惨劇
冷たい水の感触が全身を包んでいた、周りは真っ暗でなにも見えない。
意識が朦朧としている中、わずかに視界に光が飛び込んでくる。それから人の叫び声、老若男女が混ざりゆっくりとその声は小さくなり消えた。
最悪の気分だ。
体を水中で垂直にしてから、すぐ目の前の壁に両手の指先をかけて光が飛び込んでくる方向に向かって登っていく。
登りきって辺りを見渡すと自分がさっきまで居た場所が井戸の底だと分かると同時に、村の家屋が煌々として燃えていて、木が焼け焦げる臭いと血の臭いが自分の鼻を刺激する、地面には所々人が倒れて血を流している。多分……いや絶対死んでいる。
嫌な予感がして、急いで自分の家に向かって走り出していた。
自分の家も他と同じく火の海と化していて、中から叫び声が聞こえる、父と母と妹だろう。その叫び声がなくなって、何が起きたか分かってしまう。
その場に膝をついてうつ伏せに倒れる。
視界がぼやけていく、最後に見たのは白馬に乗って去る王国騎士の後ろ姿だった。
何も出来なかった、悔しい……絶対に許さない。お前だけは……メシア！
◇ ◇ ◇
「それじゃ行ってくるよ」
玄関で靴を履いて紐を結んでから母にそう告げると、母の後ろから顔だけを出して妹がこちらを見てくる。
「お兄ちゃんに挨拶しなさいユリア」
「行ってらっしゃい気をつけてね、お兄ちゃん」
「行ってくるよ、いい子にしてるんだぞ、いい子にしてたら早く帰ってくるからな」
「うん！」
弓矢を持ち玄関を出て村の東にある森へ向かう。
父が病気になってから自分が狩をしないといけなくなった、鹿や兎の肉や皮を剥ぎ取り、町まで行って売る。
売った金で野菜を買い、売れなかった肉は家で母が料理に使う。決して裕福な生活ではないけど、それなりに充実した普通の生活。不満は狩で失敗して獲物を逃がしてしまったりすること以外はあまりない。
なんの変哲もない平々凡々で村民の狩人だ。
夕暮れ時になり、そろそろ自分の村へ帰るかなと思ったとき町の中央通りで砂埃を上げながら走っていく馬に乗った白い鎧を着ている王国騎士を見かけた、数十人ほどいる。
王都はここからかなり離れている、馬で移動しても数週間は掛かるというのに、どこへ行くのだろう。
町を出て街道を進み、鼻歌を歌いながら村を目指す。夕日に背中を押され歩みを少しだけ早めることにした。
ふと街道の脇に小さな薔薇が咲いているのに気がつく、一際目立つ色をしている……これはスカーレットナイトだ。
黒と赤が混ざったような深みのある色をしていてとても綺麗だが、死を暗示している花として恐れられているらしい、薔薇だから普通の花言葉は「愛」とか「情熱」でだいたい合ってる。でもこの色の薔薇だけは村の言い伝えで「死」と「滅び」を意味しているそうだ。
こんな所で花を鑑賞している場合じゃないな、早く帰らないと日が沈んでしまう、夜道に使える明かりは持っていない。
完全に夜になる前に村に着かないと大変だ。
急いで走ってついたはいいが……なんだこれは！
目に入った光景を疑う、町で見かけた王国騎士が村人を殺し、魔術師が家屋に炎を放っていた。逃げ惑う人々を追い回し、女、子供、老人を問わず殺していた。阿鼻叫喚の地獄絵図の中を走り回り逃げ惑う人々に対してひたすら暴虐の限りを尽くし、死人の血と焼ける炎だけがその場を覆い尽くしていく。
鳴き声をあげる子供を容赦無く炎で焼き殺し、つまづいて転んだ老人の脳天を斧で潰して、歯向かう者には鎌で首と胴体を切り離してから中の脊髄を引き摺り出す。
あまりの残酷さに恐怖心が煽られ、しばらく立ったままその場を動けずにいた。
「や、やめろー！」
ようやく恐怖心をかなぐり捨て、そう叫んで弓を構えると村の正門から少し入って立ち往生している騎士に向ける。そいつだけは他の騎士とは違って誰かを殺したり家を焼いたりはしていない、鎧に施された豪華な装飾を見て直感ではあるがこいつが命令をして村を襲わせたんだと強く心が訴えてきた。
