領主
もはや廃墟の村となった場所を離れて、街道に出てから一度振り返る。もう二度と戻ることもない自分が生まれ育った場所を最後に目に焼き付けておいた。
「行ってくるよ、みんな」
墓を作るような余裕はない、そもそも自分も火傷を負っていてどこまでこの身体が持つか分からない。身体の左半分の傷が今も熱を帯びているかのように自分の身体を蝕む。
まっくろな空から雨が降ってきた。いつもなら狩りをするための道具を今日からは人殺しに使う。父から教わった技術だが構うものか……殺してやる、確実に。
街道の途中で王国騎士が馬を連れて４人いる。見た所クランシェルの町から出てきていた街道衛兵を殺して、その死体を焼く所のようだ。街道衛兵は町と村を繋ぐ連絡役。
なるほど俺たちの村を焼いたことを余程、知られたくないのかもしれない……だがどうでもいい。
『人を殺したことはあるか？ 少年』
頭の中でメシアの言葉を思い出す。
人を殺したことはない……でも誰かがやらなきゃならない。
覚悟と怒りを胸に秘めながらも、冷静さを忘れるな、奴らだって同じだ死にたくはないだろう。
草むらに入り息を潜め屈んだまま弓矢を構える。矢を射抜けばおそらく自分の位置がバレる、最初のひとりを倒したらすぐに移動するようにしないと、終わりだ。幸い地の利はこちらにある。
雨音のおかげで足音は消える、王国騎士の一人がこの天候のせいで松明になかなか火を付けられずにいる……やるなら今しかない。
弓矢を構えて最初の一人に向けて放った。
眉間を抉り矢が侵入して脳髄の途中で止まる。
その場にドサリと崩れ倒れて周りの騎士を驚かせる。
「ざまぁみろ」
小声で呟いてからすぐに移動を始める、殺した騎士のいる位置から草木を伝い反対側へ移る。
「敵襲だ！」「矢の方向からして向こうだ」「姿を見せろ！」
想定通り動いた、次で２人目だ。
弓矢を引き絞りまた矢が放たれた、今度は後頭部に命中、血がさっきの騎士より多く出ている、確実に死んだ。
「くそっ！ 反対側だ！」
「いったいどこから何人……隊長逃げましょう！ 馬で移動すれば当たらなくて済みます！」
このまま３人目！
同じ方向から移動せずに矢で脳天を貫く。矢は騎士の口から侵入して、脳幹を貫き後頭部から矢の先が突き出す。
「ち、ちくしょう」
隊長と呼ばれた男は馬に飛び乗り走りだそうとする、なら馬を射抜く。
矢を足に受けた馬は倒れ騎士は馬の下敷きになり身動きを取れなくなっていた。ちょうどいい。
草木から姿を出して、いつも獲物の解体に使っていたナイフを手に持ち仰向けに倒れている騎士の喉元に突きつける。
「他の仲間はどこだ」
「お、お前はだれだ！」
倒れた馬と地面の隙間に手を入れて騎士の腰にあった剣を鞘から引き抜いて、右肩に突き刺した。
「ぐあっ！」
「質問してるのは、こっちだ」
右肩に刺さった剣に体重を乗せるようにして、深く抉る。
「ぐっ！ し、しらねぇ！ 俺たちは口封じに街道の衛兵を殺すように命令されただけだったんだ！」
「なら、何故村を襲った！」
「メシア様の命令だから……逆らった奴はみんな殺された、これ意外なにもしらねぇ！」
「そうか……」
剣を引き抜いて去ろうとすると騎士はほっとした顔をした。
「おっと、これは母さんの分だ」
その顔が気に食わないので、足で何度も蹴りボコボコにした後から剣で首を切り落とした。
雨水に血が混ざり辺り一面に血の水溜りを作った。返り血も服についたままだ。
意外とあっさり人は死ぬ。実に簡単に死ぬ。森で獲物を仕留めた時と違うのはこいつらも武器を持っていて、頭を使えるという点だ。
