英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

山から来た子

第22話 山が黙った日

第22話

山が黙った日

　朝になっても、山は鳴かなかった。

　村の外れにある空き家の窓から、レクスは山の稜線を見ていた。薄い霧が木々の間に沈み、朝露を含んだ草が白く光っている。いつもなら、この時間には鳥が鳴く。小さな獣が藪を揺らし、虫が草の下で音を立て、風が葉を撫でる。

　けれど今日は、音がない。

　山が静かなだけなら、レクスは怖がらない。

　でも、これは静かではなかった。逃げる音すら消えた後の、嫌な黙り方だった。

　完全な無音ではない。家畜小屋の牛が不安げに鳴き、井戸の桶がきしみ、村人の足音も聞こえる。だが、山の奥だけが別だった。まるで、何か大きなものの前で、木も獣も息を止めているようだった。

　レクスは窓枠に手を置き、低く言った。

「山が黙ってるぞ」

　治療鞄を整理していたノエルの手が止まった。

「……どういう意味ですか」

「鳥が鳴かない。小さい獣も動いてない。風はあるのに、葉の音だけ浮いてる。山が、先に逃げたみたいだ」

　ノエルは窓の外へ視線を向けた。表情はいつも通り冷静だったが、治療鞄の紐を握る指に少しだけ力が入る。

　その時、扉が勢いよく開いた。

「朝から一番聞きたくない言葉だな！！　山が黙ってるって何だよ！！」

　ユリウスが地図を抱えて入ってきた。目の下には薄い隈があり、髪も少し乱れている。昨日遅くまで村の見取り図と防衛線を確認していたせいで、服の袖にもまだ泥が残っていた。

　その後ろから、壁際を選ぶようにリシアが入ってくる。狐耳はぴんと立ち、尻尾は落ち着かないように小さく揺れていた。

「坊ちゃんの顔もだいぶ死んでるけどね。目の下、黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》より黒いんじゃない？」

「そこまで黒くない！！　あと坊ちゃんって言うな！！　俺はまだ生きてるし、顔色も死人側には行ってない！！」

「ぎりぎりなんだ」

「リシア、そこを拾うな！！」

　ノエルは淡々とユリウスの顔色を見た。

「睡眠不足です。判断力が落ちます。ですが、今寝られる状況ではありません。水を飲んでください。声だけで村を動かそうとすると、途中で喉が潰れます」

「冷静に追い詰めるな！！　いや、水は飲むけど！！」

　ユリウスは水筒を受け取り、勢いよく飲んだ。

　レクスは椅子から立ち上がろうとして、脇腹を押さえた。

　包帯の下で、まだ塞がりきっていない傷が引きつる。ノエルが止血してくれたから歩けているだけで、強く踏み込めば簡単に開く。そんな痛みだった。

　顔をしかめた瞬間、ノエルの視線が鋭く飛んできた。

「そこまでです」

「まだ立っただけだぞ」

「立つ前に止めています」

「……強いぞ」

「必要です」

　ノエルの声に迷いはない。

　ユリウスも即座に頷いた。

「今回はノエルに全面的に賛成だ！！　頼むから、今日だけは勝手に走るな！！　お前が走ると、俺の地図と胃が同時に死ぬ！！」

「胃は死んだらノエルが治すのか？」

「胃の心配より行動の心配をしてくれ！！」

　リシアが腕を組む。

「実績がひどいからね。今のレクスは、立っただけで全員の心臓に悪いよ」

　レクスは窓の外を見た。

　走れば、すぐに食料庫へ行ける。山の匂いも、村の外の気配も、足で確かめに行きたくなる。けれど先日、自分が前に出すぎたせいで、ノエルの道も、ユリウスの指示も、リシアの幻惑を置く場所も潰した。

　今、同じことをしたら、また誰かが届かなくなる。

　レクスは拳を握り、息を吐いた。

「分かった。ユリウスが言うまで出ないぞ！」

　ユリウスが一瞬、目を丸くした。

「……本当に？」

「本当だぞ。俺は山を見る。でも、出る場所はユリウスが見るんだろ！」

　ユリウスの顔が、眠気ごと引き締まった。

「ああ。頼む。そこで待ってくれ。お前が待ってくれるだけで、俺たちは全員、動ける場所を作れる」

　リシアの狐耳が小さく動く。

「今のは少し信用してもいいかもね」

「少しです」

　ノエルが即座に足した。

「少しなのか……」

「少しです」

　レクスは素直に頷いた。

「分かった。少し信用されるように待つぞ」

「普通はそこまで明るく言えないんだけどね」

　リシアは呆れたように言ったが、声は少しだけ柔らかかった。

　四人が外へ出ると、村はすでに張りつめていた。

　食料庫への直線を塞ぐように、荷車が斜めに二台置かれている。車輪には木片が噛ませてあり、簡単には動かないよう固定されていた。浅い穴には薄く土と藁がかけられ、村人だけが分かるよう、小さな目印の石が少し離れた場所に置かれている。

