第7話「闇の中でこそ、光る勝機」
摺木統矢は、悠長に休んでいられる身ではなかった。
今も、御堂刹那の居座る艦長室から戻ったばかりである。既に天城の艦内は深夜のローテーションに入っていた。照明の落とされた艦内は、いたるところに赤色灯が灯っている。
割り当てられた部屋のドアを開いて、静かに統矢は中を覗き見た。
「ただいま……千雪？ れんふぁも、寝てるのか？ ……だよな、そういう時間だ」
つい、刹那と長話をしてしまった。
そして、重大な情報を共有したし、刹那が勢いと憎しみだけで戦っている訳でもないとわかったのだ。
この反乱軍には、明確な勝ち筋が見えている。
それが刹那には、ちゃんとわかっているのだ。
勿論、困難な戦いは続くし、それは見る者が見れば分の悪い博打に見えるかもしれない。だが、少女の姿に閉じ込められた憎悪は、この世界線で全ての決着を付ける気だ。
ここでスルギトウヤ大佐を止められなければ、未来はない。
れんふぁたちが元いた世界線も、統矢が生まれ育ったこの世界線もだ。
「さて、じゃあ……俺も寝るか。寝る、けど、うーん……これは、どうしろと？」
統矢たちパンツァー・モータロイドのパイロットには、士官室があてがわれている。これは非常に贅沢なことだ。
統矢と千雪、そしてれんふぁはシャワーとトイレの付いた二人部屋である。
軍艦特有の手狭さはあるものの、三人だけになれる空間はありがたい。
ありがたいのだが、さてと統矢は腕組み唸った。
彼の視線の先には、部屋と一体化した二段ベッドがある。
上下ともカーテンが閉まっているが……統矢はどっちで寝ればいいのだろうか。
「ま、まあ、千雪と寝るか……いやまて、れんふぁか？」
三人で息を潜めて暮らしていた、あの小さな片田舎の町を思い出す。
安アパートに身を寄せ合っての、ささやかな平穏。冬の寒ささえも、互いに抱き合えば静かに溶けていった。貧しかったし、千雪も体調不良で弱っていく一方だった。
でも、ささやかな幸せは確かにあった。
そのことを思い出しても、統矢は時間が巻き戻ることを望まない。
小さな幸せでは駄目だ……この戦いに決着をつけ、本当の幸せを手に入れる。
必ずその未来へ、千雪とれんふぁ、そして仲間たちを連れてゆく。
「参ったなあ……じゃ、じゃあ、そうだな、うん。下段のベッドで今日は寝よう。どっちがどうとか、選べないしな。そ、そういう訳だから」
いつからか、三人で寝るのが自然になっていた。苦しい戦いの中、自然と互いの温もりを求めてしまった。少年少女の不器用な愛情は、宵闇の中でだけ男女の交わりを貪ってしまう。
そういう仲になって久しいが、軍艦暮らしはそうはいかない。
そっと統矢は、下段のベッドを覆うカーテンを開く。
「ありゃ？ 千雪もれんふぁもいない」
そこには、期待していた人物の姿はなかった。
そして、上段のカーテンから黒髪の少女が顔を出す。
眠そうな目をこすりながら、五百雀千雪が口をもごつかせた。
「統矢君、おかえりなさい……遅かったんですね」
「ああ、ちょっと艦長代理とな。千雪は、れんふぁと？」
「はい。れんふぁさんも疲れてたみたいなので、早めに床につきました」
「二人で？」
「下段は統矢さんがゆっくり使ってください。疲れてるんですから、なるべく広い寝床で寝てもらおうと思って」
「お、おう……その、ありがとな」
「いえ。では、おやすみなさい」
なんだか、気遣いが嬉しいのに、微妙に残念だ。
毎夜毎晩、互いを求め合う……そういうことはないが、今まで川の字になって三人で寝てきた生活が懐かしい。
だが、せっかくなのでゆっくり統矢も休むことにした。
士官用の二段ベッドは、広くはないが不足を感じない。
早速着替えて消灯し、統矢もようやく長い一日を終えようとしていた。
だが、疲れているのに目が冴えてすぐには眠れない。
静かに目を閉じても、瞼の裏に先程の光景が浮かび上がった。
『なに？ 例のセラフ級……メタトロンのパイロットが妙だった、だと？』
統矢は先程、刹那に全てを報告した。
度々メタトロンで立ち塞がる少女、レイル・スルール。今回も新たにパワーアップしたメタトロンに統矢は襲われた。
グラビティ・イーターと呼ばれる新兵装には、苦しめられたのも事実である。
だが、そんなことより統矢が気になるのは、レイル自身のことだ。
彼女はどうやら、統矢に関する記憶を失ってるように思えた。
そのことについて、御統霧華は気になることを言っていた。
『ふむ、御統霧華の言うことも最もだな。記憶や人格を改竄する技術は、確かに新地球帝國に存在していた。もはや、そのレイル・スルールとかいうパイロットは別人と見ていいだろう』
刹那は実にクールで、そしてクレバーだった。
むしろ、様変わりしたレイルのことを喜んでいるような節すらある。何故なら、これで統矢が踏ん切りがついて、後顧の憂いなくレイルを殺せると考える……そういう思考ルーチンを持つのが御堂刹那という女性なのだ。
だが、冗談ではない。
