俺より強いあの娘を殴りに行く

『お前、勝つ気あんのかよ！』とあの娘は叫んだ。（五・二）

　六畳ほどしかないレトローコーナーは十人を超える格闘ゲーマーで大混雑だった。

　浩介が見たことのある顔もちらほらいる。

「お、やっぱり来たか」

　声をかけてきた眼鏡のお兄さんは、月に一回遠征に行くゲームセンター『大宮ＫＩＬＡＬＡ』の店員『宮リン』

　埼玉で一番強いリン使い、コロシアムにも、二度出場したことがある。

　因みにＫＩＬＡＬＡは、コロシアム予選店舗だ。

「すっげー強いぞ、コースケも相手してもらえ」

　宮リンが指差した画面では、赤い忍装束のいずなが、連勝を続けている、その数三十一。

　やっぱり忍は凄い。浩介はため息をつく。

　ブロッサムほどではないにしろ宮リンを筆頭にＫＩＬＡＬＡの常連だって相当な腕前の持ち主ばかり、その猛者たちを千切っては投げ、千切っては投げしているということだ。

　この娘は、本当にコロシアム本戦まで行ってしまうかもしれない。

　浩介はいそいそと、順番待ちの列に並ぶ。スパⅢで行列なんて始めての経験だ。

「あら？　チェリーボーイのお友達ね。君もスパⅢやるの？」

　浩介の一人前に並んでいるリリィさんが、声をかけてきた。

「はいっ、ヒガンテ使ってます」

　浩介が答えると、リリィさんは「そぉ」と小さく言ってから、周りに向って。

「ちょっと、ごめんなさい。この子高校生だから先に遊ばせてあげて」

　そういってくれた。

　時計の針は九時を回っている。残された時間を有効に使えるようにという配慮だろう。

　浩介が席に座ると、リリィさんは

「連コしてもいいわよん」

　二回連続でプレイしてもいいとまで言ってくれた。

　浩介は、少しリリィさんが好きになった。

「よっしゃぁ！　どうだっ」

　必殺投げの『メガトンボム』を決めて一ラウンド目を取ったとき、浩介は叫んだ。

　三日間、一本も取れなかった忍から、ついに一ラウンド取った。

　じっくり煮詰めた『いずな対策』がばっちり決まった形だ。

　超必殺技ゲージもマックス、次のラウンドで超必殺の『ギガトンボム』を決めれば、この試合は貰ったようなものだ。

　後ろからリリィさんと、宮リンの会話が聞こえる。

「凄いじゃない。あの子なんて言う子？」

「コースケ。三年ぐらい前からやってて、結構センスいいよ」

　浩介の顔が緩む。

　ついに忍から一本とれた。その上、コロシアム出場経験者達が自分を誉めてくれている。

　いやいや、喜ぶのはまだ早い、試合は続いている。浩介は気を引き締める。

　……あれ？　今日、体調悪い？

　違和感を感じたのは、二ラウンド目が始まって二十秒ほどが経過した時だった。

　忍が攻めてこない。

　画面の端でジャンプして手裏剣を投げてくるのはいつも通りだが、その後のダッシュが無い。

　……こっちの攻めを誘ってるのか？　そうは行かない、こっちだって待つさ。

　浩介は、ヒガンテを画面端に座らせた。

　投げた手裏剣の全てをヒガンテがパリイングするので、このままでは分が悪いと判断したのか、いずながダッシュでヒガンテに向ってきた。

　浩介はヒガンテを立ち上がらせる。相手は、いきなり中段攻撃の飛び蹴りを出してくるはずだ。

　予想は当たった。中段攻撃をヒガンテが弾く。

　いずなに若干の隙が出来るが、浩介は焦らない、ここでギガトンを出してもほんの僅かに届かない。

　いずなの隙を浩介はヒガンテの移動時間に費やした。半歩前進、ここなら手を伸ばせば届く。

　ギガトンボムを嫌って、いずながバックジャンプをする。どんどん距離が離れていく。

「ウガァッ！」