それを実感しつつもクランシェルの町に向かう。次もこう上手くいくならいいが。
歩いている途中で雨が止んでから、雲が消えて陽射しが出る。火傷がまた痛み出す。
少し動かしただけでもかなり痛い。
ボロボロに破れている服の隙間から見える肌は自分で見ていても生々しい、生きているのが自分でも不思議だった。
街道を進む途中で、またスカーレットナイトをみつけた……死の予兆か。何を思ったのか自分はその花を引き抜いてポケットにしまう。意味が分からない、自分でも奇妙な行動だと思う。
しばらくして街に着く、いつも自分が狩りとった獲物を売っている町だ。活気が溢れていて今の自分には、眩しすぎて目が潰れてしまいそうだ。そんなことを考えながら歩いていると、急に目の前が暗くなりだした。理由はすぐに分かった。
身体の力が抜けていく……参ったなぁ、まだユリアや村のみんなの仇を取れてないのに……こんなんじゃ……この先、思いや……られる。
◇ ◇ ◇
目を覚ますと見慣れない天井が広がっていた、身体を動かそうとするが激痛が左半身に伝わり動けなかった。
ここはいったいどこだ？ 天井の模様を見ると、豪華な屋敷にありそうな綺麗な色彩で描かれた花の模様がちらほらと見られる。壁も同じ。
ふと左の頬を右手で触ると包帯が巻かれている、首、胴体、脚……手当されている？ 誰がしてくれたんだろう。
まだ動けそうにないけど、行かないと……ユリアの仇を。
「くそっ……動けよこのポンコツ」
身体の上半身を動かそうベッドに手をついてなんとか起き上がる、次にベッドから降りようと足を動かしたが、見たこともない綺麗なシーツとフカフカなベッドの柔らかさのせいで、ベッドから転げ落ちてしまった。
「いってぇ！」
つい大きな声をあげてしまった、ちくしょう……早くいかないと奴らとの距離がどんどん離れてしまう。
「あまり動かないほうがいいわよ」
床に手をついて起き上がり声のした方を見ると、女騎士っぽい奴が部屋のドアから入ってきた。
白い白銀の鎧で腰には高級そうな剣、きっと僕みたいな奴が死ぬまで働いても手に入らなそうな代物だ。
ストレートロングの金髪に金色の目、大きな瞳と小ぶりな鼻に薄く綺麗な唇、身長は僕より低め……まるで見たこともない美しい人形のような人物だ。
「あんた……誰だ」
「まずは礼から言ったらどうかしら、その傷の手当ては私のメイドがやったのよ、そして私に向かってあんたとは何様のつもりかしら？ 名前を聞きたければ自分から名乗りなさいな」
びっくりするほどの美人だが、びっくりするほどのお嬢様育ちのようだな。こんな高慢そうな態度をとる女を見たことはない、しかし言っていることは正しすぎる。
「ほら名乗りなさいな」
「サイ……ただのサイだ」
「私はベル、ベル•アヴァンシュタイン」
「そうか、それじゃあな」
「待ちなさい」
「いってぇ！ 火傷してる方の肩を掴むなよ」
「礼をしなさい」
「ああ、ありがとうございましたベルお嬢様」
投げやりな口調でそう言うとベルの顔が鬼のような形相になり、僕の右頬に強烈な拳が飛んできた。
「いってぇ！ なにすん……うがっ」
一発で終わるかと思ったが、右頬のみを的確に追い打ちをするかのように殴り続けられ、倒れた瞬間に馬乗りになって更に殴られた。
「本当に分からない奴ね、呆れたわ」
「何が呆れただ、人を殴りやがって」
「いい？ 礼をしなさいって言ったら、心を込めて跪いて、ありがとうございますって言うものなの！ それを立ち去ろうとしながら、投げやりに言われたら誰でも腹がたつわよ！」
「見ず知らずの人間に高慢な態度とるやつに言われたかねぇよ」
