ＳＡＩＮＴ ＳＯＵＬ ～聖なる魂の王子は渡さないっ～

35．メリアーティスの存在

　一生に一度しかない、ソルフォードの大切な式典だ。それなりにおしゃれをしてきた（してもらった）つもりのメリアーティス。

　長い髪は結い上げて薄紅色の花を飾り、少し化粧もしていた。

　瞳と近い色のドレスは、できるだけシンプルなデザインにしてもらっている。リボンなどがあると、引っ掛けそうだから。だが、布地はいいものが使われている。

　他の令嬢なら、新しいドレスというだけで気分が盛り上がるのだろう。

　でも、普段のメリアーティスは馬に乗りやすい格好ばかりなので、たまにこんなドレスを着たりすると、それだけで何だか気恥ずかしい。

　ほめられたりなんかしたら、なおさらだ。早く脱いで、いつもの格好に戻りたい。

「ねぇ、メリアーティス。ぼく達が一緒にいた時間って……短かったよね」

「え？　そ、そうかな。……そうかも知れない」

　ふいにそんなことを言われ、少し戸惑いながらもメリアーティスはうなずく。

　父がキャプロックの城へ連れて来てくれて、その時に初めてソルフォードと会った。

　あれはいくつの時だったろう。五歳になるか、ならないかの頃。たぶん、何かのパーティだったような気がする。

　大人ばかりの中で、一つしか違わない王子とそこで会った。今のように二人してこっそり抜け出し、中庭で時が経つのも忘れて遊んで。

　その時は、ソルフォードが王子だとは知らなかった。自分と同じように、親に連れて来られた貴族の子、くらいに思っていたのだ。

　後で「この国の王子様なんだよ」と聞かされたが、特に気にはしなかった。

　子どもに身分なんて関係ない。メリアーティスは、出会って一緒に遊んだ「ソルフォード」が大好きになっていたのだ。

　そして、気が付くと、彼のそばにいるのが当たり前のようになって。

　この十数年、いつも一緒にいたような気がする。

　でも、ソルフォードが言うように、実際にはそんなに長い時間ではないのかも知れない。会っていた時間を全て足しても、きっと短いだろう。

　でも、今日に至るまで、友人知人の誰よりも濃い時間をすごしてきた、とメリアーティスは思っている。

「あまり思い出したくないだろうけれど。ローズがメリアーティスの魂が珍しい色をしてるって言っていたこと、覚えてる？」

「え？　あ、そんなこと、言われたような」

　あのセンスが悪い魔性のことは、確かに思い出したくない。今までは見なかったが、思い出したことで今夜の夢に出てきそうだ。

「ちょっと違う、とか。どう見えたのか知らないけど、あんな魔性から珍しいって言われたくないわぁ。自分が珍獣になったみたい。で、それがどうかしたの？」

　少し話が飛んだ気がして、メリアーティスは首をかしげた。

「気になって、マルゴーに聞いてみたんだ。そうしたら、実はマルゴーも以前から思うところがあったみたいで」

　二人が一緒にいるところを見ると、他の誰といるよりも調和している。

　水の中を魚が泳ぐように。鳥が空を飛ぶように。妖精達のハーモニーのように。

　気になったマルゴーは、聖精について書かれた数少ない資料を読みあさった。

　そこで見付けたのは、聖精のそばには輝きをさらに強める存在が常にある、ということ。

　他の誰よりも、聖精を持つ者を知り、支え、助ける存在。

　だからこそ、引き合う。惹かれ合う。

「以前、セラップが話してくれたんだ。ぼく達と初めて会った時、昼と夜の精霊に思えたって。マルゴーもそんな感じだって、教えてくれた。ぼくが太陽なら、メリアーティスは月だって」

