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プロローグ　お前もか

　湿った土の上に、小さな足跡が残っていた。

　朝の山は冷えていた。木々の葉から落ちた雫が草の先で震え、苔の匂いを含んだ風が斜面を下りてくる。遠くでは鳥が鳴き、沢の音が薄く重なり、山はいつもの朝の顔をしていた。

　レクスはその足跡の前に膝をつき、鼻が土につきそうなくらい顔を近づけていた。腰には短めの剣。背中には小さな荷袋。十二歳の身体には少し大きい装備だったが、本人はまるで気にしていない。

　むしろ、見つけたものを誰より早く言いたくて仕方ない顔をしていた。

「見つけた！　小さい魔物(まもの)だろ！　足跡が浅いし、軽いやつだ！」

　少し離れた木の根元で、ガレンが腕を組んでいた。

　広い肩。使い込まれた大剣。無精ひげの残る顎。山の冷たさなど気にしていないような顔で、息子の背中を見ている。レクスが得意げに振り返った瞬間、ガレンは腹の底から笑った。

「ガハハ！　半分外れだ、レクス！」

「半分！？　じゃあ半分は当たりだろ！」

「そういうところだけ前向きだな、お前は！　浅いんじゃねえ。逃げ急いでるんだ。足の沈みは浅いのに、爪先だけ引っかかってる。獲物を追った足じゃねえ。何かから逃げてる足だ！」

　レクスはもう一度、土を見た。

　言われてみれば、足跡の先だけが乱れている。ただ軽いだけの歩き方ではない。前へ前へと急ぎ、爪で土を掻いた跡が残っていた。

　分からないことを見つけると、レクスの目はすぐに輝く。

「逃げてる……？　じゃあ、追ってるやつもいるってことか！」

「おう。そこに気づけりゃ上等だ。だが、お前、最初に“食えるか”って顔してたな？」

「……食えるかは大事だろ！」

「大事だ！　だが、食う前に食われるな、馬鹿野郎！」

　ガレンは大きな手で、レクスの頭を雑にかき回した。

　レクスは「やめろよ！」と声を上げながらも、本気では嫌がっていない。褒められたことが嬉しくて口元が緩みかける。けれど、それを見られるのが悔しいのか、すぐに頬を膨らませて足跡へ視線を戻した。

　ガレンはその顔を見て、また笑った。

「足跡だけ見るな。周りの音も拾え。木の傷、草の倒れ方、鳥の逃げた向き。山はな、一つだけ見てるやつから食われる」

「山って面倒だな。足跡だけで全部教えてくれればいいのに」

「ガハハ！　山が親切に看板立ててくれると思うな！　“こっちに危険な魔物がいます”なんて書いてあったら、俺だって楽だ！」

「父ちゃんでも楽したいのか？」

「当たり前だ！　楽して肉が取れるなら最高だろ！」

「じゃあ俺と同じじゃん！」

「違う！　俺は楽をするために苦労して覚えた。お前はまだ、肉の匂いに釣られて走るだけだ！」

　レクスはむっとした顔で立ち上がった。

　けれど、すぐに足跡の先を見る。木の幹の低い位置に、細い爪で削ったような跡があった。草は一方向に倒れ、鳥の声は左の斜面から少しずつ遠ざかっている。

　レクスは指を差した。

「こっちじゃない。逃げたのは沢の方だ。木の傷もそっち向いてる。鳥もあっちへ逃げてる！」

　ガレンは少しだけ目を細めた。

　すぐには褒めない。だが、口元がわずかに上がっている。

「まあ、お前にしちゃ悪くねえ。足跡を見つけて、逃げてるってところまで考えた。昨日よりはましだ」

「……昨日よりは？」

「一昨日よりもましだ！」

「もっと褒めろよ！」

「褒められたいなら、生きて帰って、肉を無駄にしねえ殺し方を覚えろ。食える殺し方をしろ。食えねえ殺し方は下手だ！」

　レクスはぱっと顔を明るくした。

「じゃあ、今日ちゃんとできたら肉多めな！」

「まったく……お前の頭ん中は胃袋に繋がってんのか！」

「腹が減ったら動けないって父ちゃんが言った！」

「言った！　だが教えを全部飯に繋げるな！」

　ガレンの笑い声が山に響いた。

　その声は、レクスにとって山の音の一つだった。鳥の声や風の音と同じくらい当たり前で、聞こえていれば大丈夫だと思える音だった。

　だから、その笑いが消えた瞬間、レクスは息を止めた。

　さっきまで鳴いていた鳥が、一斉に黙った。

　虫の音も消えた。風は吹いている。葉も揺れている。けれど、山全体が息を潜めたように静かになった。濡れた土と苔の匂いの奥に、鉄のような、血のような、焦げた石のような匂いが混じる。

