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第1話：予定表は灰燼に帰す

「剣も振れない裏方の予定表なんて、テンポが悪くなるだけなんだよ」

ボワッ、と。

俺が徹夜で書き上げた『ボス攻略スケジュール』が、真っ赤な炎に包まれた。

豪奢なソファにふんぞり返った勇者が、指先から魔法の火を放ったのだ。

パラパラと黒い灰になった紙片が、床へ落ちていく。

「あーあ、燃えちゃった。俺の最強の剣技があれば、明日のボスなんて一撃なんだよ。今日でクビだ、リクト」

取り巻きの仲間たちも、勇者の言葉に同調して下品に笑っている。

燃えカスを見つめながら、俺の心は信じられないほど冷え切っていた。

怒りも悲しみも湧かない。ただ、圧倒的な呆れだけがある。

（……なるほど。ここまで愚かだったとはな）

俺は小さくため息を吐くと、自分の荷物を手に取った。

「そうか。分かった」

未練など一ミリもない。こんな連中、こちらから見限ってやるだけだ。

そのまま踵を返し、出口へと向かう。

「おいおい、泣いてすがりつかなくていいのか？」

背後から飛んでくる安い挑発に、俺はドアノブに手をかけたまま足を止めた。

そして、肩越しに冷たい視線を投げる。

「ああ、去り際に一つだけ忠告しておく。明日の最深部ボスのことだが――」

「あぁん？なんだよ、負け惜しみか？」

「奴は体力が半分を切ると、不可避の『広範囲・猛毒ブレス』を確定で撃ってくる。せいぜい全滅しないように気をつけてくれ」

（俺の『スケジュール』によるバフと位置取りの指示がなければ、お前らのレベルでは一瞬で消し炭だ）

鼻で笑う勇者たちを背に、俺は静かに部屋のドアを開けて廊下へ出た。

ドンッ！

考え事をしながら夜の路地を曲がった瞬間、小柄な人影が俺の胸元に激突してきた。

「あわわ……っ！ご、ごめんなさい！」

ペタンと尻餅をついたのは、ボロボロの革鎧を着た少女だった。

彼女は涙目で慌てて立ち上がり、手放してしまった身の丈ほどもある大剣を拾い上げる。

――その何気ない動作を見た瞬間、俺の思考はピタリと静止した。

（なんだ、今の動きは……？）

軍師としての冷徹な分析眼が、勝手に彼女の体をスキャンしていく。

重い大剣を拾い上げる際、彼女の体幹は1ミリもブレていなかった。

無駄のない滑らかな重心移動。

そして、小柄でか弱い外見には到底似つかわしくない、歴戦の戦士のように分厚く刻まれた異常な剣ダコ。

「あの、お怪我は……？」

おずおずと尋ねてくる彼女から、一級品どころではない底知れないポテンシャルを感じる。

だが、装備の傷み具合から見て、万年下位ランクの落ちこぼれだろう。

理由は一瞬で理解できた。

（この子は俊敏性に特化した筋肉のつき方をしているのに、無理やりパワー型の大剣を振らされているのか。……なんて致命的な『配置ミス』だ）

才能と戦法が、絶望的なまでに噛み合っていないだけだ。

俺の脳内で、無意識のうちに新しい『育成スケジュール』が爆発的な速度で組み上がっていく。

勇者パーティーへの未練など、もはや1ミリも残っていなかった。

（……俺の予定表通りに動かせば、この子は3日で、あの勇者を超えるぞ）

「おい、待て。お前、名前は？」

立ち去ろうとした少女の足が止まる。

振り返り、おずおずと口を開いた。

「えと……エリナ、ですけど」

俺は迷わず言った。

「エリナ。俺の指示通りに動け。お前を最強にしてやる」

「……え？」

エリナの目が大きく開く。

何を言われたのか理解できず、口だけがぱくぱく動いていた。

「さ、最強……？わ、私がですか？」

「そうだ」

即答すると、彼女は首を何度も横に振る。

「む、無理です！私、万年Eランクなんです！依頼も失敗ばっかりで、剣も下手で、その……」

言葉は途中でしぼんでいく。

自分で自分を否定することに慣れすぎている。

俺はエリナの腰の剣へ目を向けた。

「その剣、重いだろ」

「え？」

「体格も腕力も合ってない。振り回されてる」

エリナは反射的に剣を抱えた。

「で、でも、剣士だから大きな剣を使えって……みんなが……」

「だから負け続ける」

その一言で、彼女は黙った。

「お前は弱いんじゃない」

俺は静かに続ける。

「武器の選択という『配置ミス』をしているだけだ」

「配置……ミス？」

「戦いは根性じゃない。適材適所だ。体に合う武器を持ち、動く順番を変え、戦う場所を選ぶ。それだけで結果は変わる」

エリナは信じられないものを見るように俺を見つめる。

「そんなこと……考えたこともありませんでした」

「考える必要はない」

俺は一歩近づく。

「それは俺の役目だ」

エリナの瞳が揺れる。

期待したい。でも期待して裏切られるのが怖い。

そんな迷いが、その顔にははっきり浮かんでいた。

「でも、私には才能なんて……」

震える声だった。

俺は口元を少しだけ上げる。

「才能は必要ない」

夜風が二人の間を吹き抜ける。

「俺の『完璧なスケジュール』に全てを委ねろ」

その言葉に、エリナは息をのんだまま動けなくなる。

「お前は、俺が勝たせる」

◆ ◆ ◆ あとがき ◆ ◆ ◆

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