終章 その15 『野山の花々 vs 雪華草 5 野山乃花のバックハンド・ブロウ。』
突然だが、野山乃花には敬愛する、日本男子カーリング界の伝説選手がいる。
仮にM選手としよう。
まだ私が産まれていなかった頃、今から二十年ほど前の事。
当時翌年に開催される北京オリンピックに向け、日本代表を決める為の選手権が開かれていた。
M選手の何が凄いって言うと枚挙に遑がない。
聞いたところによると、それまで破竹の快進撃を続けていた所属クラブを解散し、新しいチームを結成。
自分が勝ちたければ同じチームで続ければ良い。
だが、一強体制というのは男子カーリング界にとって良い事がない。
本人が自分の考えを口にしない為、皆が皆勝手に推測したが、恐らくM選手が狙っていたのは男子カーリング界の群雄割拠。
それまで同じチームに所属していた仲間達は散り散りになり。
果たして彼の狙い通り、男子カーリング界は各地でチームの再編成が行なわれたのだという。
チーム解散から三年後。
北京オリンピック日本代表を掛けた選手権では、どのチームが勝ってもおかしくない熾烈な戦いが繰り広げられた。
その私が敬愛して止まないM選手の一戦。
某動画配信サイトで観た北海道常呂市のジュニアチームとM選手の予選の試合を私は思い出していた。
彼はやってのけたのだ。
最終エンドで三点差、という絶望的な状況で相手チームに追い付き、延長戦での逆転勝利を。
だから、私は諦めない。
その試合を頭に思い浮かべ…。
私はリードの一里 静にコーナーガードを指示する。
雪華草の一投目はハウスの中。ティーラインと呼ばれる中央の線よりやや後ろ。
相手も疲れている。
二投目もコーナーガードを指示。
ほぼ横に並んだ良い位置に止まる。
「ナイスッ！静！」
一里静が片手を真上に付き出す。
…カッコいいぞ。
「菫先輩！頼みます！」
そしてセカンドの叡山 菫先輩にはガードの裏へ置くように指示。
叡山 菫先輩は手をひらひらさせて応える。
これがリードとセカンドが繋いだ希望の光。
■「Mais le dernier mot est-il dit? 」
(最後の言葉は発せられたのか？)
両チーム合わせて五投目を投げ終わりコーナーガード一つが、いとも容易く外される。
まだ。
まだ一つ、コーナーガードがある。
たった一つ残っているコーナーガードの裏へ、確実に希望を隠す。
しかし。
リューリ達はそのコーナーガードから後ろに下げるショットでハウス内、私達の石まで出してくる。
遮るものの無い、ハウス内にはたった一つの、あまりにも心もとない、希望。
正に風前の灯。
「風露！カムアラウンド！」
サード、浅間 風露が普段見せないピリピリに張り詰めた表情で手を挙げる。
否、正確には四十五メートル先の表情など見えない。
それでも全身から漂う緊張感が、私にも伝わる。
浅間 風露には相手の石の裏へ自分達の希望を隠すよう指示。
そして、何とか二つの希望をハウス内に維持し続ける。
これがセカンドとサードが繋いだ希望の光。
■「L'espérance doit-elle dispara i^tre? 」
(希望は潰えたのか？)
リューリ達はガードとなっていた自分達の石を外してくる。
ついに、私達の希望を守る物は何も無くなる。
ここで私は最初にリューリ達が投げたティーライン奥の石へくっつけるショットを選択。
これでハウス内には三つの希望。
冷や汗モノだが、ハウスを広く使えている。
そして各希望はダブルテイクアウト出来ない程に離れている。
悪くない。
…悪くないぞ。
雪華草のフォース、リューリの番。
狙えるはずは無い。
それでも、リューリはダブルテイクアウトを狙ってくる。
四十五メートル先から狙撃銃で心臓を狙われている感覚。
リューリのレーザーポインターは確実に私達の希望を捉えている。
冷や汗が、止まらない。
息が、苦しい。
「リューリ！速くなってきてる！チョイ右側！」
雪華草のバイススキップ、緑川 紅宇がキンキンと声を出す。
