俺より強いあの娘を殴りに行く

『お前、勝つ気あんのかよ！』とあの娘は叫んだ。（五・三）

　浩介は絶句していた。

　口は動かないが、頭の中は大忙しだ。

　コジローと戦えたんだ。サブキャラだったけど、一本取れた。

　俺は強くなってるんだ、少しずつかもしれないけど、俺、強くなってるんだ。

　浩介の至福の時間を、忍の声が奪い去る。

「コースケ、交代。やっつけてくる」

　言葉は浩介に向いているが、忍の意識はコジローに向けられていた。挑戦的な視線を送っている。

　コジローは頭を掻いた。浩介に向って言う。

「君の彼女？　悪いけどお兄さん、格ゲーじゃ手加減出来ないよ」

　その娘に伝えてくれないかな？　そういう物言いだった。

　まさかこんなに可愛らしい女の子が格闘ゲーマーだとは思っていないのだろう。

　気をつけたほうがいいっすよ。この娘、かなり出来ますよ。

　立ち上がってそう言おうとした浩介に、いきなり後ろから忍が抱き付いてきた。

　浩介の首に手を回し、浩介の頭の上に顎を乗せている。花の香りが浩介を包む。

「本気で大丈夫。私……彼より強いから」

　コジローの優しげなハの字の眉が、ぴくっと動いた。

　大島小次郎、三十二歳。コロシアム三回優勝の伝説の格闘ゲーマー。ただし彼女が居たことは人生で一度しかない。それも十年以上前の話だ（スパⅢプレイヤーＷｉｋⅰより）

　浩介は舞い上がらない。忍は自分のことなど『どーでもいい』状態になっているのを知っている。

　忍はコジローに精神的な揺さぶりをかけている。自分達は恋も格闘ゲームも満喫している勝ち組だと、女日照りのコジローに思い込ませようとしている。冷静さを失わせようとしている。