「見ず知らずの人間を助けた私に礼くらいちゃんと言いなさいよ」
ちくしょう埒が空かない、こんなことをしてる場合じゃないんだ、頼むから僕から降りてくれないだろうか。
ダメだ、火傷と右頬のダメージのせいでまともに動けそうにない、それにこの火傷じゃどのみち奴らを追いかけたりは出来ない。
「悪かったよベル、助けてくれてありがとう」
「敬語で」
「……ありがとうございます、もういいだろう」
「ふんっ、まぁいいわ」
「何で俺を助けた？」
「いつ死んでもおかしくない人間が倒れていたから、私が正しいと思うことをしたまでよ。それが騎士たる者の心」
何が騎士だ、その騎士に僕の家族は……いや、よそう。こいつが僕の家族を殺したわけじゃない。
ベルが自分の上から立ち上がった後さっきまで寝ていたベッドに僕は座った。ベルは仁王立ちで目の前に立ったままだ。
「ところでその火傷、普通なら死んでもおかしない傷よ、あなたはどこから来たのかしら？」
「リスティーヌ」
「ああ、あのパッとしない村ね……その傷は？」
「魔術師にやられた」
「面白くない冗談ね」
「冗談じゃない……もうほっといてくれ……一人にしてくれよ、傷が治ったら出ていくからさ」
「あら、ただで出れるとでも」
「まさか、行き倒れを勝手に助けておいて金を取るのか？」
「お金はいらないわ、あなたは狩人でしょう？」
そう言って彼女は部屋の隅に置かれていた弓を僕に渡してきた。家から持ってきた弓は知らぬ間に、弦を取り替えられて手入れをされている。
「傷が癒えたら、私のために狩りをして欲しいのよ」
確かに助けてもらったし、礼をしてもバチは当たらない。でもこうしている間も王国騎士の奴らはどんどん遠退いてしまう。事情を説明して礼は今度にしてもらえれば話は別だが。
「悪いけど先を急いでるんだ」
「どこにいく途中なのかしら？」
「聞いてどうする」
「もし急用なら私が使いのものを送るわよ」
「悪いが、使いのものとやらには替わりは出来ないさ……僕がやりたいことは……」
復讐をするとは言えなかった、人に聞かれていいことじゃない。行き倒れが復讐を考えているなんて知ったら彼女は自分のやったことを後悔するだろう。これから罪咎を背負って生きようとするような人間を助けてしまったと、きっと後悔する。
「直接会って？ まるであなた誰かを殺したそうな目をしているわね」
彼女は……鋭い。確かに奴らを殺すつもりだ、いや殺すんじゃ生ぬるい。奴らの愛する者全てを、目の前で徹底的に痛めつけて殺した後に、じっくりとゆっくりと苦しみを伴なう殺し方をしてやる。
「私はあなたと違って、生まれも生活も恵まれた。でもこんな生活だからこそ知ったこともあるわ、裕福であるということはそれだけ貧しい者から恨まれ、妬まれ、時に殺意を抱かれる。あなたの目は殺意を抱いてるわね」
ただのお嬢様だと思っていたが、これはそれなりに世間を知っているタイプだ、キリッとした目と高慢そうな立ち振る舞いや態度はそれだが、根はしっかりとしているのだろう。
「殺意を抱いてるって、僕が？ それは勘違いしてる。だいたい誰を殺そうってのさ、こんな身体で……それに礼はできない、狩だって僕より上手い人に頼んだ方がいいさ」
精一杯の空元気と笑顔を見せて誤魔化した、あんまり人のデリケートな場所に踏み込むもんじゃない。すると彼女は剣を抜いてこちらに向けてきた。
「その火傷を癒す代わりの見返りが欲しいだけ。もっとも断れば今ここで殺すこともできるわ、平民の分際で意見するなんて生意気よ！」
断ったら剣を抜いて喉元に突き立てて脅迫かよ。
