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作戦開始

　翌日の正午前。

　一台の赤い車が、オーガスト研究所の敷地に乗り入れられた。

　運転をしているのはヤヨイ。

　助手席にはもう一人、メガネをかけた白衣の男が座っている。むろん、客に変装したガンタンである。

　正門の前に立っていた警官が、すぐさま二人の乗った車に歩み寄ってきた。

「だいじょうぶか？」

「ええ」

　ヤヨイは窓を開け、警官におもいきりの笑顔を向けた。するとその警官も笑顔を返し、一礼してから元の位置へともどっていった。

「たいした度胸だな」

「でも、まだまだこれからですわ」

　ヤヨイは車を駐車場に停めるとガンタンを連れ、なにくわぬ顔で堂々と玄関から進み入った。

　ロビーにいた警官が二人を見て頭を下げる。

「メイはどこだ？」

「ずっと奥の部屋です」

　二人並んで廊下を進んだ。

　廊下は明るく、盗みに入った夜とはまったくちがってみえた。

「わたしの部屋、こちらなんですよ」

　ヤヨイが廊下を左に曲がる。

　ヤヨイの部屋まで数人の研究員とすれちがうも、ガンタンを怪しむ者はだれひとりとしていなかった。

　部屋に入るとすぐさま、ガンタンは窓辺に歩み寄って外のようすをうかがった。

　遠くに正門が見える。

「うまいことやったかな？」

　つい、つぶやきがもれる。

　その声が聞こえたのか、ヤヨイがガンタンの背中に向かって問いかける。

「ゲシロウさんたちのことですね」

「ああ、ヤツら、たいしたドジだからな」

　ガンタンは二人のことを思い、つい苦笑いを浮かべていた。

「だいじょうぶですわ」

　ヤヨイがほほえんでみせる。

「不思議だな、アンタといると」

「不思議って？」

「いやな。他人を信頼するのも悪くねえか、そう思えてきたのさ」

「じゃあ、ゲシロウさんたちのこと、信頼してなかったんですか？　あんなに仲がいいのに」

「たしかにヤツらは仲間だが、それと信頼とは別もんだろう」

「仲間を信頼するのって、あたりまえのような気がしますけど」

「たとえ仲間であっても、結局は他人。他人は自分を裏切るもの。だから自分以外は信用しない。オレの生き方ってえのはな、ずっとそんなふうだったんだ。だがな、メイやアンタに出会い、信頼してもいいかと……。いや、つまらん話を聞かせちまったな」

「いいえ、信頼されて光栄ですわ」

「光栄に思われて、こっちこそ光栄だ」

　ガンタンが笑うと、ヤヨイも小さく吹き出した。

「そろそろだな」

「わたし、準備にかかります。終わったら、すぐにもどってきますので」

　次の作戦に取りかかるため、ヤヨイはガンタンを残して部屋を出た。

　ヤヨイは給湯室でコーヒーを作り、ガンタンから渡された睡眠薬を混ぜた。それをポットに移し、メイのいる部屋へと向かう。

　メイのいる部屋の前。

　そこでは警備の警官が一人、いつものようにパイプイスに座っていた。

「ごくろうさまです。コーヒーをどうぞ」

　ヤヨイは笑顔で紙コップを手渡し、それにポットのコーヒーを注いだ。

「ありがとうございます」

　警察官がコップを口に運ぶ。

　コーヒーを飲むのを見届けてから、ヤヨイは部屋のドアを開けた。

「ごくろうさまです」

　中にいた研究員と刑事にも笑顔で声をかけ、なにくわぬ顔で睡眠薬入りのコーヒーをごちそうする。

　睡眠薬の効果は抜群で、二人はみるまに居眠りを始め、やがてくずれるように顔を机にうつぶせた。

　オリの中ではメイが眠っている。

――すぐに出してあげるからね。

　ヤヨイは持っていたカギでトビラを自由にし、それから速足でガンタンの待つ部屋へと引き返したのだった。

　窓辺に立つガンタンのうしろ姿に、もどってきたヤヨイが声をかける。

「うまくいきましたわ」

「あとはアイツらの到着を待つだけだな」

「じきに十二時ですので、そろそろ着いてもいいころですね」

「おっ、あれだろう」

　正門から入ってきた清掃車から、作業服姿の二人の男が降りるのが見えた。

「ええ、ゲシロウさんとトウジさんですわ」

　ヤヨイがほほえむ。

　ゲシロウとトウジは、研究所に出入りしている清掃会社の車をシッケイしてきたのだ。ついでに作業員を催眠スプレーで眠らせ、作業服とボウシまで拝借してきた。

　どう見ても清掃作業員にしか見えない。

「行こう、ヤヨイさん」

「はい」

　二人はすぐさま、眠っているメイのもとへと向かった。