18/33

大きな影の存在

　ダンジョン区域であるプィーラーの円形広場には多くの冒険者がいた。

　彼らは一様に鼻先を赤くしながら寒そうに体を縮め、白い息を吐いている。それは私たちも同じことだ。

「午前中はさすがに冷えるわね。アズラ、そんなに格好で大丈夫なの？」

「ああ、問題ない」

　彼は普段通りに薄着だ。長袖と長ズボンなのが唯一の救いである。

「心配だわ」

「エーヌのことか？」

　違う、あなたのことよ……と、いうことは心の内に秘めておく。

　広場へ視線を這わすが、目立つはずの『赤毛の子犬ちゃん』は見当たらない。

　周囲にぐるりと店を構えている露店主に尋ねてみると、有益な情報を得ることが出来た。

「ああ、怪しい風貌の運び屋な。今日も見たよ。誰にも相手にされてないんで、ひとりで広場をぐるぐると回っていたよ」

　辺りに常駐していた運び屋も先ほど姿を見かけたと言う。

　そして、同業者である冒険者の集団が重要な証言をしてくれた。

「そのバックパッカーなら、さっき広場ですれ違ったぜ。なんかフラフラーっと森の迷宮へ向かって行ったから、もしかしたら自殺者かもって話をしてたところさ。門兵に一応、報告しとかなきゃだからな」

　それを聞いて顔から血の気が引いていくような気がした。

　まさか、彼は本当のことを言い当てられてショックを受けたのか。そのせいで自棄（やけ）なっていたとしたら……。

　わたくしのせいだわと、あらぬ不安が脳内に浮かんできた。

「エーヌってば、弱虫なのに一人でダンジョンへ向かうなんて。そんなの本当に自殺行為よ。……彼に何かあったら。ど、どうしましょう」

「テレジア」

　そう名前を呼ばれて、情けない顔を彼の方へ晒した。

　だけど、アズラは真剣な眼差しをこちらへ向けていた。彼はそのまま、私の両肩にそっと手を乗せてくる。

「……落ち着いてくれ」

　微かに震えを感じるその温もりに、私は目が覚めたようだった。

　彼は他者に触れることも、触れられることも嫌なはずなのに。

　惑っている場合じゃない、と。

　彼の姿は、私を冷静にさせて、勇気づけるのには十分であった。

　……アズラ、ありがとう。

「すぐにあのおバカを連れ戻すわよ。アズラ、着いていらっしゃい！」

　私は強く頷いた彼を引き連れて、森の迷宮を目指した。

　＋＋＋

　ダンジョンの周囲は高い塀で覆われている。唯一の入り口には二人の兵士が立っていた。

　彼らは何故か長い槍をで行く先を塞いでいる。兵士の一人が強い口調で言う。

「立ち止まって貰おう。今、この迷宮区には凶暴な魔物が出現中との情報が入っている。兵団が調査を開始するまで、新たな冒険者は入れてはならぬ規則だ」

　その話を聞いてグッと息を呑む。私の口から飛び出したのは隠しきれない焦りだった。

「友人が一人で入ってしまったかも知れないの。お願い、通して」

「駄目だ、駄目だ。何人も通さんぞ」

「お願いよ。早く行かないと、彼が怪我をするかも知れないわ」

「中にはまだ冒険者もいる。何かあれば助けて貰えるだろう。そもそも、実力がない者が一人でダンジョンへ入ることが間違いだ。そうは思わないか？」

　フンと息を巻く兵士の態度に、カッと頭に血がのぼる。

「ふざけないで、人の命がかかっているのよっ、退いてちょうだい！」

　必死で槍を退かそうとするが、屈強な兵士たちは微動だにしない。

　切羽詰まってだんだんと額に汗が滲んでくる。はぁはぁと荒い息をはいたところで、アズラが上着を脱ぎながら前へ出てきた。

　彼の体から瞬時に黒茨の蔓が伸び、二つの槍先に絡みつく。

　槍先が消失していくと、驚いた兵士たちはそれを手放した。

「……行こう」

　一足早く、アズラが彼らの間を駆け抜けて行く。

　いつの間に、彼はこんなに頼もしくなったのだろう。

　いや、本当は出会った時からそうだった。

　彼は強くて、優しくて、暖かくて。その体には罪なんて背負っていない。

　その清らかな背を追い抜く勢いで走り出す。

　杉のような高い木々の間を抜けて行くと、息の荒い男性の冒険者、二人組とすれ違った。

　無視して進もうとしたが、彼らは何を思ったのか側へ走り寄ってくる。

　片方の男が、森の奥を指さす。

「早く逃げろ、この奥でとんでもねぇ魔物が暴れているぞ」

　それを耳にしたとたんに「なんですって」という悲鳴じみた声が漏れた。

「ああ、エーヌ、いいえ。あなた方、フードを被ったバックパッカーを見なかった！？」

　そう訪ねると、男たちは急に挙動不審となる。一人が目を泳がせながら言う。

「えっ、バックパッカー？　ああ、獣人の……」

「彼を見たのね！？　どこに居たのか教えて、お願いっ」

　はやる気持ちを抑えながら頼み込むが、男たちは「いいや」と首を振った。

「バックパッカーなんて知らないよ。それよりあんたらも早く逃げた方がいいぜ」

「待って！」

　私の前から逃れるように足早に去って行ってしまった。

「テレジア。奥へ、行ってみよう」

　アズラとしっかり頷き合う。

　再びそこを目指そうと足を向けた時だ。

　深い木々の向こうから、男女の冒険者が現れた。彼らはどうやら傷を負っているようだ。

「何があったの、大丈夫！？」

　すぐに駆け寄ると、二人はその場に膝をついて荒い息をはいた。男の方が絞り出すように声を上げる。

「……男の二人組を見なかったか」

　先ほどの男たちを思い起こすと、反射的に肯定の言葉が出た。

「み、見たわ。なんなの？」

「あいつら魔物にビビって、その場にいた俺たちを囮にして逃げやがったんだ」

「なんですって！？」

「まだ、バックパッカーが取り残されているんだ。頼む、助けに行ってやってくれ！」

　バックパッカーが取り残されている。それは、エーヌのことかも知れない。

　私の中に『彼の死』という最悪な光景が浮んでしまう。それを振り払うように夢中で駆け出した。

　――お願い神様、間に合って！

　木の枝が頬を掠め、目の前に現れる木の幹に肩先を擦り、石につまずいて転んで膝を打つ。

　それでも立ち止まる訳にはいかない。

　視界が開ける前に、金切り声のような咆哮が響いた。

　沢山の木々が無造作に投げ倒されていた。そこには、魔物と呼ぶには相応しくないほど醜い悪魔（けだもの）がいる。

　獅子のような頭、胴はまるで山羊、尾は蛇で背中にコウモリのような翼が生えた獣。四メートルもありそうな巨体である。

　獣の足下に緋色の髪が見え隠れしていた。

　地面に伏したエーヌの姿。それを目の当たりにして、私は目を見開いた。