捨てたんですよね？ では、直します ～追放修理魔女の廃式修復～

箱が先か

　店は、まだ凍っている。

　外板を厚い霜に覆われた保冷箱が、低い音を立てて回り続け、床の雑巾は張りついたまま、作業卓のカップの中では茶が斜めに固まっていた。魚売りは、まだ戻らない。売りに出たきり、市場のどこかにいる。

　その凍った店の真ん中で、リゼは箱の前にしゃがんだまま動かない。

「ねえ、そろそろ止めない？」

　ミナが両腕をさすりながら言った。

「まだです」

「もう十分冷えたでしょ。凍りすぎるくらい冷えた。私のお茶、氷になってる」

「水は、零度で凍ります」

「知ってる」

「凍った時点で、それ以上は分かりません」

「何が言いたいの」

「どこまで、奪えるのかと」

「奪える？」

「熱を」

　リゼは、凍った茶のカップを見た。それから、床に張りついた雑巾を見る。

「これは、零度で止まっています。もっと熱い物を入れれば」

「入れれば？」

「どこまで奪えるか、分かります」

　ミナは湯を注ぐのをやめて、リゼを見た。

「うちに、熱い物ないよ」

「はい」

「だから諦め――」

「鍛冶場に、あります」

　ミナは、凍ったカップを持ち上げようとしていた手を止めた。

　リゼが箱の音を止めると、低い回転音が消え、店がようやく静かになった。それでも外板を覆った霜は、すぐには溶けない。

　リゼは箱の両脇へ手を掛けた。

「何してるの」

「運びます」

「無理だよ」

　少し持ち上がった。

　すぐに戻った。

　どすん、と床が鳴る。

　リゼは箱を見た。

「重いです」

「知ってる」

「魚売りは、運びました」

「腕が死んだって言ってたでしょ」

　リゼは少し考え、店の裏へ向かった。

「どこ行くの」

「荷車を」

「行くのは決定なんだね」

　廃品を運ぶための手押し荷車へ箱を載せるだけで、二人は朝から一仕事した。

　南通りの外れに、古い鍛冶場がある。

　魚売りの荷車が通る道の、さらに一本奥。炉の煙が朝から真っ直ぐ立ち上り、金槌の音が路地の壁に反響していた。

　リゼは、箱を載せた手押し荷車を押している。自分の背より大きい箱を荷台に凍らせたまま、姿勢はまっすぐのまま。

　荷車の車輪が石畳の継ぎ目へ落ちるたび、箱ががたんと揺れた。そのたびにリゼが足を止め、霜の状態を確認するので、鍛冶場までの道はなかなか進まない。

「壊れないよ」

「確認しています」

「三つ角進む間に、四回確認したよ」

「次は違うかもしれません」

「箱ってそんな急に気が変わる？」

「ねえ」

「はい」

「まだ間に合うよ」

「何がですか」

「引き返すの」

「引き返しません」

「熱い物なら、お湯でよくない？　お湯も熱いよ」

「お湯は、百度で終わります」

「終わってくれた方が助かるんだけど」

　鍛冶場の主は、腕の太い年寄りだった。

　炉の前で、真っ赤に焼けた鉄の棒を金床へ押し当てている。打つたびに橙色の火花が跳ね、足元の水桶がじゅっと鳴った。

　リゼは荷車を炉の脇へ寄せ、炉の中を覗き込んだ。

　赤い。

　炉の底で、鉄の塊がひとつ、白に近い赤で光っている。

「あれを」

「あん？」

　主が金槌を止めた。

「あの、赤いのを」

「これか。焼き入れ前の地金だ。嬢ちゃんに何の用だ」

「借ります」

「貸すもんじゃねえよ、これは」

　リゼは荷車の上で、箱の蓋の霜を手で払った。

　木と鉄で組まれた古い保冷箱。外板はまだ白く凍りつき、止めたばかりの中からは、うっすらと冷気が立っている。

　その蓋を、炉の横で、開けている。

　ミナが状況を理解した。

「待って」

「はい」

「待って待って待って」

「三回言いました」

「あの赤いのを、その箱に、入れる気？」

「はい」

「燃えるよ！？」

「冷やしますので」

「燃えてから冷やすの！？」

　主が二人を見比べ、金槌を肩に担いだ。

「嬢ちゃん、その箱は木と鉄の合わせ物だろう」

「はい」

「炉の地金を放り込んで、一気に冷やす気か」

「はい」

「木と鉄じゃ、縮む速さが違う。ただじゃ済まんぞ」

「冷却石が、三個入っています」

「三個？」

　主が眉を上げた。

「そんなちゃちな箱に、業務用でも一個だろう」

「三個です」

　リゼの返事が、少し早い。

　ミナがその横顔を見た。

「今の、ちょっと得意げだったよね」

「事実です」

「事実を言う時の顔じゃなかった」

　主はしばらく箱を眺め、それから炉の赤い塊を見た。

「まあ、貸すもんじゃねえが……壊れても知らんぞ」

　主が、そう言いかけた時には。

　リゼは、もう炉端に掛かっていた火挟みを手にしていた。

「おい、そいつは俺の――」

