第12話 脈動する肉体
長くなってしまったので連投です。
『……邪ナル偽リノ教エニ陶酔セシ悪魔メ……今ココデ打チ払ワン！』
遂にその正体を表した修道女の見た目をした幽霊。しかし、どこかに狂気と憂いを孕んでいる。
幽霊はレイドに向けて鎖を射出した。下手に剣で触れようものならたちまち絡めたられてしまうだろう。思わず、ユウリが叫ぶ。
「ひっ……レイド、危ない！」
「この程度で怯んでらんねぇだろ！ ユウリはルリカの保護に専念してくれ！」
「あっ……もー……『私の言うことを聞け』って約束したじゃん。見てる方が心配だよ」
ユウリが止めるのも聞かず鎖の鞭の中をレイドは駆ける。畳みかけるようにレイドを襲う鎖。彼はほとんど生存本能に近い爆発的な回避能力を見せる。
『エエイ！ 往生際ノ悪イ！ 抵抗シテモヨリ汝ヲ痛メルノミゾ！』
レイドの外套を鎖が掠めて破れる。中には金色の輝きが秘められている。
「知らん！ お前がこの街の人を殺して回ってるのは知ってんだ！ 免罪符を多く持っている人間を優先して狙ってるんだろ！」
『殺シデハナイ！ 救イダ！ 憐レナ子羊ヨ……一体誰ニ何ヲ吹キ込マレタノダ』
感情を爆発させたかと思えば、その直後には慈愛に満ちた台詞を吐く。二つの人格を一つの体に宿しているかのような不気味さがある。
『コレデ浄化スル！』
バランスを崩したレイドの眉間目掛けて、先端の尖った鎖が飛んできた。回避が間に合わないと悟る間もなく、針先がレイドの表皮を微かに抉る。
次の瞬間、レイドの心臓が大きく跳ねた。これが最後の脈動か。否、体中に一気に血液が巡り、レイドは紅い稲妻を纏う剣で鎖を弾き飛ばした。
『馬鹿ナッ！？』
幽霊は予想外の事態に僅かによろめくが、すぐさまレイドの背後から鎖を飛ばす。しかし、その鎖はユウリの炎でかき消された。
『ア……アヅイ！ アヅイイイイイイイ！ オノレ……誠ナル者ヲ焼キ、不実ナル者ヲ救ウ偽リノ炎……消シ去ッテヤル！』
幽霊は標的をレイドからユウリに変えた。レイドは幽霊の前に立ちはだかろうとするが、これまで以上に素早い鎖で横腹を叩きつけられ、壁に吹き飛ばされた。勢いのついた鞭は、肉をも裂く刃となる。鞭は確実に、レイドの脇腹を抉った。
「げほっ……」
レイドは脇腹を抑え、口から血を吐いた。下手に動けば全滅する。
「レイド！ うわ、ヤバいヤバい……こっち来た！ ルリカ！ 逃げて！」
「えっ？」
幽霊はユウリとルリカの四方八方を鎖の包囲網で覆った。まるで逃げ場のない鉄格子は、もはや抜け出せる隙間はない。
『断罪ノ時ダ……』
鎖の包囲網は少しずつその密度を狭めていく。
「ルリカ！ 絶対にわたしから離れないで！」
「は、はい！」
「そこッ！ そいやッ！」
ユウリは杖と魔法を駆使し、時々二人目掛けて飛んでくる鎖を弾く。
「あ、あの、あの幽霊、炎を過剰に怖がっています。内側から焼き尽くしてはダメなのでしょうか？」
「はぁ？ そんなことしたら、ルリカの顔に一生消えない痕が付いちゃうよ！ 《《わたしは平気》》だけど、他の人が触ると普通に火傷するし！」
「ですが、このままだと……！ レイドさんも重傷ですし……」
攻撃は激しくなる一方。ユウリの体力もじわじわと削られ、肩で息をし始めた。もうこれ以上は抑えきれない。ユウリは杖をその場に捨てると、両手でルリカを抱きしめた。二人の背中に鋭い鎖が狙いを定める。
包囲網の外側のレイド。満身創痍でありながらも、剣を逆手に持った。自分のことは二の次だ。二人に怪我をさせる訳にはいかない。剣を振りかぶる。
「せめてもの抵抗だ！」
レイドの手から槍のように鋭い剣が投擲され、鎖が生えている幽霊の背中に命中する。
「グオッ！？」
幽霊は体勢を崩し、次の瞬間、包囲網が解かれた。包囲網の内側からは、腕から血を流すユウリと、ユウリに抱きしめられたルリカの姿があった。
幽霊が再び包囲網を敷く前に、レイドが二人と幽霊の間に割って入る。剣は投擲してしまった。今のレイドは武器も考えも無い丸腰だ。
「俺は剣士だ……守るのが役目だ。二人とも、下がってくれ」
「ですが、そのお怪我では……」
「大丈夫だ。この程度で死ぬほどヤワじゃねぇ。俺は心臓握りつぶされたって死にはしねぇ！」
叫びと共にレイドは真っすぐ幽霊に突っ込んだ。幽霊の方もまさか丸腰でぶつかって来るとは思わなかったのか、鎖を束にして真正面からレイドを迎え打った。
「見切った！」
レイドは一か八か幽霊の股を潜り抜け、背中に刺さっていた剣を引き抜いた。柄を握りしめると、龍核を通して頭の中にあるビジョンが流れ込んでくる。
「……トドメだ！」
無我夢中で振り抜いた剣から、紅い閃光と共に空気を裂く雷鳴が周囲に響く。手ごたえは確かにあった。思わず振り向いた幽霊に向かって、三日月のような軌道を描き、心臓部に確実にダメージを与えた。
「ハァッハァッハァッ……な、なんだ今の……」
息が上がる。鼓動がうるさい。掌が僅かに雷電を帯びている。確かに訓練すれば誰だって雷の魔法は使えるが、レイドはそんな心得は何一つない。それ以上に、見間違えでなければ、この雷は真っ赤に光っていたことが不思議でならない。
『ウグォォォォ！』
苦悶する幽霊の顔面にひびが入る。直後、化粧が剥がれ落ちるかのように割れていき、遂にはその下に隠されていた素顔を露わにした。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
少しでも面白いと思われましたら、評価・ブックマークお願いします。
感想もいただけると嬉しいです。
