第四十二話 私が愛せる私になって
そんなクラリスを、アシュレイは愛しげに見つめると、ふっと微笑んだ。
「もちろんです。私も、リンデ村でしたように、あなたと一緒に領地を見ていけたらと考えていました」
その答えに、クラリスがぱっと顔を上げる。
「本当ですか？」
「ええ。ですから、あなたからそう願い出てくれて、本当に嬉しいです」
その言葉を聞いた瞬間、クラリスの胸にあたたかなものが広がっていった。
自分が大切にしたいと思ったものを、アシュレイも同じように大切にしてくれている。それが何よりも嬉しかった。
「ありがとうございます。……あなたと夫婦になれることを、心から嬉しく思います」
クラリスはそう言って微笑んだ。
その時、ふと以前アシュレイと交わした会話を思い出した。
「……そういえば以前、アシュレイ様がマーガレットの花言葉を教えてくださいましたよね」
白い花へ視線を向けたまま、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「“誠実”と“信頼”」
その響きを口の中で確かめるように呟く。
「本当に、アシュレイ様のようなお花ですね」
そう言うと、アシュレイは少し驚いたように目を瞬かせた。
やがて照れくさそうに小さく笑う。
「……あの時は言えなかったのですが」
少しだけ視線を逸らしてから、穏やかな声で続けた。
「実は白いマーガレットには、もう一つ花言葉があるんですよ」
「え？」
不思議そうに見つめ返すと、アシュレイは再びクラリスへ視線を向けた。
「“心に秘めた愛”という意味もあるんです」
その言葉に、クラリスは思わず目を丸くする。
「……まさに私を表した花言葉ですよね」
その言葉とともに向けられたアシュレイの眼差しは、ひどく熱を帯びていた。
その視線を受けて、クラリスの頬が一気に熱くなる。
「アシュレイ様……」
小さく名前を呼ぶことしかできない。
そんなクラリスを見つめながら、アシュレイが一歩、距離を縮めた。
「先程、夫婦になれることが嬉しいと言ってくださいましたが……それは、私のほうこそ伝えたい言葉です」
どこか切なさを滲ませながら、一言一言を噛み締めるように告げる。
「私はずっと、叶わない恋だと思いながらも、あなたを想い続けてきました。……ですから、あなたと夫婦になれることが、本当に……奇跡のように嬉しいんですよ」
その言葉に、クラリスの胸が大きく高鳴る。
そして、差し出された腕に導かれるように近づくと、優しく身体を抱き寄せられた。
広い胸に包まれた瞬間、不思議なくらい安心している自分がいた。
胸の鼓動は速くなっているのに、その腕の中はどこまでも穏やかだった。
「クラリス」
優しく名前を呼ばれ、自然と顔を上げる。
澄んだ青い瞳と視線が重なった。
アシュレイは、身体に回していた右手をクラリスの顎に添えた。
そのまま顎を少しだけ持ち上げられる。
ゆっくりと顔が近づいてきて、そっと唇が重なった。
唇が離れた後も、クラリスは恥ずかしさのあまり言葉が出なかった。
愛しげに見つめてくるアシュレイと目が合い、たまらない気持ちになっていると、もう一度優しく抱き寄せられた。
その腕の中があまりにも心地よくて、クラリスはそっと身体を預けた。
しばらく静かな時間が流れたあと、耳元で穏やかな声が響く。
「愛しています。これまでも、そしてこれからも、ずっと」
その一言に、また胸が熱くなる。
ゆっくりと顔を上げると、アシュレイは優しく微笑んでいた。
「はい」
照れながらも、小さく頷く。
「私も……愛しています、アシュレイ様」
クラリスはそう言うと、ふわりと口元を綻ばせて柔らかな微笑みを浮かべた。
そんな彼女の姿を、アシュレイは惚けたように見惚れ、そして幸せそうに目を細めるのだった。
小さな花壇には、白いマーガレットの花が陽の光を浴びて、穏やかに咲いている。
花々は、寄り添う二人を優しく見守っていた。
＊
ずっと憧れていたものがある。
それは、美しいドレスでも、高い地位でもない。
私が愛せる私と、ありのままの自分で笑える毎日。
そして、ようやく見つけることができた。
ありのままの自分を愛し、心から笑って過ごせる日々と、幸せを感じられる居場所。
大切な人と共に歩む、かけがえのない未来を。
