俺と契約したい小悪魔女子は、今日もポンコツです。

第25話「早く契約してよ！」

二月も下旬。

朝晩の冷え込みは相変わらず厳しく、外へ出れば冷たい風が容赦なく吹きつけてくる。

それでも少しずつ日が長くなり、季節だけはゆっくりと春へ向かっていた。

そんな、とある日の放課後。

帰り支度を済ませ、席を立とうとしたところで、隣から声を掛けられた。

「結飛、ちょっと付き合いなさい」

「……なんだよ、急に」

鞄を手にした莉夢が、当然のように俺の前へ立っている。

「いいから。帰りにちょっと寄っていきましょ」

「どこに？」

「それは歩きながら考えるわ！」

「決めてないのかよ……」

呆れた声が漏れる。

相変わらずというか、なんというか。

「分かったよ。付き合えばいいんだろ」

「さすが結飛♪　話が分かるじゃない」

「お前が強引なんだよ」

◇　◇　◇

俺と莉夢は、駅前のファストフード店に来ていた。

「ん～♪　やっぱり放課後のポテトは最高ね！」

「随分と幸せそうだな」

「当たり前でしょ。結飛も食べる？」

「いや、自分のあるからいい」

向かいの席でご機嫌にポテトを頬張る莉夢を眺めながら、俺も自分の飲み物に口をつける。

「そういえば結飛、何かやりたいこととかないの？」

「やりたいこと？」

「そう。どこか行きたいとか、何かしてみたいとか」

「急に聞かれてもなぁ……」

これといって思いつかず、俺は首を捻る。

すると莉夢は少し身を乗り出した。

「じゃあさ、何か欲しいものは？」

また随分と唐突な質問だ。

さっきから何が聞きたいのかよく分からない。

「お金とか、成績とか……あとは彼女が欲しいとか」

「最後のだけ随分具体的だな」

「た、例えばの話よ！」

莉夢は誤魔化すようにポテトを一本摘まむと、そのまま口へ放り込んだ。

別に欲しいものがまったくないわけじゃない。

新しい服だって欲しいし、金だってあるに越したことはない。

けれど、改めて聞かれると、すぐには思いつかなかった。

「で、どうなの？」

「どうって言われてもな……」

「何かあるでしょ？　これだけは絶対に叶えたいって願いの一つくらい」

「……願い？」

その言葉に引っかかり、俺は莉夢を見る。

莉夢はポテトを持ったまま、じっと俺の返事を待っていた。

欲しいものではなく、叶えたい願い。

そこまで考えて、ようやくこいつの意図が見えてくる。

「お前、もしかして契約の話してる？」

「そうよ♪」

莉夢は待ってましたとばかりに笑みを浮かべた。

「どんな願いでも、この莉夢ちゃんが叶えてあげるわ。だから――私と契約しない？」

「しない」

「もー！！」

莉夢が不満そうに頬を膨らませる。

その反応も、以前なら何度となく見てきたものだった。

だけど――こうして莉夢と契約について話すのは、なんだか久しぶりな気がする。

「本当に何もないの？」

「魂と引き換えにしてまで叶えたい願いなんてないよ」

「むぅ……」

莉夢は考え込むように、手元のポテトへ視線を落とした。

「だったら、私が見つけてあげるわ。結飛がどうしても叶えたい願いをね！」

「前にもそんなこと言ってなかったか？」

「いいの！　今度こそ見つけるんだから！」

「はいはい」

適当に返しながら、飲み物に口をつけた。

まあ、莉夢が契約に拘るのは今に始まったことじゃない。

久しぶりにその気になっただけだろう。

◇　◇　◇

翌日――。

学校を出た俺と莉夢は、いつものように並んで帰り道を歩いていた。

「ねえ結飛。昨日の話、何か思いついた？」

「昨日の話？」

「願いよ、願い。何か一つくらいあるでしょ？」

「ああ……まだその話してたのか」

「まだって何よ！　ちゃんと考えなさいよ！」

「なんで俺が契約するために考えなきゃいけないんだよ……」

昨日は久しぶりにその気になっただけだと思っていたけど、どうやら莉夢はまだ諦めていないらしい。

「……じゃあ、なんでそんなに嫌なのよ」

「は？」

思いがけない言葉に、隣を歩く莉夢へ目を向ける。

今まで何度も契約を迫られてきたけど、そんなことを聞かれたのは初めてだった。

「契約よ。結飛って、最初からずっと嫌がってるじゃない」

「そりゃ嫌だろ。願いを叶えてもらう代わりに、死んだら魂を渡すんだぞ」

「でも、その代わり願いは何でも叶うのよ？」

「それでもだよ」

その考えは、莉夢と出会った頃から変わっていない。

きっぱり答えると、莉夢はしばらく黙り込んだ。

視線を前へ戻し、俺の隣を歩き続ける。

「……ほんと、頑固なんだから」

やがて、莉夢が小さく呟いた。

「お前にだけは言われたくない」

そう返したものの、いつものように言い返してはこなかった。

昨日から、やけに契約に拘るな。

◇　◇　◇

そして、さらに翌日――。

放課後、靴を履き替えて昇降口を出ると、冷たい風が吹きつけてきた。

隣では莉夢が寒そうに肩をすくめながら、俺と並んで歩いている。

けれど、今日はいつもより妙に静かだった。

「ねえ、結飛……やっぱり、私と契約する気はない？」

「またその話かよ」

「いいじゃない。聞くだけなら」

「昨日も聞いただろ」