　返事はなかった。

　リゼは火挟みで炉の地金を掴み、引き出す。空気が揺れ、赤い塊の熱で頬がひりついた。ミナが一歩下がる。

　リゼは、下がらなかった。

　まっすぐ荷車へ戻り、開いた箱の口へ、白熱した地金を落とし込む。

　じゅう、と底が鳴った。

「待っ……」

　ミナの三回目が終わる前に、リゼが蓋を閉じ、留め具を掛けていた。

「……入れた」

「入れました」

　主が火挟みを取り返そうと伸ばした手が、宙で止まる。もう、遅い。

「回します」

「本気！？」

　リゼの指が、整備板の脇へ触れた。

　低い、細い音が、箱の底で回り始める。

　さっき店で聞いたのと、同じ音。

　ただし今は、中に真っ赤な鉄が入っている。

　最初は、何も起きなかった。

　箱は、静かに音を立てているだけ。外板の霜も、まだ薄い。

「……意外と、平気じゃない？」

　ミナがそう言いかけた時だった。

　箱の中で、ぱき、と乾いた音がした。

「今の何」

「鉄です」

「鉄が鳴った？」

「急に冷えると、鳴ります」

　ぱき。

　ぱきり。

　音が増えていく。真っ赤だった鉄が、内側から一気に熱を奪われ、縮んでいく音だった。

　同時に、外板の霜が、さっきの倍の速さで厚くなる。

　留め具が、ぎ、と軋んだ。

　ミナが箱から距離を取った。

「リゼ」

「はい」

「箱、変な音してる」

「木です」

「木も鳴るの！？」

「鉄が縮んで、箱が冷えて、両方が別々に縮んでいますので」

「それ大丈夫なやつ！？」

　リゼは箱の正面へしゃがみ、留め具の隙間へ耳を寄せた。

　中は、見えない。白い霜に覆われた蓋の向こうで、鉄が縮む音だけが、間隔を詰めて続いている。どこまで冷えたのかは、外からは分からない。

　リゼの鼻が、動いた。

　木枠が、みし、と鳴る。

　鉄板の継ぎ目が、ぎちぎちと悲鳴を上げ始めた。

「箱が先か」

　リゼが呟いた。

　ミナが振り返る。

「何が？」

「鉄が冷えるのが先か」

「賭けにしないで！」

　ぱきん、と一際大きく鉄が鳴った。

　留め具の一つが、耐えかねて、ぱちりと外れて跳ねる。

　ミナが悲鳴を上げ、主が「おお」と声を漏らした。

　リゼだけが、動かない。

　外れた留め具の飛んだ先を、目で追っただけだった。

　箱が、大きく一度、身震いするように鳴る。

　木枠の角に、細い亀裂が走った。

　そして――

　音が、止んだ。

　箱の底で、低い音だけが静かに回り続けている。

　リゼが留め具の隙間へ手を入れ、火挟みで中の鉄を挟んで、そっと引き出した。

　赤みは、完全に消えていた。

　黒い。

　ついさっきまで炉で白く光っていた地金が、灰色がかった黒の塊になって、うっすらと霜まで被っている。

　主が近づき、手袋越しにそれへ触れた。

「……冷てえ」

　火挟みで軽く弾く。

　澄んだ音が返った。

「芯まで、冷えてやがる。こんな早さは見たことがねえ」

　リゼは、その黒い塊を見た。

　芯まで、抜けている。

　どこまで熱を奪えるか――炉の地金でも、奪いきった。

　リゼの鼻が、ふす、と鳴りかけて。

　箱が、みしり、と鳴った。

　ふすが、止まる。

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　リゼは箱へ向き直った。

　外れた留め具。木枠の角に走った亀裂。継ぎ目の緩んだ鉄板。

　整備板を外して、中を確かめる。

　三つの冷却石は、割れていない。ひびもない。光にむらもない。導管も、固定枠も、正常に働いている。

　冷却機構は、無傷だった。

　壊れたのは、箱の方だった。

「……壊れていません」

「壊れてるよ、そこ」

　ミナが亀裂を指す。

「石は、壊れていません」

「箱が壊れてる」

「はい」

「はいじゃなくて」

　リゼは、無傷の三つの石と、ひび割れた木枠を、交互に見た。

　冷却機構は、三個同時でも耐えた。

　箱本体が、耐えなかった。

「二つ、抜きます」

　ミナが動きを止めた。

「……やっと？」

「箱が先に壊れますので」

「うん」

「一つで足ります」

「朝も言ってた」

「一つで足りると、確認できました」

「その確認に、真っ赤な鉄が必要だった？」

　リゼは、黒く冷えた地金を見た。

　それから、ひび割れた箱を見る。

「……早かったです」

「鉄の話？」

「芯まで、奪いました」

「早さの話じゃない！」

　主が、炉の縁に腰を下ろして笑っていた。

「嬢ちゃん、面白いな」

「リゼです」

　ミナが訂正する。

「リゼ、また地金が余ったら、持ってきていいか」

　リゼが顔を上げた。

　ミナが、その鼻より早く口を開く。

「持ってこないで！」