かつてのレイルは、妄信的な一面もあるが、真っ直ぐで優しい少女だった。そこに付け込まれて、スルギトウヤ大佐に利用されているのである。彼女自身もまた、巡察軍と呼ばれる異星人との戦いで、決して癒えない傷を負ったと聞いていた。
そんな彼女が、本当の姿を失ったまま、命までも奪われる。
それだけは、例え敵のエースパイロットでも、我慢ならない。
『まあいい、摺木統矢。それより、今後について軽く話しておく。いよいよ大詰めだ……スルギトウヤを殺し、こちら側の世界に展開した奴らを殲滅する』
反乱軍へと降ったリレイヤーズの中でも、霧華は幹部クラスの重要な情報提供者だったらしい。そして、刹那とは顔見知りだと聞かされた。
想定された最終決戦を聞かされ、統矢は武者震が込み上げたのを今も覚えている。
『スルギトウヤは、どうやらこの世界で戦力を再結集させ、軍の立て直しを図るらしい。つまり』
そう、つまり……以前からパラレイドと呼称されてきた連中が、その全軍を集結させると刹那は言う。
スルギトウヤの計画に則り、無数の並行世界へ散らばっていた者たち。
その全てが、一斉に次元転移で統矢の世界にくる。
そしてこの地球は、DUSTER能力者を生み出すための巨大な実験場と成り果てる。人間同士を戦わせ、命の危機に追いやり覚醒を促す。覚醒せねば死ぬという舞台を整え、そこで終わらぬ戦争を始めるつもりなのだ。
『御統霧華の情報では、今から一週間後……正確には、142時間後だ。地球の衛星軌道上に、散っていた新地球帝國の造反部隊が一斉に次元転移してくる』
その数、少なく見積もっても十万。
数え切れぬ無人兵器と、一騎当千のセラフ級で構成された機動部隊だ。これをもって、スルギトウヤは地球を完全に掌握し、順次戦争をやらせるつもりなのである。
だが、それを阻止する刹那にも策があるようだ。
『リレイド・リレイズ・システムは、無限に存在する世界線の全てに、数値的な座標を持っている。スルギトウヤは、散らばった同志たちにこの世界線の座標を伝えただろう。結果、同じ場所に同時刻に集結することは避けられない』
小分けにして少しずつ次元転移させないのは、統矢たち反乱軍を警戒しているからだ。戦力の逐次投入は、各個撃破の憂き目にあうことも多い。
だから、一度に全て……反乱軍が全く対抗できない大軍勢をまとめて動かすのだ。
そこに付け入る隙がある。
『強奪した核を使って、次元転移でこちら側に現れた瞬間、一網打尽にする。フッ、地球を数十回は消滅させられるだけの核だ。よくもまあ、こんなに溜め込んだものだな』
作戦実行のため、天城は僅かな協力者たちを頼って、宇宙へ出る。
そこから先は、僅かな油断も許されない吶喊作戦となるのだ。
刹那の話を思い出していた統矢は、小さく溜息を零す。
「……それで終わるといいけど、さ。いや、終わらせるんだ。俺が、この手で」
無理にでも寝ようとして、統矢は寝返りを一つ。
二人の恋人が譲ってくれたベッドは、広いとは言えないが窮屈にも感じない。そのまま身を丸めるように小さくなれば、自然と疲労感が睡魔を呼んできた。
明日、目が覚めたらまた戦いが始まる。
宇宙へ出るためには、天城単体の能力では不可能だ。
どうしても、地球の引力圏を振り切るだけの推進力が必要になる。
これを刹那は、敵の基地を強襲して得る手筈になっていると言っていた。
今は幸運を信じて、統矢は眠りにつく……筈だった。
上のベッドから、鼻を抜けるような甘い声が囁かれるまでは。
「あの、れんふぁさん……っ、ん……ちょっと、その、手が」
「ムニャア……ふふ、統矢さぁん。お疲れ様ですぅ～」
「時々、寝ぼけての抱き着き癖がありますよね、れんふぁさん。ちょ、ちょっと、でも、今夜は」
「わたしがいーっぱい、甘やかしてあげますからねー、うふふふふ」
どうやられんふぁが、寝ぼけて千雪に絡んでいるらしい。
そういえば、統矢も何度か激しく抱き着かれた……というか、しがみつかれた夜があった。それは多分、幼少期からのれんふぁの癖なのかもしれない。
彼女がどういう人生を過ごして、どう育ってきたかを、統矢は知らない。
平行世界の曾孫は、統矢たちのために危険を犯してこの世界線に来てくれたのだ。
だが、千雪が必死に声を抑えようとしてるから、逆に鼓膜がねぶられるように敏感になってしまう。
「れんふぁさん、これ以上は声が……統矢君が目を覚ましてしまいます」
「いいんですよぉ、統矢さぁん。わたしだってほら、胸はないけど結構、ふふふ」
「ちょっ、ん、っ！ ……起きてますよね？ これ、絶対に起きてませんか？」
「いいからいいから、一緒にこうして寝ましょうよぉ。ギューってして、千雪さんと三人で……寝ましょ、う……ムニャムニャ」
まるで幼子のように、れんふぁは幸せそうな寝言を呟き続ける。
こうして統矢は、なんだか消化不良なもやもやが全身に広がるのを感じて、自分に平常心を言い聞かせる。だが、すぐ真上で密着する恋人たちのせいで、次の日寝不足になってしまうのだった。