「昨日は昨日。今日は今日よ」

「そんな毎日聞かれても、答えは変わらないって」

俺がそう返すと、莉夢は少しだけ眉を寄せた。

「何か一つくらいないの？　私と契約してもいいって思える理由」

「ないよ。何度聞かれても、契約するつもりはない」

「……そう」

莉夢はそれ以上何も言わず、前へ視線を戻した。

昨日も、一昨日も同じ話をしていた。

久しぶりにその気になっただけだと思っていたけど、三日続けてとなると話は別だ。

それに――いつもの莉夢なら、断ればもっと食い下がってくる。

こんなふうに、あっさり引き下がったりはしない。

ここ数日感じていた小さな引っかかりが、はっきりとした違和感に変わる。

「……なあ、莉夢」

「なによ」

「お前、やっぱりなんかあっただろ」

「は？　別に何もないわよ」

莉夢はそう言って、俺から顔を逸らした。

「何もないわけないだろ。最近まで契約の話なんてほとんどしてなかったのに、ここ三日ずっとその話ばっかりじゃないか」

「何よ。私が契約の話をしたらおかしいわけ？」

「そういうこと言ってるんじゃない」

「じゃあ、どういうことよ」

莉夢の声が少し強くなる。

俺が聞きたいのは、ここ数日の莉夢に何があったのかだ。

「何か理由があるんじゃないのかって聞いてるんだよ」

「だから、何もないって言ってるでしょ！」

「だったら、なんでそんなにムキになってるんだよ」

「っ……！」

莉夢が言葉を詰まらせる。

俺たちの間に、それまでとは違う沈黙が落ちた。

さっきまで少し前を歩いていた莉夢も、今は俺の隣で足を止めている。

俯いたまま、何かを堪えるように唇を結んでいた。

別に、言い争いたいわけじゃない。

ただ、ここ数日の莉夢は明らかにいつもと違う。

それを何でもないと言われて、そのまま放っておく気にはなれなかった。

「……別に、怒ってるわけじゃないんだ」

さっきより声を落として、莉夢に話しかける。

「ただ、急にどうしたんだって気になってるだけだよ。何かあったなら、ちゃんと言ってくれ」

「……」

冷たい風が吹き抜け、長い髪を揺らしていく。

しばらくして、莉夢は小さく息を吐いた。

「……時間がないのよ」

「え？」

「だから……もう、あんまり時間がないの」

さっきまでの強い口調とは違う。

消え入りそうな声に、思わず莉夢の顔を見つめた。

「……どういうことだよ？」

「魔界から連絡が来たの」

莉夢は俯いたまま、ぽつりと答えた。

「私が受けてる試験、覚えてるでしょ？」

「ああ。俺を堕落させて、契約するってやつだろ」

「そう。その試験の期限が、もうすぐなの」

「期限……？」

そんなものがあるなんて、今まで聞いたことがなかった。

「期限までに結飛と契約できなかったら、試験は不合格。それで……私は魔界に帰らなきゃいけない」

一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。

莉夢が魔界から来た悪魔なのだから、帰ること自体は何もおかしくない。

最初からずっと、こいつは試験のために人間界へ来ていたんだから。

それなのに――莉夢がいなくなる。

そう考えた途端、胸の奥がざわついた。

学校へ行けば隣の席にいて、放課後になれば当たり前のようについてきて。

くだらないことで言い合って、いつの間にか一緒にいることが日常になっていた。

その莉夢が、いなくなる。

「……いつなんだよ」

ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

「あと一週間」

「一週間……？」

聞き返すと、莉夢は黙って頷いた。

いざ残された時間を突きつけられると、一週間というのはあまりにも短く感じた。

「そんなに急なのかよ」

そこで、ここ数日の莉夢の行動にも納得がいった。

「だから契約の話ばっかりするようになったのか」

「……うん」

莉夢は俺と目を合わせようとしなかった。

それなら、一つだけ疑問が残る。

「だったらさ、俺じゃなくてもいいんじゃないのか？」

「……え？」

「試験って、人間と契約すればいいんだろ？　だったら残りの一週間で、別の誰かを探せば――」

「それは嫌」

さっきまで俯いていた莉夢が顔を上げる。

けれど、その先の言葉はなかなか出てこなかった。

「なんでだよ」

「……とにかく嫌なの。私は結飛と契約するって決めたんだから」

「でも、このままだと試験に落ちるんだろ？」

「それでも嫌なものは嫌なの！」

莉夢は強く言い切ると、そのまま俺に背を向けた。

「お、おい、莉夢？」

「もう知らない！」

呼び止める間もなく、莉夢は駆け出していく。

「ちょっと待てって！」

慌てて声を掛けたけれど、莉夢は振り返らなかった。

そのまま遠ざかっていく背中を、追うこともできずに見つめていた。

「……なんなんだよ」

どうして、そこまで俺に拘るのか。

それも気になった。

けれど今は、それ以上に頭から離れないことがある。

あと一週間で、莉夢は魔界へ帰るかもしれない。

その事実を前にして、どうすればいいんだろう。

いくら考えても、今の俺には答えが出なかった。