君と、終わりの向こう側へ

第一章 明日の悩みは、明日考える

第七街区の雨は、いつだって理由がない。

石畳を濡らす雨粒は、昼も夜も関係なく降り続ける。

雨に洗われた道は鈍く光り、街角に並ぶ古い店々の軒先から、細い水の筋がいくつも垂れていた。

その一角に、色の褪せた木製の看板を掲げた店がある。

――万事修理店。

名前だけは立派だが、店そのものは決して立派ではない。

入口の看板は半分ほど外れかけ、窓ガラスには細かな傷が入り、店内には古い機械部品や工具が所狭しと積み上げられている。

それでも、店の前には今日も湯気が立っていた。

豚骨ラーメンの匂いだった。

「店主さん。あんたの看板、もう落ちる寸前じゃないかい」

隣の雑貨屋のおばさんが、傘を差したまま呆れた顔で言った。

店の入口では、一人の青年がしゃがみ込んでいる。

手には、折れた竹串。

それで食後の歯を適当に掃除しながら、青年は面倒くさそうに顔を上げた。

林夏。

この店の店主である。

色の褪せた作業着には、ところどころ機械油が染みついている。

寝癖のついた髪。

少しだらしない格好。

そして、いつ見ても緊張感のない笑顔。

「張おばさん、それは違うよ」

「何が違うんだい」

「これはね、『古びた美学』ってやつ」

林夏は折れた竹串を指でくるくる回しながら、看板を見上げた。

「それに、釘なんて壊れたら打ち直せばいいんだよ」

「だったら早く直しな」

「でもさ」

林夏は、店の中に置かれた空のラーメン丼をちらりと見た。

「看板を直すために、この熱々のラーメンを食べる時間がなくなったら、それこそ人生の意味がなくなるだろ？」

「……あんた、本当にどうしようもないね」

張おばさんは呆れたように首を振った。

「外の話、聞いてないのかい？」

「外？」

「北のほう。最近、また変なことが起きてるらしいよ」

林夏は少しだけ眉を上げた。

「なんでも、命軌の支流がいくつかおかしくなってるとか。人の記憶が飛んだり、同じ一日を繰り返したり……」

「へえ」

「へえ、じゃないよ」

張おばさんは声を落とした。

「このままだと、第七街区まで影響が来るかもしれないって話だ」

林夏はしばらく黙っていた。

それから、残っていたスープを一気に飲み干した。

「まあ、その話は明日考えよう」

「またそれかい」

林夏は笑った。

「明日のことは、明日考えればいいんだよ」

「まったく……」

張おばさんはため息をつきながら、雨の向こうへ歩いていった。

林夏はその背中を見送った。

笑顔は、まだ残っている。

けれど、ほんの一瞬だけ。

その目から、軽さが消えた。

北の空を見上げる。

雨雲の向こう。

何かが起きている。

それくらいのことは、林夏にも分かっていた。

――だが。

「……まあ、今日は今日だ」

小さく呟いて、彼は店の中へ戻ろうとした。

その瞬間だった。

バタバタバタッ――。

激しい足音が、雨音の向こうから近づいてきた。

林夏が振り返る。

「ん？」

次の瞬間。

一人の少女が、店の入口へ転がり込むように倒れ込んだ。

「うわっ」

林夏が慌てて一歩下がる。

少女は数歩よろめいたあと、冷たいカウンターに手をついた。

息が荒い。

肩で呼吸をしている。

濃い色のコートは何かに切り裂かれたように大きく破れ、その隙間から白い肌が覗いていた。

左肩を右手で強く押さえている。

指の間から、赤い血が流れていた。

林夏の笑顔が消えた。

「……大丈夫？」

少女は答えない。

ただ、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、驚くほど澄んでいた。

冷たい。

静かで。

そして、何かをとうに諦めてしまったような目だった。

その瞬間。

店の奥から、

――キィィィィン！

甲高い警報音が響いた。

林夏が振り返る。

古びた機械式の測定器。

普段は壊れかけた部品を調べるためだけに使っている機械だ。

その針が、ありえない速度で逆方向へ回転している。

「……え？」

林夏が近づく。

針は止まらない。

カタカタカタカタッ――。

機械全体が震え始めた。

店内の空気が、ほんの少しだけ歪んだ。

少女はその音を聞いて、苦しそうに目を閉じた。

「……やっぱり」

「何が？」

少女は林夏を見る。

「ここも……駄目だった」

「いや、まだ何も壊れてないけど」

「あなた」

「うん？」

「ここは……どこ？」

林夏は一瞬考えた。

そして、店の入口に掛かっている看板を指差した。

「万事修理店」

少女は黙って看板を見る。

「……修理店？」

「そう」

林夏は頷いた。

「ただし、人間は専門外」

「……」

「でも、怪我の手当くらいならできる」

少女は何かを言おうとした。

だが、その前に身体がふらついた。

林夏が慌てて支える。

「おっと」

少女の身体は驚くほど軽かった。

そして、近づいた瞬間。

林夏ははっきりと血の匂いを感じた。

「これは……病院に行ったほうがいいな」

「駄目」

「即答？」

「私を追っている人たちがいる」

「なるほど」

林夏は少女の顔を見た。

「じゃあ、なおさらここにいるのは危ないんじゃない？」

少女は首を横に振った。

「あなたも危ない」

「俺？」

「私に近づかないで」

声は弱い。

それでも、その言葉だけは妙に強かった。

「私の命軌は……もう正常じゃない」

林夏は黙って聞いていた。

「私に関わった人は、命運修正機構に異常因子として認識される」

少女は息を整えながら続ける。

「そして、修正される」

林夏はしばらく黙っていた。

それから少女の肩を見た。

次に、床に落ちた血を見る。

そしてもう一度、少女を見る。

「……つまり」

「何？」

「かなり面倒くさい状況ってこと？」

少女の表情が固まった。

「……あなた、本当に分かってる？」

「分かってるよ」

林夏は笑った。

「死ぬかもしれないんだろ？」

少女は答えなかった。

「だったら――」

林夏は店の奥へ歩いていく。

棚を開ける。

中から埃をかぶった救急箱を取り出した。

「まず血を止めよう」

「……どうして？」

「どうしてって？」

林夏は不思議そうに首を傾げた。

「怪我してる人が目の前にいたら、普通そうするだろ」

「でも……」

「命軌とか修正機構とか、難しい話は後でいい」

林夏は救急箱をカウンターに置いた。

その中から包帯と消毒液を取り出す。

そして、小さな椅子を少女の前に置いた。

「座って」

「……」

「大丈夫」

林夏は笑う。

「手当の料金は取らないよ」

「……本当に？」

「うん」

少し考えてから、付け加える。

「ただし、店の床を血で汚した分は、あとで掃除してもらう」

少女は目を見開いた。

それから――

ほんの一瞬だけ。

口元が動いた。

笑ったのか。

それとも、ただ力が抜けただけなのか。

林夏には分からなかった。

窓の外では、雨がさらに強くなっていた。

第七街区の風鈴が、風に揺れている。

チリン。

チリン。

その音に混じって、古い測定器の針が再び動いた。

誰にも見えない場所で。

少女の命軌と、林夏の命軌が。

本来なら交わるはずのなかった二つの線が――

静かに、重なり始めていた。