# アラシ、招来さる
オズミは静かな道を歩いていた。空を暖かいオレンジ色に染める夕陽の下、冷たいそよ風が彼の体を撫でていた。彼は警戒していた。その両目は周囲のあらゆる動きを見張っており、一歩進むごとに、何か普通ではないものが近づいてくる気配を感じていた。
ハナタの家へと向かう途中、二人の人物が近づいてくるのを感じた。声は低かったが、何か奇妙なものを察するには十分なほど聞き取れた。オズミは一瞬立ち止まり、角の陰から様子をうかがった。近づくにつれて大きくなる二つの声に、鋭く集中しながら。
一人が低い声で言った。
「彼女の家はどこだ？」
もう一人が、まるで何気ない質問であるかのように、無頓着な口調で答えた。
「ここからそう遠くないと聞いている。」
それから何かを思い出したように言った。
「その娘の名前は？」
その瞬間、オズミは一瞬、呼吸を止めた。彼は注意深く見守っていた。そして、まるで雷のように突き刺さる言葉が放たれた。最初の男は、相棒の問いを避けるように、素早く答えた。
「ハナタだ。」
ハナタの名前を聞いた瞬間、オズミは心臓が一瞬止まったような感覚を覚えた。これは、彼らが彼女のためにここに来たこと、そして明確な命令を受けて来たことを意味していた。彼の内側では、もう後戻りの余地がないことがわかっていた。
もう一人が嘲るように笑いながら言った。
「それと、彼女を守っている奴がもう一人いるらしい。誰だかは知らないが。」
最初の男が皮肉な笑みを浮かべて答えた。
「気にするな。捕まえたら、そいつが誰なのか聞けばいい。だが、ああいう手合いの扱い方は心得ている。心配することは何もない。結局のところ、みんな同じような死体になるだけだ。」
その瞬間、オズミには、何が起きているのか疑う余地はなかった。この暗殺者たちは、ハナタのためにここに来ていたのだ。
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オズミは隠れ場所から、静かな足取りで姿を現した。だが、その内側には並外れた威厳が宿っていた。その佇まいは、何も自分の前に立ちはだかるものなどないと言わんばかりで、両目は強い自信に輝きながら、二人の暗殺者の方へと向けられていた。彼は完全に落ち着いた声で言った。
「おい！どこへ行くんだ？俺はここにいるぞ。」
二人の暗殺者は驚いた。彼の存在にまったく気づいていなかったのだ。一人が一瞬呆然と立ち尽くし、それから言った。
「お前は何者だ？」
「オズミ……お前らが目にする最後のものだ。」
二人はヒステリックに笑い声を上げた。まるで今まで一度も手強い相手に出くわしたことがないかのように。そして一人が今にも襲いかかろうとした。だがオズミの方が速かった。予想外の軽やかさで、彼は素早く身を引き、森の方へと向かった。攻撃を避けながら。だが暗殺者たちはためらうことなく追ってきた。
二人は彼を追って走り、ハナタの家から十分に離れた場所まで来た。オズミは適切な場所にいると感じたところで、突然立ち止まった。
最初の暗殺者が慎重に進み出て、見下すような口調で言った。
「あれだけ大口を叩いておいて、逃げるのか？」
だがオズミは、彼に言葉を終わらせなかった。話している時間などなかったのだ。
その暗殺者が言葉を発し終えた瞬間、オズミは信じられない速さで突進し、二人を驚かせた。手にしていた刀を取り、暗殺者に向けて決定的な一撃を放った。刀は凄まじい速さと力でぶつかり、相手の体に直撃し、バランスを崩させた。その体は宙を舞い、近くの木に激突した。
だが二人目の暗殺者は、間一髪のところで反応した。刀を抜き、最後の瞬間に攻撃を受け止め、オズミの刀と自らの刀を交わらせた。その衝突から火花が飛び散った。
二人は向かい合って立った。互いに、戦いがまだ始まったばかりであること、そしてこれからの戦闘がはるかに複雑なものになることを理解していた。
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森は沈黙を呼吸していた……
鬱蒼とした木々の影の間で、オズミは彫像のように静止し、ためらいを知らないあの眼差しで二人の敵を見据えていた。周囲の地面は夕暮れの露に濡れ、太陽が沈んでいくにつれて空気はますます冷たくなっていった。これは単なる戦いではなかった……終わりの始まりだった。
右側から、ライジが進み出た。波打つ銀髪を持つ細身の少年で、両目は雷光のようにきらめいていた。その体には稲妻のような軽やかさと速さが宿り、青い紋様に覆われた短刀を抜いたとき、周囲に光が走った。
彼は得意げな笑みを浮かべて言った。
「おお、喋らないのか？いいね……この静寂を壊すのが楽しみだ。」
反対側には、カイガが立っていた。ライジより体格が大きく、黒い髪を後ろで束ね、引き締まった筋肉は山の硬さを思わせた。彼は青い絹の巻物を取り出し、何か言葉を呟くと、水のオーラが周囲に流れ出し、霧が立ち上った。まるで森が最後の息を吐き出しているかのように。
「長くはかからない……」カイガは囁いた。その両目はオズミから離れることはなかった。
そして、舞踏が始まった。
ライジの姿が消えた。
彼は一瞬のうちにオズミの背後に現れ、刀がほとんど背中に触れそうになった……だがオズミは既に動いていた。音もなく、前触れもなく、まるで見る前に体が反応していたかのように。刀同士がぶつかり合い、雷のような火花が弾けた。ライジはウインクしながら後ろへ下がった。
「おお、いい反応をするじゃないか……」
横から、エネルギーの糸で装飾された水の刃がカイガの袖から放たれた。一つ一つが石を貫くほどの圧力を宿していた。オズミは滑らかに身をかわし、まるで死と踊るかのように攻撃の間をすり抜けていった。
その戦いは、まるで天空の饗宴のようだった。
雷が殺意に満ちた速さで襲いかかり、水が極めて正確に打ち込み、そしてオズミは……触れることのできない影のようだった。
何度も、ライジの刃が彼の喉元に迫った。だがそのたびに、オズミの目は一瞬先にそれを察知し、そのたびに刀がそこにあり、死への道を断ち切った。
だが、すべてには限界がある。
カイガの刃の一つがオズミの肩を捉え、シャツの一部を切り裂き、血を流させた。三人は輪を描くように立ち止まった……重い沈黙がその場を包んだ。
ライジは汗を拭いながら皮肉めいて言った。
「息が上がってきたな。お前の無言のショーはもう終わりか？」
オズミは目を上げ、空を見つめた。
それから、ゆっくりと手を下ろした……彼の体に、緑の紋様が輝き始めた。
風が唸りを上げ始め、木々が撓み、自然全体がそれを感じ取った……
アラシが、招来されたのだ。