ベルが言うには傷が治りきるまで一週間はかかるそうだ。傷跡は醜く残ってしまうが、満足に動かすことが出来るなら問題ない。ベルは不思議と、なぜこんな火傷をしたのかは聞こうとはして来ない。
さて、一週間もこんな所で半分だけミイラ男の真似事をしないといけないとなると、王国騎士の追跡はほぼ不可能。僕が奴らに復讐を果たす前に、お嬢様の依頼で狩りをしなければならないとなると……地道に探してから殺すしかないか。
まだ怒りに燃える心が消えたわけじゃないが、今は復讐のことは後回しにするしかなさそうだ。
おかしいな、あれだけ憎いと思えることが今は後回しって割り切れるなんて。
多分これが頭を冷やすってことなのかもしれない。
暇だな……この部屋の装飾や家具をみる限りでは元々は誰かが使っていた部屋のように伺える、ベッドのすぐ横のクローゼットの中には女性物のドレスや下着が入っている。クローゼットの左側には本棚。
本物の本を見るのは初めてだ、読み書きはできるが本を読んだことはない、ちょっと興味があるので一冊適当に手に取り開いてみた。
最初のページには『真夏の夜の男達』と書かれていた。多分本の題名だ。
「なるほど、男と男が愛し合う物語か……気持ち悪いな」
内容をかいつまんで説明すると、身分の違う男同士のラブロマンス。
平民の男が、街屋敷に住む貴族の男を紆余曲折の末、なにをトチ狂ったのか溺愛。後に裸になり真夏の夜に汗だくになりながらベッドの中で、ケツを求め合う変態ストーリー。本の一番後ろのページには名前が書かれている「ベル•アヴァンシュタイン」まさかこれベルの持ち物……この部屋も？
本棚にちょうど読み終えた本を戻すところでベルが部屋に入ってきた。
「あ、ああ……その本読んだのかしら？」
「読んだ、こんな趣味があるんだなぁ」
「誰にも言わないでちょうだい、言ったら殺すわよ」
「わかった、言わないから剣を向けないでくれると助かる」
ベルは俗に言うと、腐女子という奴なのだろう……気持ち悪い。ついでに部屋を粗末な客室に移動させられた。
それからしばらくして５日目の朝、この屋敷の使用人達が妙に騒がしかった。今日までベッドから動けない身ではあったが、動けない時は食事やトイレの場所は使用人が毎回僕の世話をしてくれていたので不自由はなかった。
今では左半身の痛みは消えて、動かせるようになるまで回復している。使用人達が騒がし理由を聞くくらいなら大丈夫だろう。
部屋を出るとフカフカの赤いカーペットが床に敷き詰めらていて、どこまでも続く長い廊下の壁には誰かの肖像画が点々とかけられている。
廊下をさっきから、せわしなく動き回る使用人の一人であろう執事を呼び止めた。
「何かあったんですか？」
「ええ、それが近くの村……確かリスティーヌだったかな、その村が焼かれて住民が皆殺しにされていたことがおおやけになってしまいまして」
「へー、ベルって領主だったんだ。随分若くないか？」
「先代の領主であられたベル様の父上様は既に他界しておりまして、今ではベル様が領主であらせられます」
リスティーヌが焼かれてるのは自分自身知っていたので驚きもしないけど、自分と歳があまり離れていなさそうな女の子が領主ってのは驚きだ、大変なんだろうな。
この町を中心にいくつかの村が周辺にあるのは知っていたけど、領主があの性格のお嬢様じゃ苦労するよな。
「リスティーヌのことがおおやけになって、ベル様をあまり良く思われていられない他の村々の村長達がベル様を責めておいでなのです」
「使用人が騒がしい理由ってそれ？」
