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15 決意

　山を下りたセナは、村の入口に差しかかったところで異変に気がついた。最初に目に入ったのは、荒れ果てた監視小屋だった。柵はへし折られ、地面には踏み荒らされた跡が残っている。

　そして──血。

　小屋の壁にも、地面にも。乾きかけた赤黒い血が、そこかしこにこびりついていた。

　監視小屋の向こうに目を向けると、村を囲む柵も一部が壊されている。

「…………」

　セナの足が止まる。

　嫌な予感が、胸の奥で膨れ上がっていく。

　背筋を冷たいものが伝った。

　ヨハルも険しい顔で周囲を見渡し、隣を歩くイリへ目を向ける。

「イリ……これは」

「ああ」

　イリは地面に残された跡を見ながら答えた。

「やられたな。さっきの人喰(ヒトクライ)の番(つがい)だ」

「村の中にまだいるのか？」

「んー……」

　イリは鼻先を持ち上げ、くん、くん、と匂いを嗅ぐ。

　何度か首を動かしたあと、眉間に皺を寄せた。

「いや。逃げたみたいだ。たぶん」

「たぶん？」

「血の匂いが強すぎて、嗅ぎ分けにくいんだよ。あちこちに混ざってる」

　そう言って、イリはもう一度鼻を鳴らす。

「おいおい……何人殺したんだ？」

「くっ……そんなにやられたか……」

　ヨハルが奥歯を噛み締める。

　あの人喰を仕留めることに時間を費やしている間に、別の一体がエルンを襲ったのだ。

　ヨハルは何も言わなかった。ただ、槍を握る手に力が入り、その節くれだった指が白くなっていた。

「き、牙討(きばうち)様……」

　か細い声がした。

　三人が顔を上げる。

　村の奥から、杖をついた老人がよろよろと歩いてきた。

「ガノイ爺……」

　村の長老、ガノイだった。

　いつもよりひどく背中が丸まって見える。その顔には、疲労と落胆が色濃く浮かんでいた。

「村の者が……何人も、殺されてしまった」

　ガノイが震える声で告げる。

「クランやロナは……持ち去られてしまった」

「持ち去られた……？」

　言葉の意味がわからず、セナは聞き返した。すると、イリが横から平然と口を挟む。

「備蓄になったってことだ」

「……備蓄？」

「死体を咥えて持って帰るんだよ。アイツらは」

「…………」

　セナは何も言えなかった。

　ガノイが額を押さえ、深く俯く。

「村人総出で、なんとか追い返したが……怪我人も多い。助かるかどうか、わからん者もおる」

　そこで、老人の声が詰まった。

「トアさんも……もう……」

「トア婆が！？」

　セナはガノイへ駆け寄り、その両肩を掴んだ。

「トア婆、どうしたんだよ！」

「……人喰にやられた」

「…………！」

「あの怪我では……もう助からん」

　頭の中が真っ白になった。いつもリネの隣にいた、トア婆の姿が浮かぶ。

「リネ……」

　セナの指に力が入る。

「リネは！？」

「…………リネか」

「生きてるよな！？」

　ガノイはすぐには答えなかった。その沈黙だけで、胸の奥が冷たくなる。

「おい……ガノイ爺ちゃん！　答えてくれよ！」

「それがな、わからんのだ」

「……え？」

「何人かで探しておる。だが……まだ姿が見つからん」

「なんだって……？」

「家も見たが、おらんかった。だが、喰われたという話もない。だから、まだ──」

　最後まで聞かなかった。セナはガノイから手を離すと、地面を蹴った。

「セナ！」

　背後からヨハルの声が飛んでくる。

　それでも止まらない。村の中を駆け抜ける。

　壊れた柵。

　踏み荒らされた畑。

　血のついた落ち葉。

　倒れた大人の前で、泣き叫ぶ子供。

　怪我人を運ぶ村人たち。

　そのすべてが視界の端を流れていく。

（リネ……！）

　トア婆とリネが、二人で暮らす家。

　そこだけを目指して、セナは走った。

　家の前まで駆けると、勢いよく戸を開けた。

「リネ！」

　返事はない。

　中へ飛び込み、辺りを見渡す。

　いつもリネとトア婆が向かい合っていた卓。壁際の棚。寝台。

　どこにも、リネの姿はなかった。

「リネ……！」

　一歩、奥へ踏み込む。

　床には、踏み荒らされたような跡が残っていた。

　セナの胸が、嫌な音を立てる。

「リネ！！」

　返事はなかった。

　まさか──そんなはずはない。

　セナが唇を噛み締めた、そのときだった。

「──セナ！？」

「…………！」

　返事があった。

　間違いない。

　リネの声だ。

「リネ……！」

　胸の奥に張りつめていたものが、一気にほどける。安堵で涙が出そうになった。

　だが──姿が見えない。

「ど、どこだ！？」

「ここ……」

「ここって？　どこだよ！」

　その直後、部屋の隅からがさ、と微かな音がした。

「…………？」

　セナが目を凝らして暗闇を見つめていると、煤にまみれた手が縁にかかった。

　続いて頭が現れ、小さな身体がもぞもぞと這い出してくる。

「リネ！」

　煤(すす)だらけになったリネが、床に両手をついた。ゆっくりと顔を上げ、セナを見つめる。

「セナ……」

　その声は震えていた。

　かち、かち、かち、と、歯が何度も鳴っている。

　顔は真っ青で、肩も、腕も、指先までも震えていた。

　それでもリネは、セナの顔を見ると、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「セナ……無事だった……」

「…………」

「よかった……」

「リネ……お前……」

　こんな状況で。自分がこんなになるほど怖い思いをしたくせに、人の心配なんかしている場合かよ。

　そう言おうとしたが、声にならなかった。

　ぽろり、と涙が頬を伝う。

　セナはしゃがみ込むと、そのままリネの身体を抱きしめた。

「セナ……」

「うん」

「怖かった……」

　リネの指が、セナの服をぎゅっと掴む。

「すごく……怖かった……」

「うん……」

　腕に力を込める。

「もう、大丈夫」

「…………」

「大丈夫だから」

　震える身体を抱きしめながら、セナは目を閉じた。

　父と母を奪われ、トア婆も、もう助からない。そして、リネまでも奪われるところだった。

　──もう、嫌だ。

　誰かが喰われるのを、ただ待っているだけなんて。

　誰かを失ってから、泣くことしかできないなんて。

　そんなのは、もううんざりだ。

　リネを抱く腕に、ぎゅっと力を込める。

　そのとき、背後で戸が開いた。

「セナ……」

　イリの声だった。セナは勢いよく振り向いた。

　その目には、先ほどまでの涙とは違う、激しい怒りが宿っていた。

「イリ」

　イリは思わず足を止めた。

「僕が、人喰(ヤツ)を殺す！」

「…………！」

　その眼光に、イリですら背筋がぞくりと震えた。