016
始まりはいつだって突然だ、現実は私たちが想像するほど優しくない。改めてそれを突き付けられた気がする。そう、私の目の前には灼熱の地獄が広がっていた。
「………ぅ、ぁぁぁぁぁ」
声にならない悲鳴が聞こえる。まるで亡者の怨嗟の声だ。耳を澄ますと、その声を漏らしていたのは私だった。どうして、こんなことになってしまったんだろう。私が護りたかったのはたった一つだけなのに、いつだって現実は私からそれすら奪っていく。もう、死んでしまおうかな、死んだ方が楽になれる。私は自分から死を選ぶ人の気持ちは理解出来なかったが、今なら分かる気がする。そんな事を薄れゆく意識の中で考える。
「………ぃ」
誰かが私に話しかける。五月蝿いな。
「ぉ………」
しつこい、まるで私にそっち側に行くなと言っているのか。
「…ぉぃ、おい！」
どうやら、私は呼ばれているらしい。仕方が無いから、瞼を開けてやった。
「おい！大丈夫か！」
生意気にも私を心配する奴は、いつか会ったあの男だった。何故、ここに？そう思っていたら、不意に抱きしめられた。いたい、私は骨が折れているんだ。
「無事で良かった」
なんだそれは、私が死にかけたみたいじゃないか。死にかけた？そういえば、なんで私は骨が折れているんだろう。
「ク、クカカカカ！」
歪な笑い声が聞こえた。その姿を見た瞬間、私は全てを思い出す。
「うあぁぁぁぁぁ………」
あれは死だ。ヒトが勝てるような相手じゃない。なのに…
「お前か………」
「ソウダ、キレイダロウ？」
アレは、この惨状を睥睨して綺麗だとのたまう。狂っている。なのになんで…
「そうか、ならお前を殺す」
「ハ、ヤッテミロヨ」
なのになんで、彼はアレに立ち向かうのだろう。
話は遡る。
「どうしたら………ヒック」
とある酒場の隅で1人の男が飲んだくれていた。
「お客さん、飲み過ぎじゃあねえか？」
酒場の店主がそう注意するも、聞き入れない。相当に酔っ払っているようだ。店主がどうしようかと悩んでいる時、店の扉が開いて少女を抱きかかえた若い男が入って来た。
「今夜の宿を頼みたいのだが…」
「ああ、部屋なら開いてるぞ。一泊、銀貨3枚だ」
男は店主に銀貨10枚を渡した。
「おいおい、少しばかり多いぞ？」
「なに、ペットもいるからな。迷惑料がわりだ」
「なるほどな。なら、食事は少しばかりサービスしてやる」
「助かる」
店主と男の間で契約が成立した時、それまで飲んだくれていた男が急に立ち上がった。
「あ、あんた…」
「ん？なんだ？」
男の目は若い男の持つ剣に向けられていた。
「あんた、冒険者か！」
「一応そうだが…」
それを聞いた男は興奮した様子でさらにまくしたてる。
「あんた、ギルドカードを見せちゃくれないか！」
「ああ、これだ」
男は勢いに押されながらギルドカードを手渡した。男が無防備にギルドカードを手渡したのには訳がある。ギルドカードは複製は出来ない様になっている。仮に複製に成功したとしてもそれが発覚した場合、市民権の剥奪と財産の半分を没収、国外追放処分が待っている。依頼受注の際は必ずギルドカードの提示を求められるので、複製をするにはあまりにリスクが高すぎる為に行うものはいない。
「ランクB＋だと！」
「ああ、そうだ」
「あんた、剣術出来るのか！」
「一応、出来るが…」
男の熱意にタジタジである。
「頼む、剣術指導をしてくれないか⁉︎もちろん、ただとは言わねえ」
「剣術指導だと？」
男の意外な提案に興味を惹かれたらしい。
「詳しく聞こうか」
「ありがてえ」
2人はしばらく話し込んだ後、店を出て別れた。酔っ払いは自分の家に、若い男は酒場の宿に帰った。
2人の様子を窺っていた店主はそこで、ある事実に気付いて愕然とした。
「食い逃げされた…」
続きが気になる展開ですが、次回に持ち越しですσ(^_^;)