「ええ、まぁ……もしベル様が領主の座を手放すことになれば、我々も働く場を失いますから」
使用人の給料はおそらくベルがこの町と村から取った税で賄われてるって所か。ベルが領主を降ろされれば使用人は新しく領主になった奴に必要とされるかどうか不安ということなのだろう。彼女はお嬢様育ちだから使用人が多数いて当たり前、だが他の人間ではそれが当てはまらない。必要なければ切り捨てられる。
いいことを思いついた。
「ベルはどこに？」
「応接室にて村長達と……」
「よしきた、僕にまかせてくれ」
執事の男は疑いもせず、応接室に僕を案内してくれた。それだけ今の仕事を失いたくないのだろう。
それにしてもこの屋敷は広いなぁ、応接室にたどり着くまでにかなり歩かされた。慣れない床を踏んだせいか足が痛い。
応接室のドアを執事がノックしてから開けて中へ案内される。
「失礼するよ」
部屋に入るといかにも気難しそうな年寄りの村長が三人、応接室のソファに座っていた。一番左側の一人は足を組み踏ん反り返っている。真ん中の奴は腕を組んでこちらを一瞬みた後、机を挟んで反対側に座ってるベルを睨みつけている。右側の奴はあくびをしながら応接室の窓の外の景色を眺めている。
「あらサイ、もう動いて平気なのかしら」
「まだ違和感があるけどね、おかげさまで大分良くなったよ」
ベルと他愛のない会話を挟むと、真ん中の奴が話に割り込んできた。
「なんだね君は今は大切な会話をしているんだ悪いが……」
「あーはいはい、わかってますよ村が襲われた話ですよね。僕はそこの生き残りなので、いったい何があったか伝えに来ました」
そう言って僕は身体の包帯を取る、村長達は一瞬だけ驚いて表情を凍りつかせた。
「ひどい火傷でしょう？ あーまだ痛むなぁ」
包帯をといてから身体の背を向けたりして村長達に火傷の度合いを見せる。
「こんな事態を招いた責任をどう取るおつもりかな現領主ベル様」
僕の火傷を見てから左側に座ってソファに踏ん反り返ってた村長がベルに質問した。
「村が焼かれたことは申し訳ないと思っていますわ、この町クランシェルから一番離れているリスティーヌの街道警備にいた衛兵も既に殺されていました、事態を早急に知ることさえ出来ていればこのようなことには……」
「どう責任を取るんだよ？ え？ 村がひとつなくなったら王国に対して送る上納金も負担がでかくなるよな」
右側で窓を見ていた村長が荒い口調でベルを責めた。この村長達はおそらく村を襲った連中が山賊か何かと思っているんだろう。
「街道警備の衛兵か、確かに殺されてたよ。殺されてちゃ事態を知るのも遅れを取るね……でもさ、村長さん達なにか勘違いしてるよね。ベルの責め方を、もしあらかじめ事態が分かっているなら未然に防げたことに対して、ちょっと言い過ぎじゃないかな」
確かにそれもそうだという顔をしたのは真ん中の村長だけだ、少しは話が分かるタイプだな。
他の村長はまだ納得がいかないのかしかめっ面を決め込んでいる。もう一押ししてみる必要があるな。
「最近村の周りを怪しい奴らが調べたり、見かけない連中が街道や町を歩いていたりしたのは村長さん達報告はしたかな？ 街道警備の衛兵は毎日決まった時間に村とこの町を行き来してるなら報告ができたはずなんだよ」
どう反応してくるかな？
左側の村長が頭の後ろを手でかきながら口を開いた。
「確かにその通りだ、だが不審な連中や怪しい奴らは我がルカグニ村には訪れていない、しかし村々の報告は毎日領主殿の元へ滞ることなく届くはずじゃ」
「私も……リスティーヌ以外の報告は常に」
そりゃあそうだよな、おいベル……気づけよ反撃のチャンスだろうが。
