第20話「凍れる炎が暗く燃える」
それは奇妙なパンツァー・モータロイドだった。
次元転移の光が集束して消えると、宇宙の闇に純白の影が浮いている。そう、パンツァー・モータロイド……ＰＭＲだ。そして、その機体を摺木統矢は知っていた。
忘れる筈がない、どんなに改造されていてもわかる。
首から下を、まるでマントのような鋼の装甲ですっぽりと覆った姿。
まるで、彷徨う幽鬼のようにゆらりと近付いてくるのは――
「なっ……あ、あれは！ 【氷蓮】ッッッッ！」
そう、今も【樹雷皇】に接続されている、統矢の【氷蓮】そのものだった。
首しか見えていなくても、その独特なツインアイの頭部は【氷蓮】である。
そして、その機体から広域公共周波数で哄笑が響き渡った。
『クハハハッ！ 驚いているようだな、こちらの世界の私よ……弱く無様な摺木統矢よ！』
それは、この戦いの元凶にして中心。
統矢たちの地球を、地獄の戦火に叩き落とした張本人の声だ。
新地球帝國残党軍の総指揮官……平行世界の同一人物、スルギトウヤ。
それが今、白き【氷蓮】を駆って最前線へと現れたのだ。
「スルギトウヤッ！ もう一人の俺！ そこを動くなっ、今すぐ――」
『統矢さんっ、熱くならないで。次の次元転移反応、まだまだ敵が来るよっ』
「くっ……悪い、れんふぁ！ 大丈夫だ、天城の防衛を優先する！」
統矢は咄嗟に平常心を取り戻した。
更紗れんふぁの言葉がなければ、今頃機体を分離させて突っ込んでいたかも知れない。
スルギトウヤという男の存在は、それほどまでに許しがたいのだ。
子供の頃の自分で、その姿を何度も繰り返してきたリレイヤーズ……その目的は、こちら側の地球でDASTER能力者を大量に生み出し、それをもって最強の復讐兵団とすること。そして、あちらの地球で再び巡察軍と名乗る異星人たちと戦うことなのだ。
『フッ、驚いているようだな……もう一人の私よ。そう、これは【氷蓮】……否っ、生まれ変わった屈辱の復讐機、【氷焔】だ！』
「【氷焔】、だって!?」
『そうだ……我が怨嗟、我が憎悪！ その冷たい炎が燃えるのだよ！ かつて監察軍と戦うため、監察軍の技術を取り入れ！ 私はＰＭＲを捨てた！ そのＰＭＲに今乗っている、この恥辱がお前にわかるかっ、摺木統矢！』
「知ったことかっ！ そこを動くな！ 必ず決着をつけて――ッ、しまった！」
新たな次元転移の光から、無人機が多数出現する。
それは全て、最も小さく弱いアイオーン級だ。宇宙用のブースターを増設されたその姿は、統矢に謎の悪寒を走らせる。
嫌な予感を抱いたまま、それでも彼は瞬時に迎撃に出ていた。
阿吽の呼吸で、れんふぁがマーカー・スレイブランチャーを展開させる。
だが、撃破したアイオーン級は、突然巨大な爆発の光で真空を揺るがした。
「こいつは！ 対艦ミサイルクラスの爆発……全部、体当たりの特攻仕様か！」
『そうだ、摺木統矢！ これだけの数の特攻兵器、捌き切れるか？ 私は優しき指導者、人道的だよ！ この無人機の特攻は！ 敵しか死なない、実にいい作戦だ！』
「クソッ、があああああっ！」
乱れ飛ぶアイオーン級の中を、必死で統矢は進んだ。その身に宿ったDASTER能力が、限界まで知覚を拡張してゆく。極限の集中力は、まるで自分が宇宙の彼方まで広がっていくかのよう。
統矢は無心に銃爪を引き、アイオーン級を落とし続ける。
その間にも、スルギトウヤの【氷焔】はゆっくり天城へ向かってゆく。
だが、焦れる統矢の気持ちが、頼もしき風を呼んだ。
『統矢君っ、ここは私が！』
「千雪！ 頼む……そいつを、俺を止めてくれっ！」
