辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

３ 旧人類の運命

　アメリアの見せる過去――それは四万年という気の長くなるほど遠い過去の記憶だった。

　しかしその中で、人類の機械文明は時空間の歪みからやってきた異魔人たちに破壊されようとしている。

「人類は抵抗しました。そして異魔人との長い戦争が始まったのです」

　空を高速で飛ぶ機械や、地上を走り巨大な砲門を持つ戦車などが、激戦を繰り広げている。人々は、手に長い鉄の塊を持っていた。

「人々は銃を取り、異魔人と対抗しました。しかし異魔人は人類とは全くことなる能力――魔能によって、文明をつくっている種族だったのです。その魔法に、人類の機械文明はうちのめされていきました……」

　三つ目の怪物が、手から火炎魔法を発射して、銃を持った軍隊を一瞬で殲滅させている。

　別の光景では、巨大な戦車に光の爆弾が降り注ぎ、爆発を起こしていた。

「……こうして――人類は滅んだのです」

　アメリアの声は――そう告げた。

　地上は全て焼かれ、建物は崩壊し、人々の全てが虐殺されている。

　そんな暗黒の光景が、延々と広がっていた。

　ど……どういう事だ？　人類が滅んだなんて――

「どういう事なんですか？　今だって……人類は生きているじゃないですか！」

「あなた方は旧人類の記録を元に創り上げた、第二世代型人類――いわば新人類です」

「それは一体……誰が創ったんですか？」

「わたくしです」

　不意に人類が滅んだ光景が消え、妙に白っぽい部屋の中の光景が映る。

　そこでは白い衣装を着た男女が、何か箱のようなものを凝視していた。

「わたくしは元々は、コンピューターと呼ばれる電子機械の中で生まれた、実体を持たない情報自律体です」

「な……何を言ってるのか――よく判りません」

「旧文明は、機械の箱の中で多くの情報を操作する技術を発達させました。わたくしはその中で、実体を持たない人工知能として創り出されたのです」

　このアメリアの言葉に、シャロンが驚きの声をあげる。

「アメリア様は――人類に創られたもの…だということですか？」

「大元はそうです。そしてわたくしは、人類が異魔人に対抗するために創られた人工知能でした。異魔人の強力な力に有力な対抗手段がないまま、対異魔人戦争は長く続きました。その中で、地球にある異変が起きていたです」

「異変？」

　すると風景が変わり、ジャイアント・ヴァイパーや一角兎などのモンスターが写し出される。

「これらの生物は、元々、地上にいたものから変異したものです。変異したモンスターは、元になった生物が持たないような能力を持っていた。それは異魔人たちが持つ『魔能』に酷似していました」

　風景は、あの時空間の亀裂を見せる。

「わたくしは、このモンスターの魔能が何故現れたのか――それを調べました。そして判ったのは、この時空間の裂け目――『異魔界裂』から、ある特殊な粒子が洩れだしている、ということです。わたくしはそれを『魔素』と名付けました」

　光景は再び変わり、何か透明な巨大カプセルの中に、様々な動物が入れられている部屋へと変わる。

「幾種類かの動物は、魔素を取りこんで独自の進化をしていたのです。そこで人類は異魔人への対抗策として、この魔能を持つモンスターを使役することを考え、わたくしを使ってその改良実験を始めました。わたくしはモンスターの遺伝子を操作し、従順で高い知能と魔能を持つモンスターを製造することに成功したのです。異魔人との戦いは、そのことによって少し対抗時間が長くなったのです」

　しかし、その次に見たのは――とてつもなく巨大なカプセルに入っている動物の光景だった。それは……竜だった。

「竜……」

　プリシアが両手で口を押えて、驚きに目を見開いている。

　それはほとんど、ショックと言っていいものだった。

「そうです。人類は魔能を持つモンスターの最終段階として、人類の知能とモンスターの魔能を持つ究極のモンスターを創りました。それが竜です」

　その言葉の後に見たのは――その巨大カプセルの傍にある小さなカプセルだ。

　そこに入っているのは……人間だった。

「それと同時に人類は、相当に減ってしまった人類を存続させるため――そして、自らも魔能を使える人類を創り出すために、新しく理想的な人類を創り出す研究を始めました。そうして生み出されたのが、魔能を持ち、長命で理想的な姿を持つ種族――エルフなのです」

