第21話「それでも、未来に――」
摺木統矢の怒りは、沸点を突き抜けて燃え上がる。
その瞳が睨む先へと、97式【氷蓮】ラストサバイヴは虚空の闇を切り裂き翔んだ。
すぐに背後で、【樹雷皇】が対ビーム用クロークに包まれた【グラスヒール】を射出してくれた。それを受け取り、統矢は愛機にフルスロットルを叩き込む。
航宙戦艦天城の巨体は既に、目の前まで迫っていた。
そしてスルギトウヤの【氷焔】が、ラスカ・ランシングをどこまでも追い詰めてゆく。
『ハハハッ！ ラスカ・ランシング！ どうした、無様だなあ？ まるで虫けらのようだ！』
『なによ、グラビティ・ケイジが厚過ぎて……でも、もう一度肉薄すればっ！』
『無理だなあ！ この【氷焔】に……私が敢えて再び乗った、この屈辱の【氷蓮】を前に！ お前は惨たらしく死ぬんだよ！』
相変わらずまだ、【氷焔】は両腕を組んで直立不動だ。
その周囲を剣戟に舞うラスカが、激しく89式【幻雷】改型四号機を踊らせる。だが、暗く輝くグラビティ・ケイジの光が、全ての斬撃を弾き返していた。
圧倒的な防御力は、【樹雷皇】や【ディープスノー】のそれとは桁違いだ。
そして、不気味な高笑いと共にトウヤがゆっくり機体を押し出す。
既に天城の舳先に迫る【氷焔】が、その背から展開したマント装甲を四方へ外した。日輪にも似た背部ユニットが、十二方向へと分割されて飛び散る。
瞬間、統矢は絶叫に声を迸らせた。
「ラスカッ！ 避けろ！ お前なら見切れる、回避するんだ！」
だが、通信回線の向こうで響いた返事は悲鳴だった。
望遠でカメラをズームして、統矢は自分の予感が的中する恐怖に震えた。
全身を覆っていたマント状の装甲、あれは全てがグラビティ・ケイジ展開用の重力制御ユニットだ。その数、12基……そして、それぞれが全て独立して稼働する、鉄壁の防御にして絶対の刃なのだ。
腕組み佇む【氷焔】から、十二の使徒が解き放たれた。
それは全てが異なる角度で鋭角的にターンを繰り返し、ラスカを死角から鋭く切り裂いた。原理は恐らく、【樹雷皇】のマーカー・スレイブランチャーと同じだ。だが、そのコントロール技術は向こうが上……巡察軍と呼ばれる異星人たちの技術さえも、貪欲に取り込んで生まれた究極の兵器なのだから。
『キャッ！ なによもう、アンタ……絶対にブッ殺す！ 殺し殺してやるんだから！』
『どこまで吠えていられるかな、哀れなメス犬が。フハハッ、12基のゾディアック・レイザーによる連続波状攻撃！ そらそら、踊れ！ 避け続けろ！ 直撃すれば死ぬぞ！』
『うっさいわね！ ――後ろ？ 駄目、捌き切れない！』
統矢さえも間に合わぬ先で、ラスカの命が削られてゆく。
激戦をくぐり抜けてきた改型四号機が、飛び交う悪意の嵐に飲み込まれていった。
だが、その時……宇宙の闇より尚も黒い、深淵より蘇りし亡霊が吼え荒ぶ。
乱れ飛ぶ黄道十二星刃を、居合の剣閃が弾き返した。
そこには、全身に包帯のように巻かれたスキンテープを棚引かせる、改型零号機が立ちはだかっていた。その手が、Gx超鋼で鍛えられた太刀を無数に振るう。
頼れる隊長にして部長、五百雀辰馬の声は静かに燃えていた。
『よぉ、スルギトウヤ……あっちの俺はどうだ？ ああ、聞かなくてもわかるぜ』
『くっ、五百雀辰馬！ お前もまた、こちらの世界とは異なる未来を――』
『それは、俺の未来じゃねえ。お前の世界は、俺たちの未来になんざ、繋がってねえんだよ！』
そうだ、辰馬の叫ぶ通りだ。
スルギトウヤが巡察軍に破れ、禁断のリレイド・リレイズ・システムに手を出したのは……こことは異なる世界線、全く違う地球の未来だ。
