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19 期末試験とそれぞれの誓い

「——そこが違う。何度言えば分かるんだ、ローゼン」

放課後の第二図書館。

静寂に包まれた閲覧室の片隅で、冷ややかな、しかし呆れを含んだ声が響いた。

「魔力回路の接続効率（リンク・レート）の計算式だ。君はなぜ、いつも直感で数値を埋める？式を途中省略するなと、あれほど言ったはずだ」

「うぅ……。だって、感覚でやったほうが早いんですもん……」

「感覚で魔法を行使できるのは君の特異体質だ。試験で求められているのは『理論』だ。書き直せ」

リアム・アークライトは、無慈悲に赤ペンでアリアのノートを真っ赤に染め上げた。

アリア・ローゼンは、涙目で机に突っ伏した。

「鬼……。リアムさんは鬼です……」

「なんとでも言え。あと三日で期末試験だぞ。私の『監視対象』が赤点を取って補習になれば、私の夏休みの予定まで狂う」

リアムは涼しい顔で紅茶を啜った。

学園祭での事件から二週間。

アリアとリアムの関係は、奇妙な安定を見せていた。

表向きは「成績不振の生徒（アリア）を、A組首席（リアム）が指導している」という名目。

実態は、「アリアの正体がバレないよう、リアムが全力で彼女の『一般生徒としての偽装』を完璧なものにするための特訓」である。

「いいか、アリア。君の実技（魔法制御）は規格外だ。だが、座学（理論）が伴っていなければ怪しまれる。『天才肌の落ちこぼれ』ではなく、『努力型の凡人』を演じるんだ。そのためには、基礎理論で平均点を取る必要がある」

「平均点……。それが一番難しいのに……」

アリアは呻きながらペンを走らせた。

クロノス直伝の魔術は、すべてが「感覚」と「イメージ」の世界だ。教科書に載っているような複雑な数式や魔法陣の理論は、アリアにとっては逆に難解な暗号に見える。

「大丈夫だよ、アリアちゃん。ここの公式はね、お菓子作りと同じだよ。分量を間違えなければ爆発しない、みたいな？」

向かいの席で、メアリ・スミスが優しく教えてくれる。

「メアリちゃん……！天使……！」

アリアはメアリに抱きついた。メアリはすっかり元気を取り戻し、以前よりも少しだけ自信に満ちた表情をしている。

「スミス嬢、甘やかすな。……よし、次は魔法史だ。年号を暗記しろ」

「ひいぃぃ……！」

スパルタ家庭教師リアムの指導は、日が暮れるまで続いた。

そして迎えた、期末試験当日。

午前中の筆記試験は、リアムの猛特訓のおかげで、なんとか「空欄」を埋めることができた。

（たぶん、赤点は回避できたはず……！ありがとうリアム先生！）

アリアは手応え（というか疲労感）を感じながら、昼食のサンドイッチを頬張った。

問題は、午後の「実技試験」だ。

「よし、ヒヨども！一学期の成果を見せてもらうぞ！」

訓練場に、ギデオン教官の怒声が響く。

今日の試験内容は、「一対一の模擬戦」。

ただし、対人戦ではない。教官が操る「訓練用ゴーレム（劣化版）」を相手に、制限時間内にどれだけのダメージを与えられるか、あるいはどれだけ華麗にいなせるかを評価する。