　ガレンの手が、レクスの肩を強く掴んだ。

「レクス、動くな」

「……父ちゃん？」

「声も小さくしろ。息を浅くしろ。俺の後ろにいろ」

　レクスの喉が鳴った。

　ガレンが笑っていない。

　それだけで、胸の奥が冷たくなった。

「何がいるんだよ……？」

「まだ分からねえ。分からねえから、動くな」

　木々の奥で、太い枝が折れた。

　一つではない。二つ、三つ。重いものが木を押し分けてくる音だった。地面がわずかに震え、落ち葉が跳ねる。獣臭が一気に濃くなり、レクスは思わず鼻を押さえた。

　そして、それは現れた。

　熊に似た巨体。黒く分厚い毛皮。額から歪んだ黒い角が突き出し、岩を削るような爪が地面を裂いている。口元には古い血がこびりつき、背中の毛の下では、黒い筋のようなものがわずかに脈打っていた。

　空気そのものが重くなったようだった。

　レクスは動けなかった。

　大きい。怖い。けれど、それ以上に怖かったのは、ガレンの声だった。

「……何でこいつが、こんなところにいる」

　父ちゃんが驚いている。

　そんな顔を、レクスは見たことがなかった。

　黒角熊型魔物《くろづのくまがたまもの》が低く唸る。喉の奥からこぼれる音だけで、胸の骨が震えるようだった。

　ガレンはレクスを背中の後ろへ押しやり、大剣を抜いた。いつもの豪快さは残っている。だが、剣を握る手に、いつもより強い力がこもっているのを、レクスは見てしまった。

「俺の後ろにいろ。絶対に前へ出るな」

「父ちゃん、勝てるよな……？」

　ガレンは一瞬だけ黙った。

　その沈黙が、レクスの心臓を強く掴んだ。

　けれど次の瞬間、ガレンは歯を見せて笑った。いつものように、山ごと揺らすような声で。

「ガハハ！　誰に聞いてやがる。お前の父ちゃんだぞ！」

「……うん！」

「ただし、俺が走れって言ったら走れ。振り返るな。肉のことも考えるな！」

「今は考えてない！」

「ならいい！」

　黒角熊型魔物が動いた。

　巨体からは想像できない速さだった。太い腕が横から振るわれ、黒い爪が木の幹を削る。ガレンは正面から受けなかった。大剣の腹で爪の角度をずらし、足場を変え、巨体の横へ滑り込む。

