リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第6話「渡良瀬沙菊を忘れた少女」

　摺木統矢(スルギトウヤ)たちフェンリル小隊の全員を収容し、再び航宙戦艦天城《こうちゅうせんかんあまぎ》は海中へと潜航した。

　待ち受けていたのは、医務室でのメディカルチェックである。パンツァー・モータロイドの狭いコクピットは、その内部に圧縮されているだけでも過度のストレスとなる。

　まして、戦闘中のパイロットたちが強いられる極限状況は、筆舌(ひつぜつ)し難(がた)い。

　統矢はいい意味で鈍感で、そのことをあまり感じたことはなかったが。

「ふう、やっと終わったか……僅かに精神的な疲労が見られる、って言われてもなあ」

　統矢は今、自分用にあてがわれた士官室へと歩いていた。

　狭い軍艦の通路は、忙しそうに反乱軍の水兵たちが行き来している。すれ違うのもやっとの廊下もあって、その都度交わす敬礼もなんだか少し息苦しさを感じた。

　だが、向かう先の曲がり角から、まるで花が咲いたような笑顔が現れる。

「あっ、統矢さんっ。お疲れ様ですっ！」

「おう、れんふぁ。そっちは？」

「【樹雷皇(じゅらいおう)】の調整、ほぼ終わってます。いつでも合体できますよっ」

　更紗(サラサ)れんふぁの笑みは今日も、優しくて温かい。

　ぽてぽてと駆け寄ってくる彼女は、エヘヘと照れつつ統矢の腕に抱き付いた。

　実は、統矢たちが反乱軍になってからは、以前よりパートナーとの交際がオープンな雰囲気になった。そしてそれは、他の兵士たちも同様だ。

　あの御堂刹那(ミドウセツナ)が、軍規を緩めて反乱軍の中にある程度の自由を許しているのだ。

　参加する誰もが、明日をも知れぬ命……次の瞬間には、死ぬかもしれない。

　兵の士気のためにも、比較的おおらかな処置が取られているのである。

「これからご飯ですか？　あの、千雪(チユキ)さんや皆さんは」

「千雪は義体(ぎたい)の調整があって、別室さ。けど、先に終わってる筈(はず)だ」

「じゃあ、お夕飯はみんなで食べられますねっ」

　れんふぁは作業着のツナギ姿で、はだけた胸元から白いシャツが覗(のぞ)いている。ささやかな胸の膨らみも、押し当てられると確かな柔らかさとぬくもりが感じられた。

　努めて意識しないようにしつつ、統矢は歩く。

　すると、目の前に奇妙な光景が近付いてきた。

　最初に声をあげたのは、れんふぁだ。

「あれ、千雪さんだ。ラスカちゃんも……おーいっ、二人ともーっ。お疲れ様ですぅ」

　そう、振り返る少女たちは、五百雀千雪(イオジャクチユキ)とラスカ・ランシングだ。いつもはあまり馴れ合わない二人が、揃って唇(くちびる)に人差し指を立てる。

　なにごとかと思ったが、とりあえず統矢は口を噤(つぐ)んだ。

　そのまま近付けば、千雪が小声で教えてくれる。

「統矢君、医務室ではどうでしたか？」

「ちょっと疲れてる程度だ。それより、なにやってんだよ。あ、この部屋って」

「静かに。大きな声を堕してはいけません、統矢君」

　二人は、とある部屋の入口にピタリと張り付いてる。

　小さくドアが開いていて、その中から少女たちの声が聴こえていた。聞き耳を立てれば、その言葉の内容まではっきり聞こえそうである。

　呆《あき》れた話で、千雪とラスカは盗み聞きしているのだ。

　そして、この部屋は千雪の兄である五百雀辰馬(イオジャクタツマ)が、パートナーの御巫桔梗(ミカナギキキョウ)と使っている場所だ。

　ドアにかじりついていたラスカが、振り向くなり統矢を見上げてくる。

「いいから黙んなさいよ！　バレちゃうわ」

「いい趣味とは思えないけどな、って、れんふぁ？　おいおい、お前まで」

「ラスカちゃん、なになに？　なにかあったんですかぁ？」

