第72話 蘆花村清次郎（一／三）
「冗談だ。決闘は罪に問われるからな」
後頭部をさすりつつクナイを袖にしまい込むと、女の子は不満そうに唇を尖らせた。
「ウチは冗談で言ってるわけじゃねえぞっ！ 決闘だ、決闘！」
「なぜだ。というか、きみは誰だ」
「んー、もしかして『迷宮見廻組』の強火ファン？ ってわけでもなさそうだケド、どこの誰ちゃん？ お名前言える？」
「自己紹介くらい出来るに決まってンだろ！ ウチもう五年生だぞ！」
女の子は足を肩幅に開いて腰を下げ、右手のひらを上に向けて前に差し出した。そのまま、俺のことをぎろりと睨みつけてくる。
「軒下三尺三寸借り受けまして、稼業、仁義を発します。どうぞお控えなさってください」
「軒下？ ここ山だケド」
首をかしげる杏奈。いや、これは……。
「杏奈、これはアレだ。仁義を切るというやつだ。古い映画で見たことがある。……たしかにここは加藤家の山だから、軒下といっていいかもしれないな。控えさせていただこう」
お控えなさって、の意味はよくわからんが、この返しでよかったらしい。女の子は小さな口で、はきはきと明朗快活に言葉を紡ぎだす。
「早速お控えくだすって、ありがとうございます。手前、生国は日本、九州博多、宇美八幡宮で産湯を使い、育ちは関東、首都東京、目黒区自由が丘。稼業、テキ屋の一人娘、小学校通いの未熟者でございます。姓は蘆花村、名は清次郎。人呼んで、蘆花村九代目にございます」
どや顔で言い切った。見事だ。杏奈が「おっけ」とうなずく。
「清次郎ちゃんね。お名前言えてえらいねぇ、清次郎ちゃん。かわいいね」
「九代目って呼べよ！ さては見た目通りの馬鹿だなオマエ！ ……撫でんな！」
「えっへっへ、馬鹿なのは否定はしない☆ 知らないこといっぱいあるもん。あ、これ無知の知ね。うわ髪さッらさらじゃん、子供の髪やべー」
どちらかというと、杏奈はむちむちという感じだが。おっぱいとか。いやそうじゃない。そうだけど、そうではなくて。
「蘆花村九代目清次郎。俺はダイバー業をやってるただの高校生忍者だ。仁義の切り方は知らん」
「ただのぉ？」
そこに突っ込まれると話が進まないので、半笑いで蘆花村清次郎を撫でまわしている杏奈は無視する。
「だが、その見事な口上に敬意を表して、こちらも名乗らせていただく。俺は十八代目加藤段蔵だ。以後よろしく」
「アタシは出雲杏奈！ よろ～☆ 二人合わせて『迷宮見廻組』でーす！ あ、あと一人、おさいふ係が東京の病院にいるんだけどね」
おさいふ係とは我が幼馴染、上杉姫虎のことである。先日、『迷宮見廻組』の経理担当として採用した。……そのときのひと悶着は、ここでは割愛する。
蘆花村清次郎はまた俺に右手の指を突きつけた。
「じゃあ、挨拶も済んだし、決闘だ！」
「なぜだ。なんのための決闘だ」
「オマエを引退させるための決闘だ！ ウチが勝ったらダイバーやめろ！」
「え、普通にイヤだが。ダイバーを続けなければならない理由があるからな。そういうわけで、決闘は諦めて家に帰れ」
「決闘から逃げンのか、卑怯モノ！」
「ああ、逃げる。忍者が卑怯でなにが悪い」
蘆花村清次郎は俺に指先を突きつけたまま、少し目を泳がせた。
「あー……」
「断られるパターンを想定していなかったのか」
「……うん」
無言の時間が流れる。山に棲む鳥の鳴き声が、やけに大きく聞こえる。キチキチという特徴的な鳴き声は百舌鳥だろう。秋を実感するな。
三十秒ほど経ったところで、ぐぅ、と音が鳴った。忍者盗聞術を使わなくても聞こえるほどの大きさで。蘆花村清次郎が、かあ、と頬を赤く染める。そうか。
「……蘆花村清次郎。ひとまずウチに来い。今日は杏奈も泊まりの予定でな、爺さんが唐揚げを山ほど揚げてくれる予定だから、食っていくといい」
「唐揚げっ？ マジっ？ やった――じゃないっ！ ウ、ウチは決闘しに来たんだ！ ホドコシは受けない！」
「決闘したいなら、まずは飯を食え。詳しい話はそのあとだ。……腹をすかせた子供を放置したら、『迷宮見廻組』の沽券にかかわるからな」
蘆花村清次郎は首をかしげた。
「……ハラ減ったガキが、ダンジョン攻略ギルドと関係あんのか？」
「ある。『迷宮見廻組』は――」
ちらりと杏奈を見る。彼女は胸を張って言葉を継いだ。
「――困っている人を見捨てない、ヒーローだからね☆」
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爺さんのところに左慈がご挨拶に来るお話。
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ダンジョンコアを燃やしてお湯を沸かしてタービンを回す新時代の発電所の見学。
