50話 窮地
……どうして気付かなかった！
魔人の裡には膨大な魔力が渦巻いている。ならば使えて当然だ。というよりも使えない方がおかしい。
｜偽黒龍《FAKE : Black Dragon》の時は使っていなかったから。なんてのは言い訳にもならない。
俺は完全に｜偽黒龍《FAKE : Black Dragon》と魔人は全く別の存在だと認識していたはずだ。
なのにも関わらずその可能性が抜けていた、
完全に俺のミスだ。
初めから計算に入れておくべきだった。
……くそ！
だが悔いていても仕方ない。
今の俺に出来ること。それは頭を切り替え、魔人を殺すことだ。一瞬足りとも後ろを向いている暇はない。
……今は千載一遇の好機だ。
前を向いて敵を討つ。
それが今、俺がやるべきことだ。
「はぁあああああ！！！！」
ホタルは鬼気迫る気勢を持って｜紅血剣《Bloody Vermilion》を押し込む。加えて障壁に向けて血剣を放った。
俺も新たに引き金を引き、岩石弾を撃ち込む。
しかし障壁には僅かな傷すらも付かない。
まるで城壁でも相手にしているかのようだ。
……なら！
俺は障壁に向け、右腕を伸ばした。
魔術は魔力によって成立している。ならばその魔力を奪うことが出来れば障壁は破れる。そう考えた。
「届けぇぇぇえええ！！！」
だが俺の意図を察したのか、魔人が新たな魔術式を記述する。
それは赤黒く、禍々しい魔術式だった。
視た瞬間、ゾッと心胆を寒からしめる感覚がした。
心臓の鼓動が速くなり、血の気が引いていく。
「ホタル！」
俺は咄嗟に重力を操作し、ホタルを後ろへと引っ張る。そして俺自身は間にできたスペースに割り込んだ。
絶大なる硬度を誇る右腕を翳し、衝撃に備える。
次の瞬間、魔術式が消え、赤黒い斬撃が放たれた。
……これはマズい。
左眼で視た瞬間、これは受けてはいけない魔術だと悟った。
斬撃を構築している魔力が尋常ではない。
量や質もそうだが、渦を巻く魔力が異質すぎる。
暗澹、怨嗟、邪悪。それは昏く澱んだ殺意の塊。人類に対する憎悪がそのまま斬撃と化した呪詛だ。
受ければ俺は問答無用で命を落とす。そんな確信があった。
だから俺は重力を操作し、重力場を形成。斬撃の軌道を捻じ曲げ、その進路を天へと移す。
その瞬間、視界が揺れた。激しい頭痛に襲われ、立っていられずに膝を突く。
……マズッ……！
相手は遥か格上の存在。こんな無防備を晒していい相手ではない。俺は身体に力を入れ、すぐに立ち上がる。
直後、脇腹に衝撃が走り、壁に叩きつけられた。
「ガッ！」
背を強打し、大量の血を吐き出す。
激痛が全身に走った。
もはやどの部位をやられたのかわからない。きっと内臓や何本もの骨をやられている。
「ヨゾラ……！」
ホタルの悲鳴が遠くから聞こえてくる。
しかしそちらに視線を上げることすらもできなかった。
身体が言うことを聞かず、力が入らない。ならばと思い、俺は声を張り上げる。
……斬撃を受けるな！
だが口から出たのは空気が漏れる音だけ。まるで言葉にならなかった。
……クソッ！ 早く立て！ 立ち上がれ！！！
俺が抜けたらホタルが魔人と一対一で戦うことになる。
いくら｜朱ノ秘術《Arcana Rouge》を使用しているとはいえ、そう長くは持たないだろう。
それほどまでに魔人との間には力の差がある。
一刻でも早く復帰しなければホタルは死ぬ。
その思った瞬間、脳裏にホタルの笑顔が浮かんだ。
花が咲くような、暖かな笑顔。この笑顔が俺のせいで失われるかもしれない。
その事実に心が引き裂かれるような思いがした。
……ダメだ！
それだけはあってはならない。
なんとしてもホタルは生きて帰す。
「ぐ……ぁぁぁあああああ！！！」
俺は地面に手を突き、身体を起こす。
そして地面に足をついた瞬間、顔面から地面に崩れ落ちた。
……早く！ 早くしないとッ……！！！
逸る心とは裏腹に一切身体が動かない。だけど諦めるわけにはいかない。
諦めたら大切な人が死ぬ。
「――ヨゾラくん！」
名を呼ばれ、霞む視界で前を見る。
するとアイザックとリリーが駆け寄ってくるのが見えた。
リリーは俺の隣にしゃがみ込むと、リュックを下ろして荷物を漁る。
「……ごめん。ごめんねヨゾラくん。戦えなくてごめんね」
涙に濡れた声で何度も謝罪するリリー。
自分にはどうすることもできない現実を前にして、無力感に打ちひしがれているのだろう。
その感覚を俺はよく知っている。
無力だったあの頃に何度も感じた思いだ。
「頼れるのは、ホタルちゃんを救えるのはヨゾラくんだけなんだ。だからお願い。ホタルちゃんを助けて……」
「俺からも頼む！ 隊長を助けてくれ！ ヨゾラ！」
アイザックに支えられた俺の口にリリーが黒い錠剤を放り込んだ。
これがどういった薬なのかはわからない。だが俺はホタルを、仲間を信じると決めた。
そこには当然、リリーやアイザックも含まれる。
だから俺は一切の躊躇なく、錠剤を飲み込んだ。
一度、心臓が大きく鼓動を刻む。
スッと思考が透明になり、音が遠ざかる。
「これは一時的に脳の制御装置を外す薬。制限時間は――」
俺はリリーの言葉を最後まで聞かず、重力を操作した。
身体が動くのならば、思考ができるのならばそれでいい。
もう、頭痛はしなかった。