関連性はあっても、純然たる異世界、平行世界での出来事なのだ。
だから、今は統矢もはっきりと断言することができる。
同じ名前で、同じ人を失い亡くした……だが、そこから二人は全く別の道を選んだのである。そして、道を踏み外したもう一人の自分は、この世界にとって侵略者でしかない。
「クッ、辰馬先輩！ 今、援護に！」
『統矢っ、天城を守れ！ 俺はラスカのフォローで精一杯だ！』
統矢が駆る【氷蓮】が、対ビーム用クロークを纏って【グラスヒール】を振り上げる。だが、振り向く【氷焔】は、避けずにゾディアック・レイザーを幾つか呼び戻した。
大上段から斬りかかる統矢だったが、グラビティ・ケイジが展開されて弾かれる。
確かに、圧倒的な防御力……攻防一体な上に、守りは鉄壁だ。
【樹雷皇】の主砲でも、撃ち抜けるかどうかというレベルである。
そして、相変わらず【氷焔】は余裕の構えで、ファイティングポーズを見せない。
そんな中、激しく削り合う流星と流星とが、目の前を高速で飛び抜けてゆく。
「千雪！ レイルも！ クソッ、天城に張り付かれたか！」
レイル・スルールのメタトロンは、既に天城の懐へと飛び込んでいた。追いかける五百雀千雪の【ディープスノー】が、なんとか引き剥がそうと拳を振るっている。
だが、その追撃を嘲笑うように、最強の熾天使は光を羽撃かせていた。
アップデートされた現在のメタトロン・ヴィリーズⅡは、グラビティ・ケイジを吸収する力がある。そして、相手から奪った重力場を自分の力へ転換できるのだ。
それは、グラビティ・ケイジを纏って無手の格闘術を使う千雪とは、限りなく相性が悪い。しかも、メタトロンは増加装甲で火力も機動力もパワーアップしているのだ。
そして、恐れていた事態が遂にその時を迎える。
『いけない！ 天城が被弾しました。辰馬さんっ！』
『桔梗、撃ちまくれっ！ それと、沙菊！ 死守だ、なんとしても天城を守れ！』
『やってるでありますよ！ でも、特攻兵器の数が……そんな、これじゃあ自分たちは』
絶望的な動揺が広がってゆく。
後方の更紗れんふぁは、必死に【樹雷皇】単体で敵の特攻機を処理してくれている。だが、その隙間を抜けた敵はあっさりと、無防備に無人航行で進む天城を炎で包んでいった。さらに、必死で戦う千雪を置き去りに、レイルも容赦のない砲撃を浴びせていた。
そして、メタトロンから一際強い光が放たれる。
右肩に伸びた高出力砲から、苛烈なビームの奔流が迸ったのだ。
『トウヤ様、やりました！ 敵艦の動力部に直撃、航行機能を完全に沈黙させました！』
『よくやった、レイル・スルール……フハハハ！ ここまでだな！ 私の勝ちだ！』
『あとは……トウヤ様の名を騙る反逆者を、処理する。誰一人、生かして帰さない！』
天城の加速が止まった。
そのまま惰性で進む巨艦が、無数の爆発に包まれていった。
動力部は完全に停止し、既に艦の後方ブロックは爆炎に飲み込まれている。絶望が統矢の中で膨らみ、統矢自身をも塗り潰すかに思えた。
だが、意外な声が仲間たちを叱咤する。
それは、本来この場にはいない筈の人間の声だった。
『――摺木統矢！ そして、フェンリル小隊！ 貴様らの力はそんなものか？ 気合を入れんか！』
「えっ……御堂刹那？ 御堂先生っ、どうして！ なんで天城に乗ってるんですか！」
『艦長代理と呼ばんか、馬鹿者が！ ……フン、この戦争は我々リレイヤーズが起こしたものだ。私には、その終焉を見届ける義務がある』
激震に揺れる天城の艦橋を、思わず統矢は凝視した。
そこには、一人だけ小さな少女が立っている。
それは、間違いなく御堂刹那だった。
