MAGI-Craft（マギクラフト）

第一話「絶望の始まり」

last．別れと約束

　家に帰ったエルを待っていたのは、拍子抜けする程の日常だった。

　意識を失っていた時間と、治療と、検査と。幸い怪我は大した事がなかったとはいえ、合わせて数日ぶり。だというのに、何も言ってこない。

　久々の手料理……とはいっても、ツグナは一切料理ができないので、キッチンに立つのは妹のココロなのだけれど、それを食べ、風呂や歯磨きを済ませて、寝る。違う事と言えば、普段なら学校の課題をしている時間が、身辺整理になった事くらいだった。

　今後はSTAGEで暮らす事になる。とは言っても、会えなくなるわけではない。許可を貰ったら外出も出来ると聞いた。だからこんなに淡白なのだろうか。

　だとしても、家族が死地へ赴く事になるというのに。

「……なんか、いつも通りだな」

　微かな星明かりが差し込む中、エルはベッドに横になる。その視界には、物が箱に収められ、どこか物足りなさを感じる自室の風景があった。と、気付く。あの見慣れていた自室の風景はもう、見れなくなってしまったのだと。

「……ああ、そっか」

　エルは今更に、母や妹の思いやりに気付く。彼女達は、残り少ない時間を……『いつも通り』を、少しでも自分に与えようとしていたのだと。

　その瞬間、エルの胸に込み上げてくるものがあった。小さな嗚咽が、部屋に響いた。

「……っ」

　が。それは、エルの口から溢れた物ではない。嗚咽は、隣の部屋から壁越しに聞こえていた。それは、押し殺された、兄を呼ぶ声だった。

　それを聞いてしまったエルもまた、我慢が出来なくなる。夜の闇に、嗚咽が二つ、いつまでも、響き続けた――……

　　　＊　　＊　　＊

　翌朝。まだ寒気さの残る空気を感じながら、エルは片手を上げて挨拶をした。

「よう」

「……おはよぉ〜、エルくん〜」

　通学途中のアイコは、いつもの待ち合わせ場所に……いや、いつもの待ち合わせ場所だったそこにいたエルの姿を見て、その目を瞬かせ、しかしにへらと笑った。

　エルはちょいちょい、と今は数がすくなくなってしまった公園を指差した。

　二人は並んでベンチに座る。

「ほい」

「ありがとぉ〜」

　自販機で買ったホットコーヒーと、ホットのレモンジュース。それに口を付けながら、まったりと話し始める。

　アイコの横顔をちらりと見る。怪我が見受けられない事に、ほっと息を吐く。無事だとは聞いていたが、こうして直接目にしてようやく、安堵の息を吐く事が出来た。

「俺、STAGEのパイロットになった」

「……そぉ〜」

　徐（おもむろ）にそう切り出す。アイコは、にへらと笑った。

「良いだろ。マギクラフトのパイロットだぜ？」

「……そうだねぇ〜」

　冗談めかして言うも、アイコはにへらとした笑みを浮かべたままだった。エルはそんなアイコの顔へ、手を伸ばした。ぐにぃッと頬を抓り上げる。

「い、いひゃいいひゃいぃ〜っ！」

「だったら、んな顔してんなっつーの」

　パッと手を離したエル。アイコは指摘されて、自分が作り笑いを作っていた事に気付いたようだった。

「……エルくんには、なんでもわかっちゃうんだねぇ〜」

「何年の付き合いだと思ってんだよ」

　エルが笑い、アイコも笑った。ようやく二人の距離感が、いつものものになる。

「……ねぇエルくん。昔よく、この公園で一緒に遊んだよねぇ〜」

「そうだったなぁ。お前のロボットごっこに、よく付き合わされたっけ」

　懐かしい、とエルは邂逅する。

「わたしねぇ〜、エルくんとはずぅ〜っと、ずぅ〜っと一緒にいるんだろうなぁ〜って。そう、思ってたよぉ」

　アイコはどこか過去を懐かしむように言った。

「……でも、違ったんだねぇ」

　ぽたり、とアイコの頬を涙が伝った。いつものほほんとした彼女の言葉が、感情的になっていく。

「ねぇ、エルくん……やだよぉ〜……やだよぉっ……！　もっとぉ、ずっと一緒にいたいよぉ〜っ……！」

　からん、とペットボトルが地面に落ち、その中身が零れる。とくとく、と中の飲料が地面に消えていく。アイコがエルの身体にしがみ付き、懇願していた。髪の隙間から、涙に濡れる彼女の瞳が見えた。

　エルは思わず開きかけた口を、食いしばるように閉じて、頬を釣り上げた。笑みを作ってみせる。

「なーに言ってんだ馬鹿。一緒だろうが」

「……え？」

　アイコが不思議そうな目でエルを見上げる。

「お前が言ったんだろ。高校卒業したら、STAGEに就職するって」

「っ……！」

　アイコの目が、見開かれる。

「俺は、先に行って待ってるだけだ」

「……うんっ……うんっ！」

　アイコは涙を零しながら頷いた。彼女はエルの服をくしゃくしゃになるほど握りしめ、そして離した。袖で涙を拭い、笑ってみせる。

「じゃあ将来はわたしが、エルくんの専用機を作ってあげるよぉ〜」

「ははっ、そりゃ楽しみだ」

　どちらともなく立ち上がる。一歩、二人の距離が離れる。

「それじゃあ」

「うん、また……ね」

　エルは背を抜け、歩き出す。その背にアイコは小さく声を掛けた。

「助けてくれて、ありがとう……」

　エルは思わず漏れそうに嗚咽を、歯を食いしばって堪えた。そして、立ち止まらずに歩き続けた――……

　　　＊　　＊　　＊

「んじゃま、行ってくるよ」

　エルが肩をすくめて言う。

「はいはい。まー元気にやりなよー」

「兄貴、元気でね」

　最後の別れはあっさりとしたものだった。エルは背を向け、自宅前に停まっている装甲車に乗り込もうと足を掛けた、その時。

「兄貴っ……！」

　妹のココロが叫んだ。エルは振り向く。しかし彼女は、『しまった』という表情で固まった。「あの……その……」と取り乱し始める。その内、我慢できなくなったように、嗚咽としゃくりが混じり始める。

「あー、エル」

　それをフォローするように、母のツグナが声を掛けた。そしてケースに入った何かを放り投げてくる。受け取ったエルが開けてみると、中に入っていたのはグラスビュアだった。

「普段使い用のやつ。あんた、前の壊れちゃったでしょ」

　エルがモニターをしていた試作品のグラスビュアは、マギアとの戦闘で壊れてしまっていた。今のエルは、STAGEから貸し出されたグラスビュアを使用していたのだ。

「……うん、サンキュ」

　エルは照れ臭そうに笑う。その間にココロもなんとか落ち着きを取り戻したようで、ぎこちないながらも笑顔を浮かべた。

「兄貴……行ってらっしゃい」

「おう、行ってくる」

　エルはココロの頭をくしゃっと一撫ですると、装甲車に乗り込んだ。車が走り始める。どんどんと、家が遠ざかっていく。エルはちらりと一度だけ、後ろを振り返った。

　そこには、互いの肩を抱いてなく、母と妹の姿があった――……

　　　＊　　＊　　＊

　――そして彼は、STAGEの施設へと辿り着く。