違うぞ。
緑川紅宇よ。
お前はリューリの扱いが間違っている。
リューリの実力を百パーセント出させるなら、リューリの好きに投げさせるんだ。
…私はこのギリギリの場面で、何故かそんな事を考える。
度し難い程に、それ程に私の視界は広く、他所のチームの事まで心配してしまうのだ。
ハックで構えるリューリが苛つくのが、分かった。
…リューリのダブルテイクアウトは失敗。
それでもきっちり一つ希望を出される。
■「La de'faite est-elle de'finitive? 」
(敗北は決まったのか？)
今度は野山乃花の番。
狙うはリューリの石。
リューリの石をほぼ真芯で捉え、ヒットステイに成功する。
リューリ最後の一投。
これでダブルテイクアウトされたらその時点で試合終了。
いつからか周りの音が聞こえていない。
でも、静寂ではない。
リューリがハックを蹴る。
氷の溶ける音、石と氷の粒が擦れる音がはっきりと聴こえる。
「ラインがYes！」
緑川紅宇の叫び声。
スウィーパーの懸命なスウィープ。
リューリの一投は、一つの希望に当たり、ハウスの外へ。
そしてもう一つにも当たり…。
「「「「ッッッ出るなー！！！」」」」
■「Non!」
(否！)
叫んでどうにかなるもんでもないが、私達四人は一斉に叫ぶ。
その甲斐あってか(？)ギリギリ、本当にギリギリ私達の希望はハウスに残る。
リューリの投げた石はハウスの外。
結果ハウス内には私達の希望が二つ。
私が最後に一投、ハウス内に入れれば三点。
延長戦で試合続行！
野山乃花最後の一投。
いや、もう腐ってるけども。
決めるよ。
決めてやるさ。
WildFlowersがここまで繋いだ希望だもの。
ハックの前に立つ。
嫌だな。
緊張で泣きそうだぞ、私は。
シートはこんなにも広かっただろうか？
ハウスはこんなにも遠かっただろうか？
私は…こんなにも小さかっただろうか？
今なら分かる。
百回練習して百回成功していたって、一回の実戦には遠く及ばない。
失敗した選手に対して「あの時はこうすべきだった」、なんて後付で非難するヤツがいるが。
ならば私はソイツに言う。
シートの外から言うんじゃない、と。
ふ、と。
私はリューリの視線に気付く。
…リューリが、落ち着き払った様子で私を見ている。
一方リューリの隣では緑川紅宇が爪を噛りながら落ち着かない様子でこちらを見ている。
二人の姿は対照的。
そうか。
そうだ、な。
リューリを失望させちゃならない。
リューリはずっと、私と戦いたかったのだ。
私と戦えて、リューリも成長する。
そのきっかけになれなければ。
リューリの隣に並ぶ資格は、ない。
心は決まった。
『希望を握りすぎるな』
いつもの手順でフォームを確認。
『希望にストレスを掛けるな』
お尻を上げすぎず、左足を真っ直ぐ下げ…。
『インナーマッスルで支える！』
左足は、前に出すだけ。
『リリースはキレ良く。でも未練を残して』
行け！
いや、おい！？
「ウェイトがない！」
「ラインは良いよ！」
「いや、これウェイト！？」
「ウェイト無ければ？」
「「「Yes、でしょ！！！」」」
「届かせて！」
「六？七まで！」
「ハウスに入れば何処でも良い！」
「私、も！三、人、で！」
「ボク、も、いるから、四人、だよッッッ」
「Yes！」
「最後まで！！」
「最後まで！！Yes！」
「諦めないで！Yes！」
「うわぁぁぁぁ！」
「皆のYesを分けてくれ！」
「届いてッッッ！！」
最後は四人全員でスウィープし、なんとかハウス内に持ってくる。
「ハァハァ、やった！」
「三点？三点だよね！？」
「さすが、ハナちゃん！」
「いや、あの、ビビリ、でしたけどね」
四人で肩を抱き合う。
まるで勝ったかのような喜び方。
第八エンドでの三点。
これで五ー五の同点。
試合は延長戦へ。
…これが野山乃花の後手からの一撃として後世に語り継がれる事となる…のかどうか、私は知らない。