　ロープの端を握る若者たちの手は震えていた。食料庫から少し外れた場所には餌袋が置かれ、風が吹くたびに穀物と家畜の匂いが薄く流れている。

　ノエルの治療場所には布と水桶が準備されていた。怪我人を寝かせる板も二枚並んでいる。リシアの立ち位置からは、食料庫前と荷車の隙間がまっすぐ見えるよう、邪魔な荷物がどかされていた。

　昨日、泥だらけになって動かした荷車も、掘った浅い穴も、結び直したロープも、今はただの作業跡ではなかった。

　食料庫へ続く道を、ちゃんと曲げている。

　だからこそ、村人たちは怖がっていた。

　ユリウスは地図を広げなかった。今日は地図ではなく、人を見ていた。ロープを握る若者。餌袋を見つめる老婆。子どもを空き家へ押し込む母親。荷車の車輪止めを何度も確認する村長。

　彼は息を吸い、声を張った。

「荷車、固定確認！！　穴の目印は村人だけ覚えろ！！　ロープ隊、合図まで絶対に引くな！！　餌袋を食料庫側へ戻すな！！　ノエルの道に荷物を置くな！！」

　ロープを握る若者の一人が、唇を震わせながら頷く。

　リシアがその手を見て、眉を寄せた。

「ロープの子、手が震えすぎ。今引いたら、魔物じゃなくて味方を転ばせるよ」

　若者の肩が跳ねた。

「わ、分かってる！　分かってるけど、手が勝手に……」

「怖いなら怖いでいいよ。でも、怖いからって先に引いたら、あんたの怖さで誰かが死ぬ」

　言葉はきつかった。

　だが、若者の目が変わった。

　ユリウスがすぐに声を張る。

「聞いたな！！　まだ引くな！！　怖いなら手を離すな、でも引くな！！　合図までは待て！！　待つのも役目だ！！」

　若者は歯を食いしばり、ロープを握り直した。

　村の端では、母親が子どもを避難先の空き家へ押し込んでいる。子どもは泣きそうな顔で食料庫の方を見ていた。老婆は食料庫の扉に手を当て、唇を噛んでいる。あの中には、冬を越すための穀物、干し肉、根菜、家畜の餌がある。