　ギャラリーから笑い混じりのヤジが飛んだ。

「コジローわからせてやれ！」「泣かしてもいいぞ、俺が許す」「リア充爆発しろ！」

　大騒ぎの中、試合が始まった。

　それは、死闘といってよかった。

　冷静さを失ったのかコジローは学習をせず、いきなり攻めてきた。

　忍にとっては願ったり叶ったりな展開だ。

　接近戦での殴りあいなら、サブキャラのコジローよりメインキャラの忍の方が一枚上手。

　一ラウンドとった忍が、後ろで見ていた浩介の身体に顔をこすり付ける。

「えへへ。勝ったよぉ、いい子いい子してっ」

　これ、見てるほうは腹立つだろうな。っていうか、俺は、お前の道具じゃないぞ、まったく。

　そう思いながら浩介は忍の頭を撫でる。当然これも挑発行為だろう。

　コジローは、それを見ないように眼をつぶり。

「っしゃぁっ！」

　気合を入れた。

　ここから先は小細工は通用しない。そういう顔つきだ。

　第二ラウンドに入るとコジローの動きが変わった。

　攻めてこない。ガードを固めているわけでもない。

　コジローは逃げた。いずなの機動力を生かして、逃げて逃げて逃げまくる。

　そうやって忍の行動を引き出し、学習しようとしている。

　当然、忍は追いかける、ダッシュを駆使して追って追って、追い続ける。

「スパⅢって、こんなに速いゲームだったっけ？」

　宮リンが呟いた。

　浩介はその言葉に頷く。こんなに目まぐるしい試合は、見たことが無い。

　画面では赤と紫の忍装束を着た、二人の忍者が、縦横無尽に動き回る。

　その空間に時折鋭く手裏剣が走り。それを、パリイングする金属音が鳴り響く。

　スパⅢを録画して倍速再生しても、こうはならないというぐらい速い。

　試合時間が半分、五十秒を過ぎても、お互いに体力は三割程度しか減っていない。

　突然、忍が足を止めた、画面端でじっと動かない。

　コジローも警戒して反対側の画面端にいる。こちらはジャンプを繰りかえしている。

　コジローのいずなが三回目のジャンプのモーションに入った瞬間。

　忍の手が動いた。

　その細く長い指が押したボタンを見て、浩介は目を疑った。

　パンチでもキックでもない。スタートボタン、所謂（いわゆる）挑発ボタンである。

「心頭滅却（しんとうめっきゃく）！」

　いずなが両手で印を結び、その場で座禅を組んだ。

　スパⅢの挑発というのは、ただのアピールではなく、多少の効果を持っている。

　ヒガンテは防御力が一回につき一割、最大三割アップするし。はじめや瞬は、六秒間攻撃力が一割上がる。

　いずなの挑発の効果は

「どろんっ」

　そういった途端に、六秒間姿を消す。

　効果だけだと大変有効な手段に見えるが、座禅を組んでから消えるまで一一○フレーム、ほとんど二秒掛かる。

　その上、対戦相手だけでなく、消えたプレイヤーにもいずなの姿が見えない。

　一般的には、使い道のないネタ技とされている。

　全国一のいずな使い『坊さん』ですら「あれは、使い道が無いですね」そういう技である。

　その、使えない技を忍は実戦に投入した。

「やべぇっ、とんでもねぇことやってきた！」

　叫んだコジローが、ジャンプを続ける。

空中の方が損害が少ないという判断だろう。しかし忍はその行動を読んでいた。

「必殺っ」

　忍のいずなの声だけが聞こえ。コジローのいずなの動きが止まり、直後、頭を下にして地面に急降下していく。

　姿を現した忍のいずなは、コジローのいずなを背後からがっちり捕まえていた。

「飯綱（いずな）落としっ！」

　そのまま地面に叩きつける。数少ない高威力の空中投げが決まった。

　忍は起き攻めに行かず、一度ちょこんとバックダッシュし、微妙に距離を取る。

　そこでもう一度。

「心頭滅却っ！」

「遅いっ！」

　コジローは、ジャンプして飛び道具のコマンドを入力する。

　上空から斜めに手裏剣が走る。

　忍の口が、僅かに動いた。

「あたらない」

　手裏剣が、座っているいずなの頭上を掠（かす）めるように飛び、地面に突き刺さって

「どろんっ」

　もう一度、忍のいずなは消えた。

　コジローが一瞬、目を瞑（つむ）った。

　警戒しすぎた。シンプルにダッシュしていたら、簡単につぶせていた。

「この娘わかってる。嵌（は）められたっ」

　大ピンチなのにコジローは嬉しそうだ。

　画面に映っているたった一人のいずなは、画面端を背負った。今度は飛ばない。飯綱落としが怖い。

　座ることも出来ない。中段攻撃の踏みつけから、超必殺技『霞時雨（かすみしぐれ）』の連携を喰らったら、体力の無いいずなは死んでしまう。

　ビシッ、ビシッ、ビシッ。

　音がして、コジローのいずなの体力が減る。

　下段攻撃を受けているのだが、流石のコジローも見えないものを弾くことは出来ない。

　このまま、削られるのはまずいと判断したのか、コジローは四秒が経過したあたりでついにいずなをしゃがませる。踏みつけは来ないという判断だが、読みというよりはもう願望に近い。

「はっ！」

　忍はコジローの弱気を見逃さなかった。いずなの気合は踏みつけの合図である。

「やべぇっ、逝（い）く！」

　声を聞いた瞬間コジローはいずなを立たせたが、迷いのせいか反応が遅れた。

　忍は「あは」と小さく息を漏らしてから、ぺろりと唇を舐め。笑った。

　何時もの夏空のようなからっとした笑顔ではない、真っ赤な満月の明かりが似合いそうな、艶（つや）っぽい微笑みだった。

「……いっちゃえ」

　ぞくりとするほど色気のある声を忍が発した直後。

「覚悟っ！」

　空中に姿を現した忍のいずなが、霞時雨のモーションに入り。

　試合は終わった。

「ごめんなさい。いろいろズルいことしました」

　忍は、試合が終わった途端に立ち上がり、コジローに頭を下げた。

「いやいや、全然いい。そういうのも含めて試合だから。台蹴ったり、灰皿投げるのは流石にまずいけど、こういうのは全然いい」

　コジローは怒っていなかった。むしろ嬉しそうだった。

「サブじゃなくて、瞬で来いってことかな？」

　コジローの問いかけに忍が頷く。コジローはポケットに右手を入れ五十円玉を取り出した。

　筐体にコインを投入しようとする腕を、後ろからリリィさんが掴む。

「だめよぉ、コジローちゃん。順番でしょ？」

　後ろに人が並んでいたら、負けた場合には席を譲るのが格闘ゲーマーの最低限のマナーだ。

　赤信号は停止と同じくらい基本的なルールである。

「悪ぃ。つい熱くなった」

　コジローは頭を掻き、席を立った。