隠居生活のためのギルド設立〜怪しいやつばっかり仲間になるせいで各所から悪の帝国としてマークされてるんだが〜

デス・カイザーと疑念

　潮風に乗って、漁師の声が耳に滑り込んできた。

　俺は店先で爪楊枝をくわえたまま、思わず動きを止める。

（邪竜……ねぇ）

　よくある噂話だ。この手の話はどこの街にも転がっている。

　巨大なトカゲが一匹暴れただけで「邪竜が出た」と騒がれ、酔っ払いの与太話に尾ひれがついて、いつの間にか魔王まで登場している。

　腹は海鮮丼で満たされ、潮風は心地よく、心は満ち足りていた。

　こういう時間が俺の理想なのだ。

　うまい飯を食って、海を眺めて、誰にも急かされずに帰る。

　邪竜だの魔王だの、物騒な単語は俺の隠居生活の対岸にあるべきもので、断じて、こちら側に渡ってきてはいけない。

　だから俺は、それを聞き流すつもりだった。

　満たされた腹をさすりつつ、そろそろ帰るかと踵を返そうとして――

「…………」

　クレイドが止まっていた。

　女性風の装いのまま、漁師たちのいる方をじっと見ている。

　その横顔から、さっきまでの淑やかな「妻」の柔らかさが消えていた。

　切れ長の目が、ほんのわずかに細められている。

　なんだか様子が変おかしい。

「クレイド、どうした」

「…………いえ。なんでもありませんわ、旦那様」

　言葉だけは取り繕っているが、声が硬い。

　ロールプレイに本気すぎるこの男が、ロールプレイを忘れかけているのだ。それが妙に引っかかる。

「ねぇパパぁ。あの船、おっきいねぇ！」

「ん。私も、もっと、海……」

　虫取り小僧ボズと、肩に乗ったままのレイラは相変わらず緊張感のかけらもない。

　まあ、二人に緊張感を期待する方が間違っているのだが。

「……少し、歩かないか」

　クレイドが小声で言う。

　その目は漁師たちの方ではなく、海の向こう――霞んだ稜線へ向けられていた。

　遠くに黒っぽい山影がそびえている。

　あれがドゥーダ山か。

・

　人混みを抜け、港の外れの石段に腰を下ろす。

　ここまで来ると人の姿はまばらで、波の音だけが規則正しく響いていた。

「ボズ、レイラ。少しそのあたりで海でも見ていろ」

「おや、大人の内緒話ですかな？」

「ん……デス様、すぐ戻ってきますか」

「すぐ戻る。安心してくれ」

「……はい」

　名残惜しそうなレイラの背を押し、ボズと二人で波打ち際の方へ送り出す。

　虫取り少年と白髪の少女が並んで桟橋を眺める姿は、傍目には微笑ましい兄妹だろう。

　中身が奴隷商と恐ろしい暗殺者だと知っているのは、この場で俺たちだけだ。

「で、なんなんだ。さっきの顔は」

「……すまない。少し、考えていた」

　クレイドは自らの銀髪を指で梳く。

　女装したままなのに所作だけがいつもの騎士に戻っていて、ちぐはぐで仕方がない。

「邪竜の噂……あれを、お前はどう聞いた？」

「どうって、与太話ではないか。トカゲが暴れたとか、その程度のな」

「確かに、お前ほどの男にとってはそうなのかもしれない。だが——」

　彼は一度言葉を切り、低く続けた。

「魔王が、邪竜を生み出して人間を生贄にしている。その噂が引っかかる」

　俺は首を傾げた。道中でも、クレイドは似たようなことを言っていた。

　魔王が魔竜を生もうとしているとか、瘴気がどうとか。

　設定を練り込みすぎていて反応に困っている。

「お前、自分でそう言ってたじゃないか。魔竜を生み出してるって」

「言った。だからこそ、だ」

　クレイドの眉間に、深い皺が寄る。

「魔物を凶暴化させ、土地を荒らす。そこまでは今の魔王のやり方として理解できる。……いや、理解したくはないが、辻褄は合う」

「ふむ」

「だが、わざわざ人間を拐って生贄にする？　……あいつは、そんな手間のかかる、悪趣味な真似をする男じゃない」

　あいつ、というのが魔王を指していることは、さすがの俺にも分かった。

（……いや、クレイドにとっては「あいつ」でも、傍から見たら立派な魔王なんじゃ）

　そう思ったが口には出さない。

　路地裏で聞いた、あの長い回想を思い出したからだ。

　怠け者で、口の悪い友人。

　戦争を終わらせると言っていた男。

　それが、ある時を境に「魔王」になってしまった――。

「俺の知るあいつなら、邪竜を作るなら作るで、もっと真っ直ぐに作るはずだ。生贄だの呪いだの、回りくどい儀式を好むようなやつじゃなかった」

「……人は変わるものだろう」

「あぁ、変わる。変わってしまった。それは、俺がこの目で見てきたからな」

　クレイドは、自分の手のひらをじっと見つめる。

　幾人もの命を奪ってきた、その手を。

「……いや。よそう。確証のない話だ」

「気になるなら、最後まで言ったらどうだ？」

「言えるほど固まっていないんだ。ただの勘だ。……勘で友を疑うのは、剣で斬るより質が悪いと思わないか？」

　クレイドは自嘲気味に笑って、それきり口をつぐんだ。

（重い雰囲気だな……）

　いつもの「ふっ、面白い」や「雌伏の時だ」はなく、ただ静かに友のことを案じている男になっているを

　こういう時、気の利いた言葉のひとつもかけてやれたらいいのだろう。

　だが生憎、俺の引き出しには「乙です」「無理すんな」くらいしか入っていない。社畜時代に培った語彙だ。

「……まあ、なんだ」

　迷った末、出てきたのはそんな言葉だった。

「腹が減ってると、ろくな考えにならん。海鮮丼、もう一杯いっとくか」

「……ふっ」

　クレイドがようやく肩の力を抜いた。

「お前は本当に……食えない男だ」

「いや、俺は食わないでくれ」

「そういう意味ではなくてな……」

　何も解決していないが、まあ、こんなものでいいだろう。

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