　ヒガンテが筋肉ポーズを取ってから前方に突進した。

　ダッシュして相手に近づき、捕まえて引き倒す必殺技『ジャイアントスピア』だ。

　突進の速度は早いのだが、筋肉ポーズがいけない。突進を始めるまでに四十フレームも隙がある。実戦では殆ど使えないといわれているネタ技だ。

　ギャラリー達が「なぜ？」という声を上げた。

『ジャイアントスピア』は空中の相手を投げることは出来ない。

　無駄な行動じゃないか？　そういう『なぜ』だ。

　浩介の狙いは投げを決めることには無い、欲しいのはスピアの移動速度だ。

　ヒガンテは、丁度いずなの落下点まで突進し、足を止めて無防備な姿を晒している。

　殴ってくれと言わんばかりのヒガンテに、下降中のいずなが、反撃の蹴りを打ち出す。

「グゥッ」

　いずなの蹴りを顔面にもらったヒガンテが、呻き声を漏らす。

　ここからは、いずなの反撃の時間だと誰もが思った……浩介一人を除いては。

　浩介は知っていた。

　バックジャンプキックを至近距離で喰らった場合、いずなの着地の隙にギガトンボムが入る。

　ガードしてもパリイングしても届かないが、喰らった場合のみギガトンが届く。

　浩介は蹴りを喰らったのではない、わざと蹴られたのだ。蹴らせたと言い換えてもいい。

　これが、浩介が準備してきたいずな対策の一つだ。

「行コウゼ、コースケ」

　ヒガンテの声に後押しされ、浩介は高速でレバーを二回転させ、パンチボタンを叩く。

「レッツゴー！」

　ギガンテの太い腕が、いずなの細い腰をがっちり掴んだ。

　ギャラリーがヒガンテと一緒に合唱する。

「アイン、ツヴァイ、ドラァイ……ギガトンボォム！」

　押し潰されたいずなの体力が、一気に残り半分になった。

　勝てる。忍に勝てる。

　右手でガッツポーズを作った直後、浩介は重大なことに気づく。

　……あれ？　ギガトン決めて、その後、どうするんだ？

　急にいずなの動きが変わった。徹底的に攻撃を仕掛けてくる。

　ファイトプランがまとまらない浩介は、あっけなく逆転を許してしまった。

「惜しい」

　そういう声がギャラリーから飛んだが、浩介はそう思っていない。

　……完敗だ。あのギガトンは俺が決めたんじゃない。忍に打たされたんだ。

　ギガトンがあると思うから、ジャンプで逃げることが多くなる。行動パターンが読まれやすくなる。だったら打たせてしまえばいい。そういうことなんだろう。　

　忍は体力半分を捨てて、行動の選択肢を増やしたんだ……どこまで考えてるんだ。

　最終ラウンドも善戦はしたものの、浩介はいずなに負けてしまった。

「くそっ、また考え直しだ」

　浩介が頭をかきむしっていると後ろから声が聞こえる。

「交代」

　振り返った浩介は目を疑った、今向いに座っているはずの忍が後ろにいる。

　実は、リアル忍者？　

　間抜けなことを考えている浩介に、忍は微笑む。

「残念。もうちょっとだったのに」

　白いシフォンタックのブラウスにベージュのキュロットスカートといういでたち。　

　音楽教室の帰りだからか、いつもより品がいい。

　普段は綺麗という印象が先にたつが今日は可愛らしい

　……いや、そんなことはどうでもいい。

　浩介の興味は別にある。

　『交代』ということは今まで忍はプレイしていなかったということになる。

　それじゃぁ、この赤い、いずなは一体誰だ？

「ちょっとびっくりしちゃったよ。君、強いな。ちょっとミスったら負けてた」

　そういって向こう側の筐体から顔を覗かせたのは、親しみやすい優しい目をした三十代前半の小柄な男、大島小次郎（おおしまこじろう）。

　通称『最も神に近づいた男』だった。