　逃げれば命は助かるかもしれない。

　けれど、食料庫を失えば春は来ない。

　母親の一人が震えた声で言った。

「本当に、ここにいていいの……？　子どもを連れて、もっと奥へ逃げた方が……」

　誰もすぐには答えられなかった。

　老婆が食料庫を見たまま、低く言う。

「逃げたいなら逃げな。でも、あの小屋を失ったら春は来ないよ。ここを捨てて逃げた先で、子どもに何を食わせるんだい」

　母親は子どもを抱きしめ、目を伏せた。

　レクスはその光景を見て、包帯の巻かれた脇腹に手を当てた。痛みはある。でも今は、走る場面ではない。

「食料庫は守るぞ」

　レクスは短く言った。

　村人たちの視線が集まる。

「でも、人も死なせない。食い物が残っても、人が死んだら食えないぞ！」

　ユリウスが続ける。

「だから配置につけ！！　食料庫前に集まるな！！　昨日決めた通りに動け！！　怖いからこそ、勝手に動くな！！」

　村人たちの顔から怖さが消えたわけではない。

　ロープを握る若者の手はまだ震えているし、老婆は何度も食料庫を振り返っている。

　それでも、誰も食料庫の前へ駆け寄らなかった。

　リシアは避難先へ向かう子どもたちを見ていた。皮肉を言うように口を開きかけて、少しだけ黙る。

　それから、ぽつりと言った。

「逃げるなら今だよ。怖がるのは悪いことじゃないし」

　近くの村人が振り返る。

　リシアは食料庫を見たまま続けた。

「でも、逃げた先で冬を越せるとは言ってない。帰る場所がなくなるのがどういうことか、私は知ってる」

　その声には、いつもの皮肉より少しだけ重いものが混じっていた。

　レクスがリシアを見る。

　リシアはすぐに目を細めた。

「何見てるの。綺麗なこと言ったつもりはないから」

「でも、リシアも村を見てるぞ」

「……見張りの延長」

　リシアの耳がぴくっと動いた。

　レクスはそれ以上言わなかった。言えば怒ると分かっていたからだ。

　ノエルは治療場所に膝をつき、鞄を開いた。包帯、薬草、水、布、固定具。ひとつずつ手の届く場所に置いていく。指先はわずかに震えていた。

　レクスはそれに気づいた。

「ノエル、手に力入ってるぞ」

　ノエルは手を止めずに答えた。

「怖くないわけがありません」

　レクスは目を見開く。

　ノエルはいつも冷静だった。痛いことを痛いと、危ないことを危ないと、迷わず言う。だから怖がらないのだと思っていた。

　ノエルは治療鞄の中身を整えながら続ける。

「怖いから、順番を決めます。出血。呼吸。歩けるかどうか。運べるかどうか。泣いても、叫んでも、順番は変えません。順番を崩せば、助かる人まで落とします」

「ノエルは強いな」

　レクスが言うと、ノエルは一瞬だけ視線を逸らした。

「強いのではありません。決めているだけです」

「決められるのは、強いと思うぞ」

「……怪我人は余計なことを言わず、指定位置で待機してください」

「分かったぞ」

　レクスが素直に頷くと、ノエルの目が少しだけ柔らかくなった。

　その瞬間、リシアが鼻を押さえた。

　狐耳が鋭く立つ。

「来る。黒い匂いが強い」

　ノエルの表情も変わる。

「魔力の濁りが濃くなっています。昨日より近いです」

　レクスは山を見た。

　風が変わった。

　土と草と村の匂いの奥に、黒く冷たい匂いが混じる。

　黒角熊型魔物《くろづのくまがたまもの》。

　黒牙鹿型魔物《くろきばしかがたまもの》。

　奴隷商人の馬車で暴れた黒爪猩型魔物《くろづめしょうがたまもの》。

　全部にあった、あの嫌な匂い。

　レクスの喉が少しだけ乾いた。

「同じだぞ」

　ユリウスが振り返る。

「何とだ」

「十二歳の時、父ちゃんが膝をついた魔物と同じくらい濃い。形は違う。でも奥の方が同じだ」

　ユリウスの顔から血の気が引いた。

「ガレンが膝をついた相手と、同格に近いってことか……」

　ノエルが短く言う。

「正面から受ければ終わります」

　村人たちのざわめきが一気に広がりかけた。

　ユリウスが地図を握りしめる。手は震えていた。怖いのだ。声を出せば、それも分かってしまいそうだった。

　それでも、ユリウスは前に出た。

「だったら、正面から受けない！！」

　声は少し震えていた。

　だが、消えなかった。

「昨日作った形で止める！！　荷車で曲げる！！　穴で崩す！！　ロープで向きを狂わせる！！　リシアが半歩ずらす！！　レクスは、俺が言うまで待つ！！　ノエルの道は絶対に塞ぐな！！」

　村人たちが息を呑む。

　ユリウスは叫び続けた。

「全員、配置につけ！！　怖いなら動け！！　怖いまま止まるな！！　合図は俺が出す！！　勝手に引くな！！　勝手に走るな！！　食料庫前に集まるな！！」

　若者たちがロープを握り直す。

　老婆が餌袋の位置を確かめる。

　母親たちが避難先の扉を閉める。

　村長が荷車の車輪止めを確認する。

　リシアは幻惑を置く位置へ移動し、視界を確認する。

　ノエルは治療場所で膝をつき、深く息を吸う。

　レクスは指定された場所の少し後ろに立った。

　本当なら、もう一歩前に出たい。食料庫の前に立ちたい。魔物の匂いが近づくほど、足が勝手に前へ出そうになる。

　それでも、レクスは踏みとどまった。

　出たい。

　走りたい。

　山の匂いは、もうそこまで来ている。

　けれど、レクスはユリウスを見た。

「ユリウスが言うまで、出ないぞ」

　ユリウスは一瞬だけ、レクスを見返した。

　それから、力強く頷いた。

「頼む。そこで待っててくれ。必ず、お前の前に連れてくる」

　その時、山の向こうで木が折れた。

　最初は一本。

　次に、二本。

　湿った空気を裂くような音がして、地面が低く震える。家畜が暴れ、荷車の車輪が小さく軋んだ。ロープを握る若者の手から汗が落ちる。

　そして、山の奥から咆哮が響いた。

　腹の底を押し潰すような低い声だった。村の壁も、食料庫の扉も、人の胸の奥も、まとめて震わせる声。

　木々の向こうに、黒い影が動く。

　巨大な腕。

　地面につくほど長い腕。

　黒い筋の浮いた爪。

　まだ全身は見えない。

　それでも、十分だった。

　村人の誰かが、息を呑んだ。

　リシアが小さく呟く。

「……来た」

　ノエルが治療鞄の紐を握りしめる。

　ユリウスは震える手で地図を畳んだ。

　レクスは、黒い影を見た。

　胸の奥が熱くなりかける。

　でも、まだ動かない。

　レクスは低く言った。

「来たぞ」

　それでも、まだ走らなかった。