　刃が脚を裂いた。

　黒い毛皮の下から血が飛ぶ。

　レクスは思わず声を漏らした。

「すげえ……！」

　やっぱり父ちゃんは強い。

　そう思った直後、レクスの声は喉の奥で止まった。

　黒角熊型魔物は止まっていなかった。

　脚を斬られても、肩を裂かれても、巨体はそのままガレンへ向き直る。大剣は確かに身体に入っている。傷もある。血も出ている。それなのに、動きが鈍らない。

　ガレンは木の根を踏み、もう一度角度を変えた。

「ちっ……硬えな！」

　爪が迫る。

　ガレンは大剣で流した。だが、衝撃が強すぎた。足元の土が抉れ、ガレンの身体が半歩押し戻される。

　レクスはその半歩を見て、胸が嫌な音を立てた。

　父ちゃんが押された。

　そんなことは、山では起きないはずだった。

　黒角熊型魔物が低く唸り、体当たりのように突っ込んだ。

　ガレンは避けきれなかった。

　大剣で受け流そうとした瞬間、魔物の肩がガレンを弾き飛ばした。大きな身体が木の幹に叩きつけられる。鈍い音がして、枝が震え、葉がばらばらと落ちた。

「……っ、がはっ！」

　ガレンが片膝をつく。

　肩口から血が流れていた。口元にも赤いものが滲んでいる。

　レクスの耳から、山の音が消えた。

「父ちゃん！！」

「来るな！！」

「血が……！　父ちゃん、血が出てる！！」

「見りゃ分かる！　だから来るなって言ってんだろ！！」

「でも！！」

「でもじゃねえ！！　走れ、レクス！！」

　ガレンは立とうとした。

　だが、身体がすぐには動かない。大剣を地面に突き立て、歯を食いしばっている。あのガレンが、息を荒くしている。

　黒角熊型魔物の首が、ゆっくりと動いた。

　黒い目が、レクスを見た。

　レクスの足が震えた。

　逃げなければならない。分かっている。風下を取る。木の間を抜ける。巨体が通れない細い場所へ走る。振り返るな。父ちゃんに、何度も教わった。

　なのに、足が動かなかった。

　逃げたら、父ちゃんが残る。

　逃げたら、父ちゃんが死ぬかもしれない。

「逃げろ！！　レクス！！」

　ガレンの声が裂けた。

　レクスは首を振った。涙で視界が滲む。喉が詰まり、息がうまく吸えない。怖い。死にたくない。黒い爪が近づいてくる。角が見える。血の匂いがする。

　でも、それ以上に嫌だった。

「嫌だ……！」

「レクス！！」

「嫌だ！！　父ちゃんを置いて逃げるなんて、絶対嫌だ！！」

　黒角熊型魔物が跳ねた。

　爪がレクスへ向かって落ちてくる。

　レクスは叫んだ。

「死にたくない……でも、父ちゃんが死ぬのはもっと嫌だ！！」

　胸の奥で、何かが弾けた。

「ああああああーーーーー！！！」

　叫びが喉を裂いた瞬間、世界から音が遠のいた。

　黒角熊型魔物の爪が、遅く見えた。暗い森の中で、魔物の肩口についたガレンの傷だけが、やけにはっきり見える。風の流れ、土の柔らかさ、木の根の位置、どこを蹴れば届くのか。

　全部、身体が勝手に知っていた。

　レクスは力を使おうとしたのではない。

　身体が勝手に叫んでいた。

　生きろ。

　父ちゃんを死なせるな。

　瞳が細くなる。口の中で犬歯が伸び、唇の内側を切った。血の味が広がる。指先の爪が硬くなり、土を掴む。背中と脚の筋肉が熱を持ち、呼吸が人のものではなくなっていく。

　喉の奥で、獣のような唸りが鳴った。

　レクスは地面を蹴った。

　黒い爪が空を裂く。

　レクスの身体は、その下を潜り抜けていた。考えたわけではない。避けようとした時には、もう動いていた。足裏が木の根を掴み、身体が低く沈む。ガレンが裂いた肩口の傷へ、一直線に飛び込む。

　黒角熊型魔物が咆哮した。

　レクスは短い刃を突き立てた。爪も使った。傷口を広げ、毛皮の下へ食らいつくように刃を押し込む。魔物が暴れ、レクスの身体が振り回される。

　怖い。

　それでも、離せなかった。

「離さない！！　絶対、離さない！！」

　黒角熊型魔物の腕がレクスを払おうとする。

　レクスは肩の傷から身をずらし、喉元に見えた裂け目へ飛び込んだ。そこも、ガレンがつけた傷だった。父ちゃんが作った道だ。なら、自分がそこへ行けばいい。

「父ちゃんを、殺すなあああ！！」

　刃が喉元へ入った。

　黒角熊型魔物の咆哮が途中で潰れた。巨体がよろめき、地面を削り、木の根を折りながら倒れていく。土が跳ね、黒い毛皮が地面へ沈む。

　山に、重い音が響いた。

　レクスは立っていた。

　立っているつもりだった。

　けれど次の瞬間、膝から力が抜けた。腕が震える。指先の感覚が消える。喉が焼けるように痛い。吐き気が込み上げ、視界がぐらぐら揺れた。

　牙が少しずつ戻っていく。

　爪も戻る。

　さっきまで身体の奥にあった熱が消え、芯から冷たいものが広がった。

　レクスは地面に手をつき、必死に顔を上げた。

　ガレンがいる。

　生きている。

　それが分かった瞬間、レクスは苦しいのに笑おうとした。褒めてほしかった。助けられたと、言ってほしかった。

「父ちゃん……倒した……俺、倒したよ……！」

　ガレンは片足を引きずりながら近づいてきた。

　肩から血を流している。口元にも血がある。それでも、ガレンはレクスの前に膝をついた。大きな手が伸びて、レクスの頬に触れる。

　いつもの手だった。

　熱くて、大きくて、荒っぽい手。

　けれど、震えていた。

　レクスの胸が、また冷たくなる。

　ガレンは笑っていなかった。

「父ちゃん……？　俺、何か悪いことした……？」

　ガレンは答えない。

　レクスは不安になって、震える声で続けた。

「倒したよ……。父ちゃんを、助けたよ……？」

　ガレンの喉が動いた。

　けれど、笑い声は出なかった。

　息子が生きていることへの安堵は、確かにそこにあった。だが、それより深い場所で、何かを恐れるような目をしていた。

　ガレンの手が、もう一度震える。

　そして、かすれた声が落ちた。

「お前……も……か」英雄の子レクス

〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

プロローグ【レクス】

お前もか