第34話 絶望の支配者
冥桜学園1軍、背番号9――相羽猛の登場から、試合は完全に一変した。 投入直後の後半25分、ボールを足元に収めた相羽は、黄金台DF2人を難なく抜き去り、キーパーの動きをも嘲笑うかのようなフェイント一閃でゴール。 それが、地獄の始まりだった。 相羽は走らない。 ただ、歩くようにして相手DFの間に入り込み、ボールを受け、止まり、抜き、撃つ。 1分後、また1点。 さらにその1分後にも1点。 その得点は機械のように正確で、冷酷だった。
後半26分：スコア 3－6
27分：3－7
28分：3－8
29分：3－9
30分：3－10
止まらない。 たった一人で、戦局を覆すどころか“支配”してしまっていた。 黄金台のDFたちは、すでに身体ではなく心が追いつかなくなっていた。 パスコースを塞いでも意味がない。マークしても振り切られる。戦術が無力化されていく。 気づけば香織の指示も、誰の耳にも届かなくなっていた。 彼女は唇を噛みしめながら、立ち尽くしていた。 （……私の読みも、戦術も、まるで効かない……） その隣で、紫乃監督も深く息を吐く。 「このままでは……サッカーを、嫌になってしまう者が出るかもしれない……」 強者の中で学ぶはずの試合が、ただの蹂躙に変わっていた。 ピッチの中の選手たちも、もはや目の焦点が合っていない。 3軍の他の選手たちはすでに観客席に戻り、静まり返った観客席からただ、数を数える声だけが聞こえてくる。
後半31分：3－11
32分：3－12
33分：3－13
34分：3－14
35分：3－15
36分：3－16
37分：3－17
38分：3－18
（……止められない。相羽猛を……） 黄金台の選手たちは、ただひたすらに耐えるしかなかった。 誰一人、彼の前では「自分がサッカー選手である」と名乗ることすら、許されない。 そして――後半終了のホイッスルが近づく。 アディショナルタイム、2分。 「……このまま……終わるのか……？」 観客も、ベンチも、選手も。誰もが口を閉ざしていた。 だが、ただ一人。 その絶望の渦中で、諦めなかった男がいた。
葵玲央――黄金台1年。サッカー歴わずか半年。 それでも彼は、拳を握りしめ、前を向いていた。 （俺たちは、ただ負けるためにここに来たんじゃない――！） そして、吼えた。 「みんなッ！！ このままで、いいのかよッ！！」 声が響いた。 沈黙していた仲間たちの身体が、ピクリと動いた。 「たしかに相羽は強いよ！ 一人で全部持ってってる！ けど、だからって、サッカーってそういうもんかよッ！ 俺たちのサッカー、俺たちの想いは、どこ行ったんだよ！！」 「このまま何もせず終わるのが悔しくねぇのか！？ せめて1点！ 意地の1点、奪ってやろうぜ！！」 玲央の目が赤く燃えていた。 立ち尽くしていた仲間たちが、少しずつ顔を上げる。 目に再び、光が灯る。 諦めかけていた希望が、わずかに蘇る。 玲央がボールを手に、センターサークルへと向かう。 （相羽猛……あんたがどれだけすごくても、俺たちは、俺たちのやり方で“抗う”！） アディショナルタイム、残り90秒。 反撃の狼煙が、静かに、しかし確かに上がった。
