あなたがすき、だったから……。

コーラル。

　困ったわたしは、もうこの場を逃げ出したくてしょうがなくて。

　でも、ただ逃げたってすぐ捕まってしまうだろう。

　それに、マドラさんに何の説明もしないで逃げ出しても……。

　そう逡巡している時だった。

「フローラ、ここで話してると他のお客さんにも聞こえるから、奥に行って話さないかい？　ほら、あんたも、奥の部屋貸してあげるからさ」

　そう、声をかけてくれたマドラさん。

「ああ、おかみさん、すまない」

　コーラルさん、素直にマドラさんに頭を下げる。

「いいよ、あんたはこの子を心配してここまできたんだろう？　そんなにドロドロになってまで、歩き回ったってことだよね。そんな奴が悪い人なわけはないや。いいよね？　フローラも」

「ええ。マドラさん、ごめんなさい」

「ほらほら、背中のマオちゃんもお腹が空いた頃だろう？　乳でもやってから、その人とゆっくり話してみな。そう悪いようにはならないと、あたしは思うね」

　マドラさん、そう言ってわたしの肩をとんと叩く。

　うん。そう、ね。

　まずは誠実に話してみよう。

　逃げるのなら、いつでも、できるもの。

「フローラ様……。この度は、ご無事で何よりでございます……。エドワード様も、さぞお慶びになるでしょう……」

　キッチン横の休憩スペース。

　長方形の素朴なテーブルの向こうにコーラルさん。反対側にわたし。

　わたしがマオにお乳をあげてる時間に、マドラさんが気を利かせてコーラルさんにお食事を出してくれていた。

　具沢山の賄いスープを飲み干し一息ついたのか、何とか肩の力を抜いた感じのコーラルさん、やっと言葉も出てくるようになって。

「エドワードには、知られたく、ないの……」

「それは……。せめてあなた様の無事だけでもお知らせさせてくださいませんか……？」

「でも……」

「その、お子さん、エドワード様のお子、でございますか……？」

　うう。

　これは、隠しても無駄、だろう。

　マオの髪色や瞳の色は、どう考えたってエドワード様の色だもの。

「エドワードは、子供はいらないので……」

　それだけ何とか口にする。

　ああ、と、声を漏らす、コーラルさん。

「その子は、あの夜の、お子、でございますか？」

「ええ」

「なんと。そういうことでございましたか……。旦那様は……」

　苦虫を噛み潰したような顔をして、コーラルさんはわたしの顔をじっと見つめた。

「わかりました。そのお子のことは、このコーラル、必ず内緒にいたします。旦那様とフローラ様の婚姻の事情は、私も存じておりました。なのに……。あの時二人きりにしてしまったこと、悔やまれます……」

　そこまで言って、項垂れる。

　ああ、違うの。違うのよコーラルさん……。

「違うのよコーラルさん。あの人は悪くないの。拒めなかったわたしが悪いのだもの」

「いえ。それでも、です。申し訳ありませんフローラ様」

「だって……」

「いいんです。旦那様がもっとちゃんと素直にフローラ様に接していれば、このような事態にはならなかったのは間違いないのですよ。ほんとに、あの人は……」

　え？

「フローラ様は、旦那様の行為を酒の上の過ちだと、そう思っていらっしゃいますか？」

「え？　だって。それ以外、考えられないもの……」

　そして、そんな過ちに溺れたエドワードでも、触れてもらえて喜んでしまったわたしがいたことも……。

「私がこんなことを言うのもおかしな話ですが、旦那様はあれはあれで臆病なのですよ。自分自身に対する肯定感も低く、他人に好かれることも、人を好きになることにも、慣れていないのです……」

「そんな……」

「どうしようもなく情けなくて。それでも、そんな旦那様だからこそ、私は護って差し上げないと、と、ずっと思ってお仕えしてきました……」

　目を伏せ。

　そう続けるコーラルさん。

　あのエドワードがそんな弱い人だった？

　にわかには信じられないけど、嘘を言っているようには見えなかった。

「旦那様はあなた様に、真摯に謝罪をしたいとおっしゃっていました、が……。どうやら自分にはもうフローラ様に会う資格がないと、そうも思っていらっしゃるようでした」

　ごめんなさいエドワード……。資格がない、とか、そんなことないのに……。

「お二人の間に何があったのか、それを案じておりましたが……。どうしようもないですね。本当にあの方は……。自分の気持ちを抑えられなかったのでしょう」

　え？

「あの方は、あなた様が思っている以上に、あなた様を愛していらっしゃいます。自分にはそんな資格がない、と、そう卑下をしていらっしゃいましたが、私にはわかります」

「そんな！　そんなこと……」

　エドワードはわたしを救ってくれた、ヒーローだった。

　そんな彼の優しさに、わたしは彼のことを愛してしまって……。

　偽装結婚であったのに、それをまもることもできなくなって、逃げ出したのだ。

　お酒に酔った上での過ちをわざと拒まなかったことは、彼への裏切りだと、申し訳ない、と、そう思っていた。

　だから逃げた、のだ。

　逃げずにはいられなかった。

　だけど……。

「あなた様がいなくなった後の旦那様の憔悴ぶりは……、本当に痛々しく……。ですから、何としてもあなた様を見つけて差し上げなければ、と、私も……」

　ああ……。

「ありがとう、ございます……。迷惑をかけたこんなわたしのことを、そんなになってまで探してくださって……。すみません……」

　最初は、見つかってしまった、と、逃げなきゃ、と、そう思った。

　でも……。

　コーラルさんの言葉を聞くにつれ、苦労をしてでもわたしを探してくれたコーラルさんに、感謝の気持ちが湧いてきて。

　申し訳ない、そう思え。

「いえ、あなた様が謝るような事ではないのです。まあでも、私も、どうしてもフローラ様に旦那様の本心を伝えたくて、ここまできたのですよ……」

　そう。

　今でも信じられない。

　エドワードがわたしを愛してくれていた？

　だって、でも、そんな……。

「嬉しい、です……。エドワードがわたしのことをそんな風に思ってくれてただなんて、考えもしなかったから……」

「それでは……」

　でも、だめ。

　ほだされてコーラルさんと一緒に帰る、そんな流れになりそうだけど、だめ。

　それだけは、ダメ、だ。

「エドワードには、わたしが無事に暮らしている、と、それだけをお伝えください……」

「しかし……」

「この子、マオのことだけは、彼には内緒にして欲しいのです……」

　わたしは胸に抱いたマオの寝顔を見ながら。

「この子がいたら、エドワードを苦しめてしまうかもしれません……。だから、お願いです……」

「わかりました。フローラ様がそこまでそうおっしゃるなら。それに最初にそうお約束しましたしね。ただ、お願いがひとつあるのです」

　え？

「お願い？」

「私がこの地であなた様のおそばにとどまることを、許していただけませんでしょうか？」

「だって、そんな、申し訳なくて……」

　この人は、わたしたち親子の力になってくれると、そう言っている。

　それくらいはわかる……。

　まるで、エドワードの代わりに、と、そう思ってくれているのだ、と……。

「きっと、エドワード様もそう望まれるでしょう。あの方は、それくらいあなた様を愛していらっしゃいますから……」