「でも最近の日報は『特に異常なし』の一点張りでした。これは明らかに村の周りを見もせずに適当に報告したのではありませんか？ 村一つが焼かれる日に何もないはずがないんです」
よしいいぞベル、左側の村長は確かにそうしていたというような顔だ、真ん中と左側は抑えた、残るはさっきから窓を見て視線を逸らしている村長だ。
「山賊の仕業であったら街道を使わないだろう」
「街道の衛兵を殺す必要があるとは思えないよ？」
「ならばリスティーヌの近くにある森に潜む魔物の仕業であろう」
「リスティーヌの近くの森は普通の動物しかいない、僕は狩人だから森をよく知ってるんだ」
「ならば、不慮の事故であろう」
「不慮の事故だったら、ベルを責めるのはお門違いだよ」
「ええい！ 貴様は何が言いたいのだ！」
「全体の問題なんだよ、まるで村長さん達はなんとか結託してベルを領主の座から引きずり下ろそうとしているようにしか僕には見えない」
さすがにこの言葉には驚いたのか村長達は怒りの矛先を僕に向けた。こうなることは想定範囲内だ、こうなった人間は歯止めが効かない。
「サイ、あなた……」
「静かにそろそろボロを出すから」
村長達は僕を責めている、しかし「あなた達の報告がハッキリしていれば、僕がこんな怪我をすることは無かったし、村のみんなや家族だって……」と言ったら申し訳なさそうな顔をした。村が焼かれたことについて一番辛い想いをしているのは僕だ。
そうだというのに村長達が次にはじめたのは責任のなすりつけ合い。まるで腐敗政治の真似事をみせつけらているようで、憤りを通り越して呆れた。
この中で一番冷静だったベルがとうとう怒った。
「黙れ、黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！ どいつもこいつも、一番辛い想いをしているのはサイだ！ 責任のなすりつけ合いをしたり誰が悪いとか、そんなことはどうでもいい！ 彼に謝罪をしろ！ この愚民どもがぁ！」
部屋の空気を余すところなく震わせて耳の鼓膜が破けてしまいそうになるほどの大声で彼女は叫んだ。領主の威厳を遺憾無く発揮したな、形成逆転には至っただろう。
自分の火傷がまた焦げたパンのような匂いを放っているような感覚がして気分が悪くなってきた。
村長達は僕を見ると声をかけてきた、気分が悪そうな顔を見せたから気遣いのつもりなのか、または少しでも贖罪をしようとしているのかは分からない。
「少年よすまなかった、我々が悪かった」
「悲しい想いをさせてしまって、本当に申し訳ない」
「すまないな、その魔術師から受けた火傷に効くいい薬が……」
次の瞬間頭の中の線がプツンとキレた。衝動が思考を凌駕する。それくらい頭にきた。許せなかった。憤りを隠せなかった。
気がつけば自分は部屋の中央に置いてあった机を村長の一人に向かって振り下ろし、頭から出血するほどの怪我を負わせていた。およそ火傷を負っている人間が出せるような力ではない。
左半身に炎を纏ったように皮膚が焦げ続ける香りを感じながらも、村長の一人に攻撃を続ける。
ベルや他の村長達がようやく止めに入った所で我に返るが、心の奥底から溢れる怒りの炎はまだ消えていない。
「俺がよ、いつ魔術師にやられたなんていったよ……てめぇ何か知ってやがるな！」
「ひぃぃッ」
「吐け、さもねぇと……てめぇの股間にぶら下がってる粗末な物体を切り取ってから口にねじ込む」
ポケットに入ってたナイフの先をクズの股間に当てる。
