俺より強いあの娘を殴りに行く

『お前、勝つ気あんのかよ！』とあの娘は叫んだ。（四・一）

　「はぁ……凄かったぁ」

　忍が頬を紅潮（こうちょう）させて言った後

　なぜか画面から試合中のコジローの声が聞こえてきた。

「ここまで～。ここまでにしようや、海皇」

「待ってくださいよ。まだ一ラウンド残ってるじゃないっすか！」

　食ってかかったのは海皇だろう。

「逃げるんすか？　神に最も近い男が逃げるんすか？」

　このままでは終われないのだろう。語気が荒い。

　反対にコジローの声は落ち着いている。

「いや、そういうことじゃなくてさ。もったいないなって思ってさ」

「ここで終わる方がもったいないっすよ。俺、コジローさんに勝つのが夢なんすから」

「……だからさ、海皇。その夢、八月までとっとけよ」

「八月？　意味わかんないっすよ」

「落ち着けよ。あるだろ、八月にでっかい祭りがさ」

　浩介と忍は顔を見合わせる。スパⅢプレイヤーにとって八月の祭りと言えばひとつしかない。

「……本気なんすか？」

「うん。俺、八月のコロシアムに出る。現役復帰だ」

「うぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　スマートフォンのスピーカーが壊れるんじゃないかというほどの歓声だった。

「店舗予選で負けちゃうかもしんないけどね」

　そういってコジローは「ははっ」と笑った。

　『コロシアム』は東京水道橋の後楽園ホールで、八月の三十、三十一と二日間にわたって開かれる格闘ゲームの全国大会。

　スパⅢだけではなく、『ブラッドレッド』『カッチャトゥーレ』『スーパーファイターⅣ』などの最新２Ｄ格闘ゲーム。

　『バーチャルファイティングⅴ』『豪腕Ⅵ』などの３Ｄ格闘ゲーム。

　今流行っている格闘ゲームのトッププレイヤーを一同に集めた格闘ゲーマーの甲子園といった大会だ。

　今年で開催八年目、スパⅢは第一回からずっと競技種目に選ばれている。

　スパⅢの決勝トーナメントが行われるのは、三十日の最後。２Ｄ格闘ゲームの真打という位置づけになっている。

　出場するには、全国に三十一店舗ある『コロシアム参加登録店』で行われる、店舗予選を勝ち抜かなければならない。予選免除は、前年度覇者の海皇だけだ。

　予選は八月の第一週の土曜日か日曜日に行われる。

　土曜日に駄目なら、日曜日に開催している店舗まで遠征すれば、再度予選に参加できるがどんなに多くてもチャンスは二回。一度しか負けられない過酷な予選だ。

　浩介のホームであるロッキーは残念ながら、登録店ではない。

「でもぅ、コジローちゃん。どーして急に出る気になったのぅ？」

　リリィさんが会話に割って入った。基本的に出たがりだ。

「あいつが、日本に帰ってきたからね」

「あいつって？」

　陽気なコジローの話し方が、急に重々しいものに変わった。

「……ムサシ」

「まじか！」

　リリィさんがオカマキャラを忘れ地声で叫んだ。

　コジローはリリィさんには構わず、語りだす。

「録画そろそろ終わるからちょっと言わして。ムサシ、もしコレを見てたらだけど、また格ゲーやらねぇ？　別に紅白に出ろとはいわないし、コロシアムに出ろとも言わない。お互いもういい歳だしな。だけどよ、久しぶりに一緒に遊ぼうぜ。水曜の夜にお前のホームで待ってる。そんじゃ、皆、今回も見てくれてありがとう。ブロッサム紅白戦でしたぁ～また来週！」