「攻撃力、防御力、機動力。全てを採点対象とする！全力を出せ！」

生徒たちが次々と試験に挑む。

カインは《岩石槍》でゴーレムを粉砕し、高得点を叩き出した。

リゼットは《風刃》でゴーレムの腕を切り落とし、優雅に勝利した。

リアムに至っては、《紅蓮の槍》の一撃でゴーレムを蒸発させ、教官に「やりすぎだ！」と怒られつつも満点を獲得した。

そして、アリアの番が回ってきた。

「次！アリア・ローゼン！」

「は、はい……」

アリアは、震える足で訓練場の中央に進み出た。

視線が集まる。

「あの子、大丈夫かしら？魔力Gなんでしょう？」

「でも、学園祭の時は凄かったって噂だよ？」

「いや、あれはリアム様が凄かっただけだろ」

様々な憶測が飛び交う中、アリアは杖を構えた。

目の前には、岩でできた無骨なゴーレムが立っている。

（どうしよう……）

アリアの心臓が早鐘を打つ。

（本気を出せば、一瞬で終わる。……でも、それはダメ）

（かといって、何もしなければ赤点だ）

（『平均的な、風属性の生徒』として振る舞う。……リアムさんに教わった通りに！）

「始め！」

ギデオンの合図と同時に、ゴーレムが突進してくる。

遅い。

森で戦った「森の主」や、温室での「泥の巨人」に比べれば、止まって見えるほどだ。

アリアは、慌てふためくフリをして、横に転がった。

「うわあっ！」

ドスン！ゴーレムの拳が、アリアがいた場所を叩く。

（よし、回避はオッケー。次は攻撃……だけど、風刃で岩は切れないフリをしなきゃ）

アリアは杖を振った。

「えいっ！《風刃（ウインド・カッター）》！」

放たれた風の刃は、意図的に威力を弱められ、ゴーレムの表面を浅く削るだけに留まった。

「……チッ、浅いか」

ギデオン教官がメモを取る。

（よしよし。これなら『魔力不足』で減点されるけど、不合格にはならないはず）

アリアはこのまま時間切れまで逃げ回る作戦に出た。

だが。

「逃げ回ってばかりでは点数はやらんぞ！反撃しろ！」

ギデオンの檄が飛ぶ。

（ええー……。反撃って言われても……）

アリアは困った。

岩を砕くほどの風魔法を使えば、バレる。

かといって、このままではジリ貧だ。

その時、アリアの脳裏に、ゼフィルス教官の言葉が蘇った。

『植物はね、風に逆らわないんだ。風を受け流し、時には風に乗って種を飛ばす。それが生存戦略だよ』

（……そうか）

（壊さなくていい。倒さなくていい）

（ただ、『無力化』すればいいんだ）

アリアは、ゴーレムの動きを観察した。

関節部分。魔力の継ぎ目。

そこに、微細な「砂」が入り込めば？

アリアは、足元の砂埃に魔力を込めた。

「《砂塵（ダスト）》！」

突風と共に砂煙が舞い上がった。

「なんだ？目くらましか？」

生徒たちがざわつく。

ゴーレムは視界を遮られ、動きを止めた。

その隙に、アリアは風を操り、舞い上がった砂粒の一つ一つを、ゴーレムの膝関節と肘関節の隙間に、猛烈な勢いでねじ込んだ。

ギチチ……。

ゴーレムが動こうとして、異音を立てた。

関節に砂が噛み込み、物理的にロックされたのだ。

「えいっ！」

アリアは最後に、ゴーレムの足元に《風の足払い》を放った。

バランスを崩したゴーレムは、関節が動かないため受け身も取れず、そのまま棒立ちで仰向けに倒れた。

ズガーン！！

ゴーレムは、起き上がろうともがくが、体が動かない。

完全に沈黙した。

「……そこまで！」

ギデオン教官の声が響いた。

静寂。

そして、ざわめき。

「な、なんだ今の？」

「倒した……のか？」

「砂で転ばせただけに見えたけど……」

ギデオン教官は、倒れたゴーレムに歩み寄り、その関節部分を調べた。

そして、驚愕の表情でアリアを振り返った。

「……関節の駆動部に、砂を食い込ませたのか？この短時間で、これほど精密に？」

「あ、いえ！たまたまです！砂埃が、運良く……！」

アリアは必死に手を振った。

ギデオンは、じっとアリアを見つめた。

その目は、以前のような「落ちこぼれを見る目」ではなく、底知れない原石を見つけた「鑑定士」のような目だった。

「……運、か。まあいい」

ギデオンはニヤリと笑った。

「『敵を破壊せずに行動不能にする』。戦場において、最も効率的で、かつ高度な制圧術だ。……合格だ、ローゼン。Bプラスをやる」

「えっ！？ Bプラス！？」

