第74話 走れリチャード(後編)
エカテリーナの馬を借りて疾走したリチャードが、王都にあるルーカス伯爵家へたどり着いたのは、20時頃だった。
さすがにこの時間の訪問は非常識だと思ったのか、リチャードは申し訳なさそうに執事のハンスへ頭を下げた。
「こんな時間に失礼だと思うが……どうしてもアシュリン嬢に話したいことがある。会わせてもらえるだろうか？」
「もちろんでございます。少々お待ちください」
ハンスが丁寧に応対した、その時だった。
「ワン！ ワンワン！」
奥から、けたたましい犬の鳴き声が響いてきた。
廊下を勢いよく走ってきたのは、他ならぬジョンソンだった。
さも「私は昔からルーカス伯爵家の犬でございます」と言わんばかりの堂々たる顔をしている。
だが、ジョンソンは元々リチャードの愛犬だ。
リチャードが偽りの婚約者になることを拒否し、アシュリンがショックのあまりルーカス伯爵家へ戻った時。
ジョンソンは、（見損なったワン）とでも言いたげに、アシュリンについて行ってしまったのである。
ハンスに応接室へ案内されると、当然のようにジョンソンまでついてきた。
「ジョンソン……お前は私の愛犬だよな？ なんでルーカス家の犬になっているんだ？」
リチャードが嘆かわしそうに見つめると、ジョンソンは「当然だワン」と言わんばかりにすまし顔で尻尾を振った。
「お前……本当に私のことを主人だと思っているのか？」
「ワン！」
今度は胸を張って答えた。どうやらジョンソンの頭の中では、何も問題はないらしい。
「……まぁいい」
リチャードは諦めた。
リチャードを応接室に案内した後、ハンスは食卓へ向かった。
そこではアシュリンが、夕食のイノブタラのステーキを豪快にかっ食らっている最中だった。
「お嬢様、ブラックウッド公爵がお見えです」
アシュリンの動きが固まった。
「ゲホッ！ ゴホゴホゴホゴホッ！」
肉を喉に詰まらせた。
「お嬢様！？」
「水を！」
「誰か医者を呼べ！」
「薬を持ってこい！」
食卓は一瞬にして大混乱に陥った。
ハンスがアシュリンの背中を叩くが、彼女は苦しそうに悶絶するばかり。
使用人たちが水やタオルを求めて右往左往し、ハンスも薬を取りに行くため慌てて食卓を離れた。
――その隙だった。
喉のつかえが取れた瞬間、アシュリンは驚くべき回復力で勢いよく立ち上がった。
そして――。
勢いよく勝手口に向かい、逃げ出した。
「お嬢様！？」
誰も止める暇などなかった。扉を開け放ち、そのまま夜の闇へ飛び出していったのだ。
一方、応接室で待っていたリチャードは、廊下から聞こえてくるただ事ではない騒ぎに眉をひそめた。
部屋の扉を開けると、ちょうど薬を取りに戻ってきたハンスと鉢合わせした。
「どうした？ 何か騒がしいが」
「お嬢様が喉を詰まらせてしまいまして」
リチャードは血相を変えて食卓へ駆け込んだ。
だが――そこにアシュリンの姿はなかった。
食べかけのイノブタラのステーキ。
ひっくり返った椅子。
そして、勝手口の扉だけが開け放たれ、夜風にパタパタと揺れている。
その足元を、ジョンソンが駆け抜けた。
開いた勝手口の前で立ち止まり、リチャードを振り返る。
「ワン！」
（ついてこい！）と言わんばかりのひと吠え。
こうして――リチャードとジョンソンによる、アシュリン追撃戦が幕を開けた。
まさかリチャードが追いかけてくるとは思っていなかったアシュリンは、背後から迫る彼の気配と声に振り返った。
「アシュリン！」
「――リチャード！？」
その瞬間、アシュリンの中で何かが弾けた。
後方からリチャードの声と姿を確認するやいなや、彼女はMAX本気モードへと加速した。
まさにマラソンランカー！
かつてペルシャからグリムロックまで駆け抜けた乙女の本気が、ここでも存分に発揮された。
「ワン！ ワンワン！」
だが、相手は名ナビゲーターへと覚醒したジョンソンである。
アシュリンの猛ダッシュに食らいつき、そのドレスの裾にガバッと噛みついた。
「きゃっ！？」
引きずられるようにして、ようやく足を止めるアシュリン。
ハァハァと息を乱しながら後ろを振り返ったが――そこにリチャードの姿はなかった。
当たり前だ。
インドの山奥で終業して、ペルシャからグリムロックまでを疾走した筋肉モンスターに勝てる人間等この世にいるはずがない。いくら身体を鍛えているとはいえリチャードが追いつけるはずがなかった。
それから遅れること数分。
「はぁ……はぁ……っ！」
手袋を投げ捨て、マントを脱ぎ捨てた、リチャードが怒涛の猛ダッシュで追いついてきた。髪こそ乱れていたが、日頃から鍛え上げられた身体のおかげで崩れ落ちることなく、真っ直ぐにアシュリンへと歩み寄る。
ジョンソンは、アシュリンの裾をくわえたままリチャードを見上げた。
「ワン」
その顔は、（やれやれ、遅いんだワン）とでも言っているようだった。
「リチャード……大丈夫ですか？」
あまりにも必死な様相で追いかけてきたリチャードを見て、アシュリンは本気で心配した。
「……大丈夫なものか。君に逃げられたら、生きた心地がしない」
肩で荒い息を吐きながらも、リチャードはブレない眼差しをアシュリンに向けた。
「何故逃げるんだ、アシュリン」
「何故って……何故リチャードは私を追いかけて来るんですか？ だってリチャードは……リチャードは私のことが嫌いなんですよね？」
「ん？ どうして私が君を嫌いなんだ？」
「……偽の婚約者になるのも嫌だったんですよね？ それは……私が嫌いだからですよね？」
俯きながら悲しそうに問いかけるアシュリンを見て、リチャードは衝撃を受けた。
そこでようやく、自分がララから提案された「偽りの婚約」の話を断ったのは、アシュリンが『自分を嫌っているから拒否された』と勘違いしていたことに気づいたのだ。
「嫌……それは違う！ 断じて違う！！」
リチャードは思わず声を張り上げた。アシュリンが驚いて顔を上げる。
「私が拒否したのは……『偽り』の婚約なんて、嫌だったからだ！」
「……え？」
アシュリンはポカンと口を開けた。
理解が追いつかず、パチパチと瞬きを繰り返した。