『……この男は、こんな男は！ 私の大好きな統矢君じゃありませんっ！』
轟！ と巨体を加速させ、五百雀千雪の【ディープスノー】が飛翔する。その圧倒的な突進力と突破力は、展開したグラビティ・ケイジで周囲の無人機を轢き倒してゆく。
そのまま体を浴びせるように、鋼鉄の拳が捩じ込まれた。
だが、敵もまたこちらと同等、それ以上の技術力を兵器に注いでいる。
肉眼ではっきりと確認できる程の、強力なグラビティ・ケイジが【氷焔】を守っていた。マントのような装甲に覆われた機体は、全く身動きする様子はない。ただ、静かに重力の檻を……否、重力の城を纏っているのだ。
『くっ、貫けない!? こちらの重力場が当たり負けしているっ！』
『五百雀千雪ッ！ こちらでも私に、この私に逆らうか！ だが、お前の相手は……こいっ、レイル・スルール！ 今こそ私の剣となり、盾となって戦え！』
『なっ……しまった！』
常闇の宇宙を光が走った。
超長距離からのビームによる狙撃が、千雪の【ディープスノー】を包む。かろうじて避け、避け切れぬ中で彼女はグラビティ・ケイジを最大出力で展開する。
奮戦する統矢も、それを横目で確認してほっとした。
千雪は自分と同じDASTER能力者で、自分以上の操縦技術を持つエースだ。
だから、スルギトウヤも自分のエースをぶつけてくる。
最終形態へと進化した無慈悲な熾天使、最後のメタトロンがゆっくりと現れた。
『五百雀千雪……トウヤ様の愛を拒んだばかりか、その邪魔をする愚かな女っ！』
『くっ、メタトロン！ 増加装甲と火器の増設で』
『フ、フフ……アハハッ！ このアニヒレーターなら、そんなちっぽけなＰＭＲなど！』
その名は、メタトロン・ヴィリーズⅡアニヒレーター。
まさに、殲滅機の名に相応しい威容は神罰の代行者だ。背にはグラビティ・イーターを翼のように生やし、その全身を黄金の装甲で覆っている。その増加装甲は、全てが独自に稼働するグラビティ・ケイジ発生ユニット。そして、両肩には長距離狙撃用と近距離用散弾の二種のビーム兵器を搭載、巨大な盾とライフルを携えた完全武装である。
「くっ、千雪！」
『大丈夫です、統矢君。殺さず勝ちます、私は……統矢君、レイル・スルールが死ぬのは嫌ですよね？ ふふ、そういうとこ、私は好きですよ？』
「そういう余裕はいいんだっ！ け、けど」
『安心してください……私は最強の【閃風】、フェンリルの拳姫ですから。では』
メタトロンと【ディープスノー】が戦闘を開始した。
千雪だから、大型の【ディープスノー】だからこそ勝負になる。普通のＰＭＲではもう、メタトロンは止められない。
そして、光と光がぶつかり合う激闘を尻目に、【氷焔】は天城に向かっている。
統矢もアイオーン級を蹴散らしそのあとを追った。
すぐに天城が見えてきて、仲間たちの攻撃が【氷焔】を迎え撃つ。
その先頭に立つラスカ・ランシングの声は、怒りの沸点を通り越した絶叫だった。
『沙菊っ、撃ちまくって！ アタシごと狙って撃って！ 桔梗も！』
『了解であります』
『ラスカさん、前に出過ぎです！』
真っ赤な機体は紅蓮の炎、燃え上がる怒りのままにラスカの89式【幻雷】改型四号機が躍動する。無軌道に鋭角的なターンを繰り返しながら、彼女は真正面から【氷焔】へとぶつかっていった。
紅と白、二機のＰＭＲが激突する。
だが、スルギトウヤはグラビティ・ケイジを展開するだけで、決して攻撃しない。
そして、全く進撃速度を落とさず天城に近付いていた。
『このっ、攻撃が通らない!? ならっ！』
『ハハハ！ 割れ響く子犬のような声、ラスカ・ランシングだなあ！』
『うっさい、死ね！ 死ぬまでアタシが殺してやるっ！』