アリアは飛び上がって喜んだ。

「やったー！赤点回避！」

観客席で見守っていたリアムが、フッと小さく笑ったのが見えた。

（……やるじゃないか。地味だが、君らしい戦い方だ）

こうして、アリアの初めての期末試験は、筆記・実技共に「目立ちすぎず、落ちこぼれすぎず」という、絶妙なラインで幕を閉じた。

数日後。一学期の終業式。

講堂での式典を終え、生徒たちは開放感に満ち溢れていた。

明日から、長い長い夏休みが始まる。

「アリアちゃん、夏休みはどうするの？」

教室で、メアリが尋ねてきた。

「私は実家のパン屋の手伝いだけど、アリアちゃんは里帰り？」

「うーん……。そのつもりだったんだけど……」

アリアは、鞄の中に入っている「一通の手紙」を思い出し、顔を曇らせた。

昨日の夜、学園長室に呼び出された時に渡されたものだ。

差出人は、ヴォルグ学園長。

内容は、『夏季休暇中の特別課外活動への参加命令』。

『アリア・ローゼン君。君の魔力制御技術の向上、および「光」の運用訓練のため、夏休み期間を利用した強化合宿を実施する。場所は北部の避暑地「白霧の湖畔」。拒否権はない』

そして、追伸には、見慣れた汚い字（クロノの字ではない）で、こう書き殴られていた。

『久しぶりだな、末っ子！お兄ちゃんたちが可愛がってやるから、覚悟して来いよ！ ——カイより』

（……絶対、ろくなことにならない）

アリアは遠い目をした。

四天候の兄姉弟子たちが待ち構える合宿。

それは「特訓」という名の「地獄のしごき」か、あるいは「過剰なスキンシップ大会」になる未来しか見えない。

「……うん。ちょっと、遠くの親戚の家に、修行……じゃなかった、遊びに行くことになったの」

アリアは曖昧に答えた。

「そっかぁ。寂しいけど、楽しんできてね！お土産話、待ってる！」

「うん。メアリちゃんも、元気でね」

二人は笑顔で手を振り合い、別れた。

アリアが校門を出ようとすると、夕焼けに染まる並木道の下に、見慣れた人影があった。

リアム・アークライトだ。

彼は、迎えの豪華な馬車を待たせ、一人で佇んでいた。

「……リアムさん」

「帰るのか」

「はい。……リアムさんは、王都へ？」

「ああ。父上が、夏の間は領地に戻って政務を手伝えと煩くてな」

リアムは肩をすくめた。

「しばらく、君の『監視』ができなくなるのが残念だ」

「ふふ。監視って……。もう、必要ないんじゃないですか？」

「いや。君のことだ。私が目を離した隙に、またとんでもないトラブルを引き寄せるに決まっている」

リアムは真顔で言った。

あながち間違いではないだけに、アリアは反論できなかった。

「……ローゼン」

リアムは、一歩近づいてきた。

「何かあったら、すぐに連絡しろ。私の使い魔（シルフィ）を飛ばせば、王国のどこにいても半日で駆けつける」

「……はい」

「それと。……無理はするなよ」

リアムの手が、伸びてきた。

アリアの頭を、ポン、と軽く撫でる。

その手つきは、不器用だが、とても優しかった。

「……君は、もう一人じゃない。それを忘れるな」

アリアの胸が、熱くなった。

入学式のあの日、最悪の出会い方をした二人。

お互いに警戒し、疑い、反発し合った日々。

でも今は、誰よりも信頼できる「背中合わせ」の存在だ。

「はい。……リアムさんも、お元気で」

アリアは、満面の笑みで答えた。

「二学期に、また会いましょう！」

「ああ。……またな、アリア」

リアムは、ひらりと手を振り、馬車へと乗り込んでいった。

アリアは、馬車が見えなくなるまで見送った。

（さあ……）

アリアは、くるりと回れ右をした。

視線の先には、北の空が広がっている。

そこには、まだ見ぬ冒険と、懐かしくも騒がしい「家族」たちが待っているはずだ。

「行くよ、クロノ！」

「うむ。……やれやれ、馬車に揺られるのはご免だがな」

鞄の中から、クロノが顔を出した。

アリア・ローゼンの一年生、一学期が終了した。

「目立ちたくない」「平穏に暮らしたい」という願いは、半分叶い、半分砕け散った。

だが、手に入れたものは、それ以上に大きかった。

かけがえのない親友。

心強い騎士。

そして、自分自身の「力」と向き合う勇気。

物語は、まだ終わらない。

むしろ、ここからが本当の始まりだ。

アリアの持つ「光」が、世界の闇を照らすその日まで。

彼女の波乱万丈な青春は、続いていく。