先程の衝撃で、艦橋内にもかなりのダメージがあったのだろう。真っ白な海軍の軍服が今、鮮血に汚れていた。それでも刹那は、声を振り絞る。
『――予備電源、投入！ 重力場回転衝角、始動！』
信じられない光景だった。
もはや轟沈間際に見えた天城が、再び艦首にグラビティ・ケイジを集束させてゆく。あっという間に、全てを穿ち貫く重力場のドリルが現出した。そして、高速回転しながらその刃が周囲に広がってゆく。
あたかもそれは、重力のプロペラとでも言うべき急場しのぎの推進機へ変わった。
その意味を解説する声が、勢いよく天城から飛び出してくる。
『やあ、ボクもいるんだな、これがさ。広げた重力場回転衝角は、それ自体が天城を牽引する、重力で引っ張りながら進むよ。だから統矢、君は君の戦いを続けるんだ。最後まで！』
「その声……その機体に乗ってるの、御統霧華!?」
銀色のパンツァー・モータロイドが、たった一機で出撃してきた。その全身は、ありとあらゆる火器の過積載で膨れ上がっている。肥大化した動く武器庫は、敢えて呼ぶならばバニシング・プリセット……持てる火力の全てで敵を消滅させる、短期決戦用のセッティングに見える。
その機体は本来刹那用の94式【星炎】で、乗っているのは霧華だった。
早速霧華は、機体が両手に構えたバズーカ砲を連射する。
『くっ、御堂刹那！ それに貴様は……裏切り者、御統霧華か！』
『御名答！ ふふ、ボクさ……キミの事、好きだったんだぞ？ 好きだったよ、トウヤ』
『下劣な裏切り者らしい言い草だな！ それなりに愛してもやれたものを！』
『ボクは、こっちの統矢の方がいい……それに、命を賭けてでもキミを止めたいって、ようやく思えた。チユキみたいに、もっと早く……もっと昔に、止めていれば！ キミは！』
初めてトウヤの【氷焔】が余裕の腕組みを解除した。
同時に、ゆっくりとその白い闇は天城の艦橋へと近付く。次から次と撃ちまくって、全火力を叩き付ける霧華の射撃も無効化されていた。
あまりに強力過ぎるグラビティ・ケイジの、突破不能な防御力。
その意味を統矢は直感的に察していた。
DUSTER能力に心酔し、異星人への切り札として手に入れようとしたトウヤ……彼自身はしかし、能力に目覚めることがなかった。そんな男の最終的な答えがこれなのである。
「くっ、御堂先生！ 逃げてくれ！ あんたは死んじゃ駄目だ！ あんたは――」
『摺木統矢、私はリレイヤーズだ。死んで楽になどなれんが……それでも、この戦争に散っていった者たちと同じ死を、意義のある死と信じて立ち向かわねばならん！』
「そんな理屈！ 指揮官が言っていい話じゃない！」
『さらばだ、摺木統矢。さらばだ、フェンリル小隊……未来に――』
――未来に抗え！
それが刹那の最後の言葉だった。
激昂するトウヤの【氷焔】が、高々と頭上に振り上げた手を、振り下ろす。指揮者のタクトが導く死の旋律が、十二の不協和音となって天城の艦橋を貫いた。
爆発と共に、艦体の上部が火の海へと変わってゆく。
だが、天城は止まらない。
まだ、重力の翼を広げて回し、自動航行で目標ポイントへと航行していた。
『クッ！ 止まらん！ こんな老巧化した戦艦一隻が、何故だ！ ええい、レイル・スルール！ さっさとその女を片付けろ！ 私を守って戦え！』
苛立ちも顕なトウヤの、その背中を捕らえて統矢は愛機を着陸させる。燃え盛る紅蓮の業火で、天城の甲板は炎に包まれていた。その中でゆっくりと、【グラスヒール】を構えた【氷蓮】が絶叫を漲らせる。。
統矢の中から、言葉を脱ぎ捨てた怒りが咆哮となって虚空に響き渡った。