　今度がシャロンが、驚愕に目を見開いている。

「我々が――人工的に作られた種族……だと――」

　シャロンはあまりの衝撃に……ブルブルと身体を震わせていた。

　僕はいたたまれなくなって、そっと傍に寄り添った。

「シャロン……大丈夫？」

「大丈夫――だ…」

　シャロンは我に返ったように、無理に笑顔を作ってみせた。

　と、アメリアの声が響く。

「ごめんなさい……ショックなことが多すぎますよね…。けど、もっとショックなことを話さなければいけません。そんな竜とエルフによる対抗戦で、一時は勢力を取り戻したのですが――結果的に人類は滅びました」

「ど――どうしてですか？」

　アメリアは少し間を置いて言った。

「魔素のためです」

「魔素が……何故？」

「魔素は当時の人類にとって、強力な毒素でした。異魔界裂から漏れ出した魔素は大気中に広がり、少しずつ人類を浸食しました。そして一人残らず――人類は滅んだのです」

　アメリアの言葉に――僕らは絶句するしかなかった。

　が、シャロンが口を開く。

「それでは……その時に、地球は異魔人に支配されたのではないのか？」

「異魔人たちはエルフと竜による戦いで全滅寸前まで被害を受け――残党軍は異魔界裂に逃げ帰ったのです。そして地上に……竜とエルフだけが残りました」

　その言葉を聴いて、プリシアとシャロンが眼を合わす。

　二人ともそれは――複雑な表情をしていた。

「それじゃあ……今の人類は――一体？」

「地上から異魔人が消えた後、わたくしはエルフと竜に残された人類の情報を使って、新しい種を創り出したのです。――今度こそ、この魔素の大気に適合できる、新たな人類として」

　僕の問いに、精霊神アメリアはそう答えた。

　その瞬間、今までの過去の記録の映像が消え、元の洞穴空間に僕らは戻っていた。知らない間に、僕らは全員立ち尽くしていた。

「人類が……自然に進化し、社会を成長させるのを、わたくしは待ちました。そして技術も魔法も――そした新たな身体に備わった気力というものも使いこなす、新たな人類の文明が育ったのです。四万年の時間をかけて育った、新たな人類……それが今のあなたたちです」

　また姿を現した緑の髪の少女――精霊神アメリアは静かに微笑した。

「わたくしは元々は機械を走る電子信号として生まれましたが、魔能を分析する過程で、わたくしはバイオチップ――生体素材に移されました。そして人類が滅んだ後は、わたくしは自分自身、魔能を獲得し、自分自身を進化させたのです。――それがこの大樹の姿」

　アメリアはそう言うと、背後にある大樹を手で差して見せた。

「そして、わたくしは自身の守り手となるエルフの傍に住み、地上を睥睨する存在として龍王が各地に棲みました」

「それでは――今、異魔人たちがいるのは、どうしてなんですか？　異魔界裂がまた開いているということなんですか？」

　僕はアメリアに問うた。と、その巨大洞穴を照らしていた青白い光が、一瞬、暗くなる。と同時に、ぐるりを周囲を囲んでいる円形の壁が、何ヵ所か明るくなった。

「「「――あっ！！」」」

　僕も、プリシアもシャロンも驚きの声をあげる。

　その壁の中には、彫像のように座る六体の龍王の石像が照らされていたからだ。

「光龍王レイミアード、影龍王シャドウリード、火龍王フレイミアード、水龍王アクアリード、土龍王アースリード、風龍王ウィンディード――これらの初代龍王たちの力によって、異魔界裂は封印されました。それが『龍王錠』」

「龍王は……異魔界からのゲートを遮断したのか――」

　しかしアメリアはさらに言葉を続ける。

「しかし、もはや新しく生まれた竜やエルフは、魔素なしでは逆に生きられない身体でした。他の魔素の適合した生き物もそうです。そこで、異魔界裂を塞ぐ封印壁の中に、異魔人たちが通れないほどの小さな亀裂を入れる必要がありました。龍王錠を破れるのは、その亀裂を入れた神器――『エルフィーナ』だけです」

　それを聞くと、シャロンが驚きの声を上げた。

「な！　あの――里に祭られている神器は……そういうものだったのか――」

「里にあるんだ？　神器が」

「ある……一本の弓だ。まさか、そういうものだとは……」

　僕はシャロンの言葉を聴いてから、アメリアに訊いた。

「けど、じゃあ異魔人たちはこの世界に来れないはずなんじゃ？」

「いいえ。狡猾な異魔人たちは、自らを極小サイズに変化させ、その魔素を取り込む僅かな魔穴から、少しずつ侵入してきていたのです。無論、大した力はない者ばかりです。しかし彼らはこっちの世界で人々を惑わせ苦しめつつ、少しずつ成長していきました――」