このクズは魔術師がいたことを知っている、俺はこの部屋に来てから「魔術師」なんて単語を一言も言っていない、それなのにこいつは確かに「魔術師」と言った。
クズは目をぎゅっと閉じたまま、頭を抱えてその場に丸くなったままだ。
「サイ、やめなさい！ そいつは地下牢に入れておくわ、今日の所はお開きにしましょう。後日改めてこいつから情報を聞き出すわ」
情報という言葉を聞いて落ち着きを取り戻す。村長達も屋敷を出て行き自分らの村へ帰っていく。
ベルの助太刀を軽くするつもりが、目の前に敵がいると判断した瞬間、まるで火傷した皮膚を通して自分に何かが命令をしてくるような感覚だった。「こいつを殺せ」と。きっと自分の本能なのだろう、冷静さを取り戻してから思い返すと恐ろしいことだ。
自分に用意されていた客室に戻ってから、火傷に再び薬を塗られて包帯を巻かれる。
処置をしてくれた執事は頭を下げてから部屋を出た。
「あと２日も安静にしてなきゃならないのか」
そう呟くと、ベルがやってきた。今は疲れてるんだ、暴れたことに対する説教ならもう少し後にしてくれ。
そう思っていると彼女は頭を下げた。
「ありがとう」
「敬語で言えよ」
「あ、ありがとうございます！ 本当に口が減らないわね」
「生憎、貴族だとかに対する礼儀作法なんざ知らないんでね。それより地下牢に放り込んだあいつは何か話したか？」
「いいえ、何を聞いても口を開こうとはしないわ、尋問に対して黙秘を続けると処刑は逃れられないのだけど」
「なら、今処刑しても構わないってことだろ……もっと頭を使って聞き出せよ」
そう言って僕はベッドから立ち上がると弓を手に取り、部屋を出た。後をベルが慌てて付いてくる。
廊下で聞こえていた使用人達の騒がしさは、嘘のように消えていた。
「あなた、魔術師を殺すつもりなの？」
あれだけ暴れれば無理もないか、復讐をしようとしていることくらいは簡単にバレる。ベルに至っては察しの良さもあるが、きっと今の俺の顔を見たら子供でも分かるだろう。
廊下の窓ガラスを見ると自分の顔が写り込む。復讐心と憎悪に満ちた表情、まるで鬼だな。火傷も合間ってか人に恐怖を植え付けるには充分な顔だ。
ベルと一緒に地下牢に向かい、鉄格子を挟んでクズに呼びかけた。
「おいクズ、こっち向けよ」
「ひぃぃ」
「貴様は王国騎士と魔術師が来たことを知っていて黙っていた、それはなぜだ」
「…………」
口を開こうとはしない、ベルに頼んで鉄格子を開けてもらうと中に入り、クズの顔面に目掛けて蹴りを入れた。
「ぐはっ！ な、なんでこんなことに……」
「このまま黙っていてもどうせ処刑だろ。でもそれじゃつまらない、じっくりと時間をかけて痛みをともなう形で貴様を殺した方が俺は好きだな」
右手の拳を軽くにぎり、あごを狙って打ち込む。倒れた所に顔面に目掛けて蹴りをいれる。頭を掴み地面に叩きつける。
片腕の肘の関節を足で押さえつけて逆に折り曲げる。骨が折れる心地よい音が聞こえた。
もう片腕も同じようにへし折って、矢で手のひらを突き刺してやる。
「うぐっ！……ぐぅ……」
クズは涙を流しながら必死に耐えている……嗜虐心をそそる。
「サイ！ もう充分よ！」
「充分？ 何を言ってるんだお前は、口を割らないなら次は拷問だろ。拷問して吐かないなら死ぬまで痛めつける」
「本当に死んだりしたら、情報を吐き出すこともできなくなるのよ！」
「うるせぇな……なら、吐きたくなるもっといい方法があるな、こいつの家族つれてきてその家族を目の前で拷問する。自分に痛みはないが大切な者を痛めつけられることほど精神的苦痛はないだろう」
ベルは目を見開いたまま「それは本気なのか」という表情をした。もちろん本気だ。