「あたしが……月？」

　てっきり「たくさんある星の中の一つ」だと、ついさっきも思っていたのに。

「他にはない存在ってことだよ。だから、魔性には珍しい色に見えたんじゃないかな」

「だとしたら、あたしまで目を付けられて創魂珠に取り込まれなくてよかったわ。ソルフォードみたいに抵抗し続けるなんて、きっと無理だもん」

「そうかな。メリアーティスは負けず嫌いなところがあるから、耐えられると思うよ」

「だといいけど。それ以前に、あんな珠に取り込まれないのが一番よね」

「確かに」

　二人して、笑う。

　それはともかく。

　ソルフォードは、何を言おうとしているのだろう。

　ゆっくりと、ソルフォードがメリアーティスの方を向いた。気負うふうでもなく、その表情はいつものソルフォード……のように見える。

「メリアーティス、一緒に歩いてくれないか」

「いいわよ。どこへ行くの？」

「え……あ、違うよ。どこへ行く、とかじゃなくて」

　メリアーティスの返事に、ソルフォードは拍子抜けしたような表情になる。

「……これからずっと、メリアーティスと一緒にいたいってことだよ。ほら、さっき、一緒にいた時間は短いねって言っただろ。その時間をもっと積み上げたい。それに、忙しくなるから、手伝ってほしい。これまでのように、時々顔を出すとかじゃなく、ずっとそばにいてほしいんだ。……ごめん、どうもうまく言えてない」

　ソルフォードはちょっといらいらしたように、自分の髪をかきあげた。

　それから、もう一度真っ直ぐ、メリアーティスの顔を見る。

　見られたメリアーティスの方は、胸がどきどきしてきた。ソルフォードの顔が、いつもより少し違って見えて。

「きみをぼくの元に迎えたい。ぼくの隣で、ずっと笑っていてほしいんだ」

「ソルフォード……それって、あたしを王妃にって……こと？」

　メリアーティスは自分でそう言いながら、何て厚かましいことを口にしているんだろう、と思った。

　これでソルフォードが首を横に振ったりしたら、恥ずかしい、なんてくらいでは済まない。

　だが、ソルフォードはしっかりとうなずいてみせた。

「そうだよ。ぼくには、メリアーティス以外に考えられないから」

　図々しくも、これまでソルフォードとは恋人「のような」関係だと思っていた。もしくは、それに近いもの。友達以上恋人未満のような。

　でも、彼はこうしてはっきりとメリアーティスを必要とし、求婚してくれている。

　月の光に酔わされてる気分だ。

「あ、あたしなんかを王妃にしたら、国がかたむくわよ」

　メリアーティスのそんなセリフに、ソルフォードは吹き出した。

「そうかなぁ。だとしても、それはぼくが何とかするよ」

「本当に……あたしでいいのね？　後悔したって知らないわよ」

「しないよ。これでもぼくは、メリアーティスのことをよく知っているつもりだから」

　ソルフォードの手がメリアーティスの肩に置かれ、そっと引き寄せる。

「ぼくはきみが大好きだよ。きみもぼくが好きだって、言ってくれたよね。それで何か不都合はある？」

　メリアーティスは、首を横に振る。

　お互い、自分の命が消えるのでは、と思った時、本心からの気持ちを言葉にした。伝えたい人の前で。

「できるなら……今、返事をくれるかい？　メリアーティスの言葉が、気持ちが聞きたい」

　返事は決まっている。ずっと前から。

「……あたしも、ソルフォードと一緒にいたい。ずっと、ずっと」

　メリアーティスの言葉に、ソルフォードは安堵の表情を浮かべる。

「よかった……。この日が来るのを、ずっと待ってたんだ。幸せにする……じゃなくて、一緒に幸せになろう」

「うん」

　ソルフォードの手がメリアーティスの頬に触れ、二人のくちびるが重なりかけた。

「王子！　あ……いえ、ソルフォード王。こちらにいらっしゃるのですか」

　部屋の扉をノックする音がして、外からセラップの声が聞こえてきた。二人はあと少しのところで、肩すかしを食ってしまう。

「ああ、ここにいるよ、セラップ」

　ソルフォードが返事をすると、セラップが扉の向こうで新王をせかす。

「母上様がお呼びになっていらっしゃいます。広間の方へお戻りください」

「わかった。すぐ行くよ。……やれやれ、今日はゆっくりさせてもらえないみたいだ」

　二人でゆっくり月を眺めながら語らいたかったのだが、今夜はそうもいかないらしい。

「仕方ないわよ。ソルフォードのためのパーティだもん。大広間へ戻りましょ」

「うん。だけど……キスする時間くらいはあるだろ？」

　ソルフォードがいたずらっぽい表情で言い、バルコニーから部屋の中へと伸びる二人の影が、静かに一つになった。