『私は死なない。リレイド・リレイズ・システムの祝福を受け、死ぬ都度新たに生まれ直せる！』
『物は言いようね！ 死ねないだけでしょ！ それにっ、死ぬ気になる度胸もないっ！』
ラスカの突出した操縦技術は、天性のセンスと日々の訓練で培われたものだ。それは、時折DASTER能力を持つ統矢をも凌駕する。
繊細にして大胆な機動は、無数の乱撃で大型ダガーを叩き付けた。
だが、刃が通らない。
そして、御巫桔梗や渡良瀬沙菊といった仲間の援護射撃も、虚しく虚空に弾かれる。
『相変わらずいい動きだ、ラスカ・ランシング。無冠にして無銘、誰にも認められなかった……私にしか認められなかったエースよ』
『うるさいわね！ 【閃風】だ【雷冥】だ、【吸血姫】だって、別にいらないわよ！ アタシには、守りたいママがいるっ！ 一緒に守ってくれる仲間が、いっ、る、ん、だからああああああっ！』
繰り出すダガーの刺突が、【氷焔】のグラビティ・ケイジに突き立った。暗き光のバリアに突き刺さったそれを、ラスカは愛機アルレインの回し蹴りでさらに押し込む。
同時に、腰のバックアーマーにマウントされていたパイルトンファーを装備。
そのまま、ダガーごと敵の壁へ連続して強撃を叩き込んだ。
『ハハハハ！ 必死だな、ラスカ・ランシング！』
『当たり前でしょっ！ なによ、生まれ変わり？ それって、死ねないから……必死になれないから！ そんなんだから宇宙人にも負けて、ウジウジ復讐とか考えるのよ！』
『おお怖い、なんて恐ろしいんだ。……こちらの側のお前は、もっとかわいらしい声で喘いで泣いたぞ？ ん？』
『なん、ですって？』
ついにラスカの連撃が、【氷焔】のグラビティ・ケイジを突き破った。
否、スルギトウヤが自ら絶対の障壁を解除したのだ。
そして、ついに【氷焔】の真の姿が現れる。マント状の装甲が上部へと開き、まるでおぞましい徒花が咲くように背中側に回った。それは、十二枚の翼を広げた堕天使の王か、それとも日輪を背負った終焉の使者か。
マント状だった装甲は完全に展開し、まるで黄道十二星座を指し示すが如き光輪になった。顕になる白い全身は、細部こそ違えど【氷蓮】そのものだ。
そう、あれはかつて【樹雷皇】に搭載された動力部……こちら側が【シンデレラ】と呼んでいた機体なのだ。
『ラスカ・ランシング！ こちらの地球のお前は、両親を殺され怒りに燃えていた。私にとって、同じ復讐の同志……そして、最高の愛玩動物だったよ！』
『な、なにを……嫌よ、なんでアタシがアンタなんかに！』
『私だけがお前をエースと認めていた……優しくしてやったら、すぐに身も心も捧げてきた。レイル・スルールを手に入れるまで、間違いなくお前はエースだったよ！』
『あっちのアタシのやることなんて、知ったこっちゃないわよ！』
『私がこの手で、何度も抱いてやった……私を信じて、使い捨てられたとも知らずに死んでいったよ！ 馬鹿な女だ！ 寂しさをこじらせた惨めなエースの末路だった！』
それは、統矢の知らないラスカの物語だ。そして、統矢の知っているラスカとは別人である。それでも……平行世界の同一人物であるラスカは、動揺も顕だった。
そして、統矢はその残酷にして非道な言葉に激昂した。
湧き上がる怒りに、れんふぁの声と想いが重なる。
『統矢さんっ！ 特攻兵器はわたしが処理しますっ！ 行ってくださいっ』
「悪い、れんふぁ！ スルギトウヤッ！ ……俺の仲間を侮辱した、辱めた！ もとより許すつもりなんて！ 覚悟しろっ！」
統矢は【樹雷皇】から【氷蓮】を分離させた。
怒りに燃える機体は、全速力でターンするや天城に向かって加速するのだった。
