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17．夜の森

　夜の森は静かだった。焚き火のパチパチという音だけが響く。

　火は、さっき私が剣と石で点けた。火打石の要領だ。

　驚くべきことに、火を点けたいと思ったら――バットが剣に変化した。鋏に続いて火打石にもなってくれるとは。万能バットめ。

「ここなら風も避けられるし、地面もそんなに湿ってないね」

　私は周囲を見回しながら頷いた。森の中での寝床選びは大事だ。間違えれば、夜中に冷えたり、変な虫に襲われたりする。

「アイリは、外で寝るのに慣れてるんですね」

　ん？　いま、ホームレスって言われた？　――いや、そんな裏を読んじゃダメだ。ティリスに悪気はないはず。

「ボーイスカウトやってたからね」

「ぼぉいすかうと？」

　ティリスが不思議そうに繰り返す。私は説明を省いて笑顔を返した。

「さて、次は食材探しだね！」

　私は森の中に分け入り、数本のキノコをゲットして戻った。見た目はいまいちだけど、虫が食べてたからたぶん大丈夫。

　いまいちな見た目のせいで、アイルがイヤそうな顔をする。

「それ……食べ物なのか？」

「見た目はちょっとアレだけど、たぶん大丈夫」

　さっそく木の枝に差して焼き始める。

「いや、たぶんって……」

　アイルは眉をひそめてキノコを睨んでいた。目力で消そうとしているようだ。

「俺が毒味しますよ？」

　ティリスは何でもないような顔をして、まだ生焼けのキノコをかじる。イケメンなのに意外にチャレンジャーだ。

「あ、これは――美味いですね！」

「ほらね、好き嫌いしちゃ大きくなれないよ？」

　私がからかうと、アイルはむっとしてそっぽを向いた。むくれた顔も可愛い。

「我が王は大地の恵みを無下にする方ではございません」

　ティリスがにっこりとキノコを差し出す。この笑顔の圧に逆らうのは至難の業だろう。

「あ、当たり前だろ！」

　アイルは、心の底からイヤそうにキノコを受け取った。渋々かじる。

「！」

　思いのほか美味しかったのか、表情がぱっと明るくなった。そのままパクパクときのこをかじっている。本当に可愛らしい。

「さて、と」

　他の食材の下ごしらえをしようと、私はバットを手にした。

　――瞬間。

　右手薬指の王家に伝わる由緒正しい指輪が光を放ち、バットが剣に変化する。なんでやねん、とツッコミを入れたくなるほどグッドなタイミングだ。

「よし、皮を剥くわよ。それ取って」

　手を出す。

「……えっと、アイリ……それ、本気ですか？」

　ティリスが遠慮がちに言う。

　私は重々しく頷いた。うん、分かる。これは野菜の皮をむく道具じゃないもんね。

「問題ない。アイリはそれでメー太の毛も刈ったんだ」

　なぜかアイルが得意そうに言う。

　ジャガイモに似た野菜を受け取り、自分でも驚くほどスムーズに皮を剥き、芽も取る。そして一口大に切った。

「はい、次はこんにゃく――」

　ぐにゃ。

「あれ……？」

　切れない。

　まるで抵抗するようにこんにゃくは無傷のままだった。私は剣を傾けて何度か試すが、どうしても切れない。

「なんで？　なんでこんにゃくだけ切れないの！？」

「これは……素材の問題でしょうか？」

　ティリスが真剣に考え込み、アイルはあははと笑いながら言った。

「柔よく剛を制す、とはよく言ったものだな」

「だから、どこでそんな言葉覚えてくるのよ」

　しかし、まあ、あれだ。かの石川ゴエモンでもこんにゃくは切れなかったと聞く。剣豪に無理なら野球部マネージャーのJKには絶対に無理じゃん。

「こんにゃくは手でちぎった方が味が染みるのよ」

　てゆうか、驚くのが遅れたけど、この世界にもこんにゃくがあったのね。

　＊＊＊

　夜中にふと目を覚ますと、森の空気が変わっていた。