その男はこちらを見て少しだけ笑う。整った顔立ちに切れ長の目に、まるで磨かれたような銀髪をなびかせて。
「人を殺したことはあるか？ 少年」
弓を引いていつでも矢が撃てる状態だというのにこの男の表情は余裕に満ちている。まるで蛇が獲物を捉えたような目をしてこちらを向いた。
確かに人に向けて矢を放ったことなどない。でも自分が今ここでこいつを止めないと！ もっと多くの犠牲が出て、もっと惨いことをするはずだ、それなのに自分の手足は震えが止まらない。
「なぜこんなことを……」
「見せしめだ」
そういって男は剣を鞘から抜いて向けてきた、しかし距離を少し開けたままで向かってくるような気配はない。ただどっしりと構えているだけだ。
次の瞬間、自分の左から大きな火の玉が飛んできた、魔術師の魔法か！ 男に気を取られて完全に気がつくのが遅すぎた、直撃を受けて顔の左半分から服のいたる所へ炎が広がり身体を包んで、自分の身体を焼いていく。
「うわあああぁぁ！ 熱い！ 熱いぃ！」
炎を消そうと必死にもがき、苦しみ、虫の息になりつつ走り回り、気がつけば自分は暗い井戸の底へ落ちていた。
◇ ◇ ◇
井戸から上がった後、知らない内に気を失っていたようだ。
地面から身体を起こして立ち上がることは出来る。身体の左半分はまだ所々焼けた後が残っていて、血が滲み出て激痛が走る。
周りの焼け落ちた家屋を見て喪失感に苛まれながらも、自分の家の扉を開けようとすると、扉は軽く触れただけで倒れてしまった。
中に入りまず目についたのは母の遺体だった。
「母さん……うっ！」
ひどい嘔吐感が喉の奥から迫ってきたが必死に耐える。
母の遺体は剣で腹部を何回も刺された傷跡と首に締め付けられたような跡が残っている。おそらく夕食の準備をしようとした所を襲われたんだ、もう母の作ってくれる料理を楽しみに待つことすら出来ない。
扉のすぐそばにある階段はまだ原型をとどめていたので二階に上がり、階段のすぐそばにある父の部屋を開けた。
「父さん……うぅわぁぁ！」
ああ、あ……父も死んでいる。ベッドに寝たまま両手両足を切り落とされている、腹部から内臓が無雑作に引き摺り出されていて床のあちこちに散らばっていた。
あまりの惨たらしさに後ろに倒れつまづいた。
父は病に倒れる前に僕に弓をよく教えてくれた、もう一緒に狩りに行くことは出来ないし、狩りの技を見せてもらうことも出来ない。
父の部屋を出て隣の部屋へ入る自分の部屋だ。
ユリアは自分の部屋のクローゼットの近くに倒れていた。凄惨。それ以上の言葉が出ないくらいその姿は惨かった。
ユリアの体は、真っ黒に焼かれていた。
「ああ……」
声が震えた。普通なら誰かわからないそれを、わかってしまったが故に出た声だった。
叫びはあげられなかった。最愛の妹が、本当にかわいい妹が。今目の前で、その原型をとどめないほどに焦がされている。
自分の心を支配したのは、悲しみだった。辛い、苦しい、涙が出る。妹との思い出が、家族との思い出が、鮮明に蘇ってそれが胸を苦しめた。
ごめんな。ごめんな。守ってやれなくて。僕がもっと早く帰っていれば……後悔が涙を染めていった。
そして……俺の心には、何かが宿るようにして湧き上がった。
「……殺してやる」
僕はぼそりと呟いて、手を固く握り締めた。
「殺してやる、殺してやる！ 絶対に殺してやる！ こんなもんじゃないぞ僕が味わった以上の苦しみを奴らに味あわせてやる！ 親しかった村の人たちも！ 大切な家族さえも残虐に殺した王国騎士共を！」
僕は息を荒げ立ち上がり、喉に力を込め大声で叫んだ。
「誰一人として生かしておくものか！ たとえ世界を敵に回しても！ たとえ血反吐を吐いたとしても！ たとえ汚い泥水を啜ろうとも絶対に！ 奴らを全員、家族もろとも殺してやる！ 惨たらしく拷問した挙句に目の前で死んでいく愛する者を眼前に叩きつけてやる！」
空は暗く、太陽さえ昇っていなかった。厚い雲が全てを覆って、光なんてものを遮っていた。
僕は腹の中で何度も復讐してやると誓った。湧き上がる怒りと憎しみを糧に。