　浩介は動けなかった。いろいろなことがありすぎて、上手く頭の中がまとまらない。

　ただぼんやりと、スマートフォンの『もう一回見る』という文字を見つめている。

　海皇の上陸、コジローの復帰、そして……ムサシ。

　コジローが唯一勝てなかった男、通称『格闘ゲームの神』話には聞いたことがあるが、もう七年も前に就職を期に引退してしまったプレイヤーだ。

　七年前、浩介はゲーム自体に興味が無かった。

　その頃は、真っ暗になるまでグラウンドで白球を追いかけていた。

　だから、神への憧れも畏敬もない。

「……私」

　ようやく忍が喋りだした。まだ表情は虚（うつ）ろで目の焦点が合っていない。

　それでも、忍はその胸に浮かんだのであろう願望を口にした。

「やりたい」

「え？」

「コジローとやってみたい」

　浩介は驚いた。この娘は大それた事を考える。

　コジローとやるということはコロシアムに出るということだ。忍のスパⅢ歴が何年か知らないが、コロシアムを目指すプレイヤー達は殆ど十年プレイヤーだ。

　普通に考えたら彼らには届かないだろう、生きてきた時間が違いすぎる。

　……だが、期待もある。もしかしたら忍なら、予選を突破できるかもしれない。

　そのぐらい、この娘のいずなの攻めは鋭い。

「出来るかもよ」

　半分はお世辞だが、浩介はそう言った。

「やれるかな？」

「もしかしたら」

　浩介の言葉に、忍はにっこりと微笑み。

「私、やるよ！」

　高らかに宣言するのと同時に。

　キーンコーン。

　昼休みの時間が、残り五分になったことを告げる予鈴が鳴り響いた。

　浩介はようやく、自分が学校の中庭にいて、今が昼休みなことを思い出した。

　我に返った浩介の耳に、ざわざわと耳障りな音が聞こえる。人間の囁く音だ。

「いくらなんでも大胆すぎない？」

「昼休みっから『やりたい』だもんな」

「隠れてヤッってんじゃないの？　『いっちゃう』とか言ってたぜ」

「ヤッてそうだよな、あの男に、胸触らせてるし」

「うっわ、マジビッチ」

「転校生なんでしょ？　なんか帰国子女らしいよ」

「やっぱ外国人はやることがちげーな。もう十分ぐらいぱんつ見せっぱだしな」

　心無い言葉達に混じって笑い声もする。

　嘲笑、冷笑、苦笑。そういった類の笑いだ。それらは忍に向けられている。

　忍は、いきなり浩介の左手を開放した。振り払うようなやり方だった。

　それから立ち上がる、浩介が見た横顔は真っ赤だった。

　この世の終わりが訪れた、そんな表情をしていた。

　なんとかしなきゃいけない。俺がこの娘を守らなきゃいけない。

　強い思いにかられ浩介は立ち上がった。

「あ、あのっ……これは」

　胸のうちに湧いた感情とは裏腹に、言葉は上手く出てこない。焦る浩介に忍は

「ごめ……ん、なさ……い」

　途切れ、途切れに言葉を落とし。ゆっくり立ち上がると、浩介に背を向けて走り去った。

「どうかっ！　どうか忘れてあげてください。すみませんっ」

　浩介は、馬鹿時空に大きな声を響かせ、忍のバッグに自分の買ったパンの袋を放り込み、忍の背中を追いかける。

　時を同じくして、屋上のドアを蹴り開け、転がるように階段を駆け下りていった男がいる。

　その男の名前を田中俊哉という。

　忍の足は速かった、浩介は必死で追いかける。本気で走るのは小学生の時以来かもしれない。

　見失っちゃ駄目だ、追いつかなきゃ駄目だ。

　行かせてしまったらあの娘は帰ってこない。

　そういう気がする。

　海外からやって来て、友達もいない場所に放り込まれて、心細かっただろう。

　傷ついているだろう「ビッチ」なんて言われて平気な女の子はいない。

　俺が、守らなきゃ。俺ならあの娘をわかってあげられる。いや、俺しかわかってやれない。

　忍は校門から飛び出した。止まらない、駅の方へ向っていく。白昼堂々授業をエスケープだ。

　きっと面倒くさいことになるだろう。あとでたっぷり説教を喰らうことになるはずだ。

　……それがどうした。俺は元々面倒なことが好きなんだ。攻められるのだって慣れてる。ガードで我慢するのは得意中の得意だ。

「ソノ通リダゼ、コースケ」

　頭の中に響くヒガンテの声に頷いて、浩介は校門を駆け抜けた。

「石浜っ！　待ちなさいっ、どこへ行く」

　生活指導の富原の声がする、体育教師で陸上部の顧問本気で追ってこられたら逃げ切れない。

「コースケっ、いいから行けっ！　お前がやってるんだからなんか理由があるんだろ」

「離せっ！　田中っ、殴られたいのか？」

「やれるもんならやってみろ、ウチの両親、モンスタープラネッツだぞ」

　トシ、お前が言いたいのはペアレンツだ。親が惑星ならお前は一体何なんだ？　

　いつものように、心の中で突っ込みを入れながら、浩介はスピードを上げた。

　忍がようやく足を止めたのは、学校から一キロほど走ったところにある小さな公園だった。

　駅までほんの二百メートル。ゲームセンターロッキーもすぐそこにある。

　浩介が追ってきていることには気づいてないのだろう。忍は、さび付いた滑り台の一番下の部分に腰を下ろし、膝を抱え、顔を埋（うず）めた。その座り方が癖なのかもしれない。

　浩介は、狭い公園を見回しながら、ゆっくり忍に近づいていった。

　滑り台も、ブランコもボロボロ、砂場に到っては吸殻が散らばり大きな灰皿のようだ。

　こんなに汚い公園で、子供を遊ばせる親なんかいないだろう。

　すぐ側に、新しく出来た運動公園がある。遊具も沢山あるし広くて綺麗、そっちを選ぶのが正常だ。

　この公園だって子供の声でいっぱいだったことがあるのだろうが、きっと遠い昔の話だ。

　古く、汚いものは忘れ去られていく……そういう物なのかもしれない。

　そんなことを考えながら、浩介は忍の横に立っている。

「大丈夫だよ」「気にすんなよ」そういう言葉が頭に浮かんだが、音にしてはいない。

　忍が一番して欲しいのは、そっとしておく事だと思うから、自分だったらそうして欲しいから。

　ただ黙って立っている。

　十分は経っただろうか。忍が顔を上げた、目を真っ赤にしながら

「どうして？」

　そう聞いた。

　浩介は、正確に忍の気持ちをつかめなかった。

　どうして着いてきたのか？　どうして放っておいてくれないのか？　どうして、何も言わないのか？　この三つのどれかだろうとは思ったが、一つに絞りきれなかったので、珍しく自分のやりたいことを押し付けることにした。

　後ろ手に持っていた忍のバッグを、彼女の目の前に差し出し。

「忘れ物」

　そういって笑った。

「なにそれ」

　浩介の読みどおり、忍も釣られて笑顔になった。

　……そのほうが、ずっといい。

　そんな言葉が浮かんだが、どの面下げて言えばいいのかわからないので、浩介はもう一度笑った。