　焚き火はまだ小さく燃えているけど、風がないのに木々がざわめいている。いや、これは……誰かが近づいている？

「……っ！」

　私は反射的に剣を握った。――つもりだったが、バットに戻っていた。ええい、武器には違いないからどっちでもいい！

　その時、複数の人影が焚き火の明かりに浮かび上がった。

「エルドロウの王だな」

　低く冷たい声が夜の静寂を裂く。クレイズの刺客たち？　彼らの鋭い目は、迷いなく私たちを狙っていた。

「ああ、マジかぁ……」

　私は寝起きの頭を掻きながらバットを構える。こんな時間に襲撃とか、心底いい迷惑だ。夜更かしはお肌に悪いんだから。

「ティリス、アイル、起きて！」

　すぐにティリスが飛び起きた。その表情が一瞬にして凍りつく。

　そして、刺客の姿を認めると、鍋の近くにあったおたまを手に取った。

「我が王の眠りを妨げた罪は死に値する！」

　忠臣ティリスの低い声が刺さるように響く。焚き火の光の中で、ティリスの紅の目が赤く燃え上がった。

　普段は冷静なティリスが、これほど感情をあらわにするとは。アイルの安眠を妨害するのはそこまで罪深いのか。

　次の瞬間、ティリスは音もなく地を蹴った。一閃。おたまが月光を反射し、鈍く輝く。

「なっ――！？」

　刺客の1人が驚愕の声を漏らす間もなく、その首におたまが叩き込まれた。その画づらは戦いというには家庭的すぎて、痛いのか痛くないのかよく分からない。

「ぐっ……！」

　訂正。もんどりうって倒れた。痛そうだ。

　2人目が反撃を試みるが、ティリスはその刃をおたまで弾き、瞬時に相手の懐へ踏み込む。そして、柄の部分で腹を突いた。

「うっ……！」

　これもこれで痛そうだ。おたまって武器になるんだな。

「……私の出番はないみたいね」

　私は手に持ったバットを形だけ構え直す。剣に変化する様子もない。

　火を起こすときや野菜の皮を剥くときはマッハで変化したくせに。なんでやねん。

　そして、この夜のできごとを深く心に刻む。

　――絶対に、アイルが寝ているときに起こさないようにしよう。

　＊＊＊

　朝、目を覚ますと辺りは白い霧に包まれていた。霧はひんやりと肌を撫で、不安を煽るように静かに漂っている。

　昨夜まで見えていた木々の輪郭も霞み、進むべき道がまったく分からない。これもホワイトアウトというのだろうか。

「ここはロンドンか！」

　と、ムダを承知で言ってみる。あ、ロンドンじゃなかった、失敬失敬――って霧が晴れてくれたりして。

「ここまで視界が悪いと移動は危険ですね」

　私のボケを完全にスルーして、ティリスが周囲を見渡しながら言う。

「おはよー」

　アイルが眠そうに目をこすりながら起きてきた。昨夜の襲撃でも起きなかったこの小さな王様の熟睡には脱帽だ。

「すごい霧だな。これじゃ遭難しそうだ」

　起きてすぐ状況を理解したのか、冷静にアイルが言う。

「そこを何とかするのが勇者アイリ様のハンドパワーですよ」

　冗談めかして言いつつ、私は指輪ごとぎゅっと剣を握った。今までも困ったときに助けてくれたんだから、今回も何とかしてくれるはず。

「お願い！」

　祈るように言った瞬間。

　バットが淡い光を帯び、剣の姿に変わった。

　――あ、やっぱり剣ね。相手は霧だっつーのに。

「……」

　もしや、と思いながら、試しに剣を振ってみる。

　ヒュオッ！

　空気を斬り裂く音とともに、強い風が巻き起こった。1本の剣が生み出したとは思えないほどの風圧。まるでこれは――。

「芭蕉扇（ばしょうせん）にもなるの！？」

　半信半疑でもう一度振る。すると、霧は勢いよく吹き飛ばされ、みるみるうちに消えていった。視界が復活する。

「これぞまさに霧散……！」

　ダジャレじゃないよね、まんまだよね？

「やっぱりアイリはすごいな。期待以上だ」

　アイルが満足そうに頷いた。褒められた。