17.活体銃
視線をそらし、彼女の上辺が丸まった膝の内側に貼りつき、下辺があと二指幅もないところで濃い灰色の下着の完全な輪郭が露わになるのを見ないように努めた：今彼女は両脚を揃え、膝を押しつけ合い、足の指を丸めて座面の縁を掴んでいる。その姿勢が太腿の後ろ側の筋肉をとても張らせ、肌は暖光の下で薄い光沢を帯びている。彼女の濃い灰色の下着は標準的な三角タイプで、縁には極細の白いパイピングが一本ある。今そのパイピングは太腿の付け根と寛骨の間の窪みに食い込んでおり、丸まった姿勢のせいで微かにずれ、右側が左側より一指幅低い。下着の生地はとても薄く、光の下で下の肌の色の差がかすかに見えるほど薄い。しかしそこまで薄くは……うおお！！！
「こほん、御門前さん、今とても怖いのは分かります。ですが思い出せませんか――何者か、あるいは何かが、あなたたちを襲ったのを見ませんでしたか？」
「わ……私、見てません……目が覚めたときには、宿舎はもう……もう誰もいませんでした。ベッドは空で、布団はめくられ、スリッパはあっちに片方こっちに片方。襲撃されたかもしれないと思って、声を出さずにすぐ銃を抜いて身を守ろうとしました」
彼女の指が作業服の裾から離れ、また握りしめ、また離し、三度繰り返した。
「それから廊下で音が聞こえました。人の足音じゃなくて、何か……速くて、爪が金属の床を引っ掻く音、カタカタカタって。ベッドから降りて見に行こうとしたけど、足が床についた瞬間に聞こえたのは――」
狐の耳が勢いよく後ろへ折れ、全身がさらに小さく縮こまった。
「銃声。ドアのすぐ外。とても近い。誰かがドア板に貼りついて撃ったみたいに。私、頭が真っ白になって、どうすればいいか分からなくて、走りながらズボンを穿こうとしたけど転んで、銃もどこに行ったか分からなくなって、ここまで追いかけられて、それであなたたちが来た」
「どのくらい前？」
「だいたい……見てみます……五分……」
「わあわあわあ、あなた本当にスマホをズボンより大事にしてるのね」
「はい、ガントピアにおけるスマホ依存症患者の全民众に占める割合は……」
銃？私たちは宿舎の外で銃を見ていない。
私は今初めて見たのだが、左側の壁のドアに近い位置に、三つの弾孔がある。三角形に分布し、間隔は均一で、極めて淡い、ほとんど見えない翠緑色の蛍光を帯びている。
考えてみると、つまり老金じいさんを襲った後、何者かあるいは何かが農務省を襲い、そして農務省の方が破壊が大きく、状況はさらに楽観できない。つまり相手は何かの理由で逆上したのだ。
もちろん老金じいさんと農務省が結託して一緒に嘘をついている可能性もあるが、傷口から見てそれはありえない、危険すぎる――弾丸の威力を弱める魔法でもない、傷口のサイズは正確だから。
だいたいこの方向だ……次の手は――
「いい機会！」
「尋夢、気をつけて」
「うお！ 何するんだよ！？」
「君の反応速度をテストしたんだよ」
カックリーが私が座っていた机を蹴り倒し、私は落下した。今私は御門前と視線が同じ高さだ。
「うう、今はまず御門前さんのズボンを見つけるべきだと思うけど……」
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「農務省の穿行扳機は？」
「そ……装備室に。宿舎エリアの廊下の突き当たりを左に曲がって、三番目の部屋」
やはりなかった。相手も容赦ないな。
仕方ない、神行魔法を使い続けるしかない。幸いMPの消費はそれほどでもない。
我々の農務省代表は神行魔法が使えず、しかもかなり怯えているので、カックリーが御門前をおぶることになった（彼女は今、私を見る目が嫌悪に満ちている）。
