」

魔豹が嘲笑い、影でできた無数の触手をミナトに放つ。

「『聖なる光（ホーリーライト）』！」

ミナトは即座に上級光魔法を詠唱破棄で発動。光の奔流が触手を焼き払い、魔豹を後退させる。

「チィッ！ 光魔法の使い手か！」

影の体を持つがゆえに物理が効かず、光魔法でしか決定打を与えられない。

しかし、光魔法の発動には、どれだけ短くともコンマ数秒の魔力集中が必要。

魔豹は、そのコンマ数秒の隙を見逃す神速を持っている。

（……詰み、か。普通の魔術師なら）

「面白い」

ミナトは、剣を鞘に納めた。

「え？ ミナト様、武器を！？」

騎士たちが動揺する。

「物理が効かないなら、物理でなければいい」

ミナトは、右手に魔力を集中させる。

「光魔法が遅いなら、光を纏（まと）えばいい」

ミナトの右手が、太陽のように眩い光を放ち始めた。

スキル『全属性魔法適性（最上級）』の応用。

聖なる光を、属性魔法のように、自らの肉体に直接エンチャント（付与）する。

「『聖拳（ホーリー・フィスト）』」

「小賢しい真似を！」

魔豹が、ミナトの魔力充填を妨害しようと、再び神速で突進する。

「――遅い」

ミナトの姿が、かき消えた。

魔豹の背後に回り込み、光り輝く拳を、その影の胴体に叩き込む。

ドゴォォォン！！！

光の爆発。聖なる力が、影の魔力を中和し、霧散させる。

「GAAAAAAAAAHHHH!!!」

魔豹は、初めて実体のあるダメージを受け、峡谷の岩壁に叩きつけられた。

「……まだだ」

魔豹は、体の一部を失いながらも、残った影を再結集させ、最後の突進を仕掛けてきた。

「これで、終わりだ」

ミナトは、再び剣を抜いた。

そして、今度はその白銀の剣に、ありったけの光魔力を注ぎ込む。

剣は、まばゆい光の刃と化し、元の数倍の長さに伸び上がった。

「『光刃（レイ・ブレード）』」

神速で迫る影と、光速で迎え撃つ勇者。

二つの軌跡が、峡谷の真ん中で交錯した。

一瞬の静寂。

やがて、ミナトの背後で、影の魔豹（シャドウ・パンサーロード）が、一筋の光の線に沿って、ゆっくりと二つに割れた。

「バ……カナ……」

断末魔の叫びと共に、その体は聖なる光に浄化され、影も残さず完全に消滅した。

ミナトは、光の刃を解き、静かに剣を鞘に納めた。

後方で、その一部始終を見ていた騎士団長と騎士たちは、誰もがその場に膝をついていた。

それは、恐怖や疲労からではなかった。

人知を超えた、まさに「英雄」の戦いを目の当たりにした、絶対的な畏敬の念からだった。

この日、勇者ミナトの名は、単なる「強い戦士」から、「王国を護る、唯一無二の救世主」として、不動のものとなった。