こいつの村は街道を挟むようにして成り立っていて、街に入る際の検問替わりになるわけだ。それをこいつは蔑ろにした、許すことなど無理だ。
こいつがちゃんと報告してれば、王国騎士といえど、この街に来た目的を聞き出すことくらいはできたはずだ。
俺の家族だって……ああ、許す必要はない、やっちまえサイ。それが俺の選んだ復讐の道だ。
「あなたの気持ちは痛いくらい分かるわ！ 家族を失って他者を憎むことも。聞いてサイ、私の母は貴方の家族と同じように殺されたの！ けど、復讐なんてしても何も残らないわ、虚しさだけが残る」
「虚しさだって？ 行き場のない怒りをぶつけることが虚しいだと、上等だ試してみようじゃねぇか」
牢屋の出てベルの首を絞める。
「あのなぁベル、わりぃけど俺は自分の道を塞ぐような奴には容赦しねぇんだ、マジで邪魔すんならてめぇも殺すぞ、お前を殺して虚しさが残るかどうか試そうじゃないか」
ベルは苦しそうにもがくが、俺が両手を緩めることはない。これくらいしないと俺の怒りという感情の滾りを理解しようとはしな……がっ！
「いい加減にしなさい！ この愚民が！」
みぞおちに思いっきり拳を叩きつけてきた、くそマジでいてぇ。
「私は人を殺すようなことはしないわ、憎しみに任せて殺せば自分自身の誇りを失うことになる。そうなった時きっと私は私を許すことが出来なくなるからよ」
「ふん、悪いが俺は誇りなんざない」
「あらそうかしら？ 少なくとも貴方が私のもとへ来て、さっき私を助けてくれた時は少なくとも、仁義を感じたわよ。私に助けられたその借りを返すということでね、でもあんなので狩りの約束がチャラになったとは思わないで欲しいわ」
チャラにはならないか、確かにまだ完全にベルの責任が消えたわけではない。
それに仁義か古い言葉だが、父さんに仁義とはなにか教わったことがある。知らないうちにそれに突き動かされていたのかもしれない。
人を思いやれる心が少しは残っているなら、ベルの言うことを聞くのも悪くはないのかもしれない。
すくなくともベルが治療してくれたことに見合った恩は返しきれてない。
「仁義を守れるってことは誇りを大切にしている証拠じゃないかしら」
とりあえず落ち着こう、また左半身の火傷が痛みだした。
やりずらいな、ベルみたいな正義感の強い人間はそうそういない。
「火傷が治ったらこいつから話を聞く。その時まだ黙るようなら、最後だ」
「わかってるわ」
地下牢から出た後は部屋に戻り、残りの２日間は火傷の治療に専念した。
部屋の鏡で左半身の火傷の具合を確認すると、まず左の頬と左耳は火傷の後がくっきりと浮き出ていて、そこから伝うように首筋も。左腕に関しては肩から手の先まで表も裏も余すところなく焼けてしまっている。
脇腹から下の股関節まで残りの傷跡は伸びて、唯一左半身で綺麗なのは脚だけだった。この傷は一生ものだ。
焼けた腕を動かすと皮膚が引っ張り合うような感覚がする。弓矢を放つことは出来そうだが、動きを今の身体に慣らす必要があるな。
――焼けた皮膚をみる度に思い出す。仲の良かった村の人の死を。僕はなにもできなかったという真実も。
家族の死んだ姿、自分を育ててくれた父さんと母さんに何も返せなかった。
ユリア、ああユリア、お前を守ってやれなかった。
何度でも思い出す、その度に憎悪が増す。
そしてまた傷が痛む、まるで自分の感情に反応するかのように、熱く刻みつけてくる。
ベッドで寝むっている間も、絶え間無くあの日の出来事を夢で繰り返す、起きるたびに嫌な汗が全身から溢れ出している。