　やれやれと肩を竦(すく)めつつも、統矢だって気にならないと言えば嘘になる。それは、千雪が中にいる少女のことを教えてくれたからだ。

　今、ベッドに腰掛けた桔梗と一緒にいるのは……意外にも、渡良瀬沙菊(ワタラセサギク)だった。

　僅(わず)か数ヶ月で豹変してしまった、凍れる殺人マシーンのような後輩の少女。いつもフンスフンスとあとをついてきた、明るい笑顔はもうそこにはなかった。

　その平坦な声が、中から聴こえてくる。

「その、辰馬隊長はこのあとすぐにブリーフィングでありまして。それを伝えて欲しいと言われただけであります」

「そう、ありがとうございます。お茶くらい飲んでいってください、沙菊さん。せっかく淹《い》れたんですし……ふふ、今は茶葉だって結構な高級品なんですよ？」

「いや、えっと……で、では、いただきますであります」

　桔梗はいつでも優しくて、誰にとっても姉のような存在だ。

　彼女自身もまた、パラレイドとの永久戦争で多くを失い、一生忘れられない疵(きず)を刻(きざ)まれた身だ。さらには、新地球帝國(しんちきゅうていこく)が正体を現してからは、想像を絶する辱(はずかし)めを受けている。

　それも全て、平行世界からやってきたもう一人の統矢……スルギトウヤ大佐の仕業だ。

　だが、彼女は恥辱(ちじょく)に塗れても生き残る道を選んだ。

　その理由を、意外にも沙菊が桔梗に聞いているところだった。

「桔梗殿は、どうして……過酷な状況の中で生き残れた……生き続けようと思ったでありますか？」

「そうね……ふふ、だって、お腹にあの人の赤ちゃんがいるんですもの。この子を守るためなら、例え泥をすすってでも生きなきゃって思ったんです。それに」

「それに？」

「辰馬さんは必ず、みんなと助けに来てくれる。そう、信じてました。そして本当に、あの人は来てくれた……沙菊さんも一緒に、私を助けてくれたんです」

　これから母親になる少女は、そのゆったりとした声にも芯の強さを感じさせた。

　その彼女が「こっちに来てください、沙菊さん」と微笑(ほほえ)む気配が伝わってくる。この部屋だけは今、戦争という現実から切り取られたかのように温かく感じられた。

「ちょっと、お腹に触ってみてください。まだ安定期ではありませんが……ここに、私とあの人との赤ちゃんがいるんです」

「……し、失礼するであります」

「そんなに怖がらなくても大丈夫ですよ？　ふふ」

「い、いえ、怖がってはいないのですが」

　ちらりと中を覗き見る。

　そこには、失われた昔の沙菊が、ほんの少し感じられた。

　相変わらずホットパンツ姿に、素肌のままでボロボロのコートを着ている。その全身にはおびただしい傷跡がある。でも、この瞬間の沙菊の横顔には、昔の面影(おかげ)があった。

　彼女は桔梗のお腹に手を当て、僅かに目を細める。

「沙菊さん、私はもうＰＭＲ(パメラ)に乗って戦うことができません。だから……せめて、貴女(あなた)の悩みを聞いてあげられたらと思って。……月で、なにがあったんですか？」

　話せることだけでいいんです、と言う桔梗に、統矢の背後でもウンウンと全員が頷(うなず)いた。

　勿論、統矢だって知りたい。

　今の沙菊は、まるで別人だ。

　あの日、数ヶ月前……月での死闘で沙菊が死んでしまったかのような喪失感だけがある。それほどまでに、今の沙菊は痛々しく、全身から発散する憎悪と殺意は刺々しい。

　その彼女が、桔梗のお腹を撫でながら小さく呟(つぶや)いた。

「……三分」

「えっ？　沙菊さん、それは」

「自分のあの時の、残存酸素であります。月の大空洞での戦闘のあと、自分は大破した【幻雷(げんらい)】改型伍号機(かいがたごごうき)と共に宇宙へ吸い出されました。飛び散った破片で、自分も全身に負傷を負ったであります」