私は跳躍しながら振り返って地平線の風景を見た。
明け方、太陽がもうすぐ昇る。空はピンク色で、地平線は金銀二色に分かれている。左は黄銅麦の金、右は月光銀穂の銀。二つの色の間にはまっすぐな、定規で引いたような境界線があり、麦浪は両側でそれぞれ翻りながらも互いに越えない。正直に言うと醜い、とても引き裂かれている――誰かが二枚の異なる色の布を無理やり縫い合わせたようで、針目は粗く、糸端は外に露出し、強く引っ張れば田野全体が真ん中から裂けるかのようだ。
そして弾丸が私の耳をかすめた。
耳！耳が撃ち飛ばされた！
私は空中で回転し激しく地面に落ち、撃ち飛ばされた耳を必死に押さえた。
「うおおおおおおおお――」
「尋夢！！！」
え？耳はまだある？
よく考えると：熱。まず灼けるような熱、誰かが焼けた通針を私の耳介の上から擦っていったように、空気が裂ける音は銃声より零点数秒遅れて届いた。
確かに私の耳は撃ち飛ばされなかった。しかし――
「カックリー！敵は五時方向！」
「あなたの？私の？」
「あなたの！」
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少女は無情に少女を振り落とし、銃を抜き、金色の壁の隙間を見た。それはすでに狙いを定めている尋夢だった。
「敵はどんな姿？」
「見えなかった、でもおそらくライフルを持っている」
「分かってる、音で聞き分けられる……施諾娃、できる？」
「もちろん、なぜできないの？」
沙沙沙という音が次第に迫り、麦穂の揺れがどんどん近づく――
カックリーが先手を打つ！
神行魔法を使い、高く跳び上がり、あの穂田の中の鮫の次の方向に向けて弾丸を放つ！
しかし同時に彼女の左腹も射抜かれた。後方からの弾丸だ！敵は一人ではない！
金属が弾丸を弾く音が聞こえ、敵は止まらず、身を低くして突進を続ける！
そして突進経路上の尋夢も到来前に反応し、一発撃ってから横身で稲穂を圧して避け、同時に敵の正体を見極めた：
中型犬ほどの大きさ、銃身は濃い灰色の艶消し塗装、表面には極細の滑り止め模様、どの制式ライフルとも違う、名前のない型、名前のない型だ。
二本の機械脚が握把底部と銃身下方から伸び、黄銅色の関節が朝光の中で油潤な光沢を放ち、ピストン杆には稲穂と泥がついている。相当長い距離を麦田の中で移動してきたことが分かる。
銃口前端――彼がこれに気づいたとき喉仏が無意識に動いた――折り畳み式の銃刃が装着され、刃口は上を向き、銃剣のように、ピンクの空の下で冷冽な銀光を放っている。
これは活体銃、ライフル種の。マグシンが補習したとき彼は本で見たことがある。
これで説明がつく、全てに説明がつく。
（「なぜ盗まれたのは全て金属物品で、しかも引きずった痕跡がない？
なぜなら活体銃は金属と魔素を食し、それらはきれいに食べてから去るからだ」）
尋夢はすれ違いの瞬間に二発目を撃った。
銃口が活体銃の銃身側面を押し、断頭台の裁きの9mm弾頭が確実に目標に命中した。活体銃の銃身は衝撃力で横に十五度傾き、二本の機械脚が泥地に二本の深い溝を刻んだ。しかしその銃身はわずか半センチにも満たない浅い凹みができただけで、塗装が数片崩れ、下の暗灰色の金属原色が露出した。
（「なぜ現場に濃い魔素痕跡があるのに、魔法の効果痕跡がない？
なぜなら活体銃による射撃だから、それらが放つ弾丸は生まれつき魔素残留を帯びている」）
活体銃の二本の機械脚が同時に力を発揮し、傾いた銃身を再び立て直し、振り返る。
尋夢は腰をかがめて射来する弾丸を避け、横身で手榴弾を外して向こうに投げ、そして後ろに神行魔法で跳び上がって距離を取り、手榴弾を射撃した。