　統矢には、その時の記憶が少しだけ曖昧(あいまい)だ。

　セラフ級パラレイドとの戦いで敗北し、愛機【氷蓮(ひょうれん)】セカンドリペアを破壊された。継ぎ接ぎの倉庫を引っ剥がされ、完全に擱座する寸前だった。

　だが、れんふぁの機転と奇跡が彼を救った。

　奇跡は既(すで)に、れんふぁに託(たく)されていたのだ。

　会ったこともない、別の世界線で戦い続けた、もう一人のチユキによって。

「宇宙空間の闇を漂っていた時であります。自分はパニックに陥りかけていたでありますが、酸素の残量が三分を切った時」

「……助けが来たのですね？」

「いえ、友軍の小型艇……の、残骸に遭遇したであります。……乗組員は全滅、そこは死ばかりでした。自分は……死体から酸素を奪い、助けを待ったであります」

　文字通り、絶体絶命のサバイバルだった。宇宙での遭難は、絶望的な生還率である。

　沙菊は必死で、死体のスーツから酸素パックを回収し、飢えと寒さに耐えながら助けを待った。自分でも、どれだけの時間を漂流していたかは覚えていないという。

　だが、彼女は運良く助けられた。

　それも、桔梗のように新地球帝國にではなく、友軍にである。

「暗い真空の中で、自分は自我を保つために復讐を誓ったであります。そして、死地でもしやと……この憎悪を強さに変える、あの力が手に入るのではと思っていたであります」

　――DUSTER(ダスター)能力。

　死地から生還した人間の、極稀(ごくまれ)に発現する恐るべき力だ。

　だが、静かに沙菊は首を横に振り、桔梗のお腹から手を離した。

「帰還後、御堂刹那特務三佐に頼み込んで、特殊訓練プログラムを受けたであります。怪我の治療よりも、肉体の強化を優先……しかし、自分にはDUSTER能力は生まれなかったでありますよ」

「そう……沙菊さん」

「あ、いえ、忘れてほしいであります。今の自分は、奴らと戦えればそれで十分でありますからして。それに、こうしていると……失うばかりではなかったと思えるであります」

　ベッドに座っていた桔梗は、立ち上がった。そして、そっと沙菊を胸に抱き締める。

　その光景を最後に、統矢たちはドアから離れた。

　戦いは、人を変えてゆく。

　それも、落ちては行けない闇へと引きずり込んでゆくのだ。

　だからこそ、統矢たちは戦わなければならない。

　自分以外の人間を、普通の人たちをこの地獄に向かわせてはならないから。

「……飯、行くか」

「ええ、そうしましょう。れんふぁさんも、ついでにラスカさんも」

「ちょっと！　なんでアタシがついでなのよ！　……沙菊の奴、ムカつくわ。アタシ決めた、アイツのヘラヘラした顔が戻ってくるまで、絶対に連中を許さない」

　いつになく真剣な表情で、ラスカは食堂へと大股出歩き出す。

　その小さな背を追い、統矢も心に誓った。

　沙菊だけではない……パラレイドとの長き戦乱の世は、この地球のあらゆる人間を徹底的に打ちのめした。奪われ、痛めつけられた人たちの心は荒んでいる。

　統矢は幼年兵(ようねんへい)、兵士だ。

　だから、その心を癒(い)やすことはできない。

　だが、流血を強(し)いる諸悪の根源を叩くことはできる。

　今こそ我が身を斧(おの)に変えて、戦争の縛鎖(ばくさ)を断ち割る時……強くそう思うのだった。