29.ヴィリディス・エルウィン
「…………」
（「あまりに無理があるだろこれ…… 」）
「…………」
（「いや、でもこれが確かに真実なんだろうな。ここまで検証されてるし…… 」）
「………………」
（「もし俺だったら……ここまで推理できたか……？ 」）
「どうだ、まだ疑問はあるか？ 」
「ありません……あの…… 」
「気にするな。お前はよくやった」
「違うんです……その……このヴィリディス・エルウィン という方に、ちょっとお聞きしたいことがありまして」
「ああ、ちょうどいい。彼女もお前に会いたがってたんだ。来い」
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尋夢は田中里穂の腕に寄りかかり、足取りはまだふらついていた。右肩が冷たい空気の中でかすかに引きつり、彼は表情を変えずに抑え込んだ。
廊下の中ほどにある磨りガラスの扉の前に着く。扉は半開きだった。
中の光は廊下より暖かく、まるで黄銅色の灯管を使っているようだった。
視線が扉枠の隙間を越えて、三人の姿を捉えた。
一人目は壁際に立つ人形。
深紅色のヴィンテージメイド服、襟元には一圈の細かい白いフリルが施され、暖かい光の中で磁器のような光沢を放っていた。顔は楕円形で、二本の細長い閉眼の刻線が微かに上向きに湾曲し、永遠に微笑んでいるように見えた。両手は背中に組み、姿勢はまっすぐで、まるで丁寧に安置された彫刻のようだった。
二人目は椅子の上の鹿人の少女。
彼女は壁際の濃い色の木製椅子に身を縮めて座り、浅い茶色の短い髪が額の前に垂れ、顔の大半を覆っていた。一対の鹿角が彼女の頭頂の両側から伸び、角の先は丸みを帯びた、まだ完全に硬化していない小芽で、年齢はさほど高くなさそうだった。彼女の肩は絶え間なく微かに震え、指はハンカチの端を握りしめ、指節は白くなっていた。
彼女は泣いていた。
声なく泣き、呼吸が時折途切れて漏れる極細い吸い込む音だけが聞こえた。
三人目は彼女を抱きしめる金髪の少女。
彼女は椅子のそばに片膝をつき、片方の手で相手の背中を支え、もう一方の手で彼女のハンカチを握る手の甲を優しく覆っていた。浅い金色の編み込みが彼女の左肩から垂れ、毛先の薬莢型銀製ボタンが暖かい光の中で時折輝いた。彼女は淡いクリーム色の長袖ワンピースを着ており、生地は柔らかく、しゃがんだ姿勢でスカートの裾が膝の周りに一圈の温潤な弧を描いていた。
彼女の顔は鹿人の少女の方へ向けられ、尋夢には彼女の横顔とわずかな下顎、そして垂れ下がった金色の碎髪が眉と目の半分を隠しているのが見えるだけだった。
彼女は何かを低く囁いており、唇は鹿人の少女の耳介にほとんど触れんばかりで、声はあまりに小さく、数メートル離れたところからは内容を全く聞き取れなかった。
しかし彼は、鹿人の少女の肩がその数語で微かに緩んだのを見た――極めて小さな幅で、まるで深い水の中から一双手に持ち上げられたかのようだった。
そして金髪の少女は入口の気配を察したようだった。
視線が一瞬で上がり、鹿人の少女の鹿角を越えて、尋夢に注がれた。
矢車菊の青、澄んで温かく、雨上がりの晴れ間の洗われた空のような。
一瞬の対視の後、彼女は唇を微かに動かした：口型はとても小さく、ほとんど動いていないが、はっきりと読み取れた――
「少々お待ちください」
そして視線は戻り、再び鹿人の少女に注がれた。
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約十分間、尋夢と田中は言葉を交わしたが、内容は多くなかった。後者は急に口数が減り、大抵は尋夢が問いかけ、田中が答えるという形だった。
鹿人の少女は黒湯ラーメン店主の娘で、今年十七歳、十四歳から店を手伝っていたこと、また結案報告書の中で不明瞭だったいくつかの箇所について、田中はうなずきと短い言葉で一つ一つ確認した。
そして金髪の少女が扉の内側から出てきて、尋夢から約三メートルの位置に立った。
光が彼女の背後から透け、あの淡いクリーム色のワンピースの縁に温潤な暖光を縁取らせ、浅い金色の低いサイドブレードが左肩の前に垂れ、毛先の薬莢型銀製ボタンが暗がりの中で微かに反射した。彼の第一印象は、まるでキリスト教会のステンドグラスに描かれた聖母のようだった。
尋夢の視線が彼女の顔に留まった瞬間、彼の心の奥底から奇妙な、言葉にできないざわめきが胸の奥から広がっていくのを感じた。
彼は無意識に背筋を伸ばし、背中を壁から離した。しかしその感覚は消えず、むしろ彼女が彼に向ける視線と共により深く、より明確になっていった。
矢車菊色の瞳は廊下の薄暗い黄色い光の中で水洗いされたビー玉のように、縁ははっきりと、中央は澄んで、鋭い審視も探るような角もなかった。彼女はただ彼を見つめていた。極めて自然な、まるでずっと前から彼を知っているかのような柔和な視線で。
そして、あの人形が扉の内側から音もなく歩み出た。深紅色のヴィンテージメイド服の裾はほとんど揺れず、閉眼の刻線は永遠に微笑むあの弧を保っていた。
「片……田中さん、お疲れ様でした。鏡花長官と今夜はまだ何も食べてないでしょう？ 今日のセットメニューを多めに用意させましたので、ついでに後方支援の書類を受付に渡しておいてください」
「うん」
「そして、頑張ってくださいね～～～ 」
「はい、王女殿下」
（「王女殿下？！？！ 」）
狼女が去った後、廊下は静まり返り、暖かい黄色の灯帯が天井の縁に沿って延び、灰白色の壁面に温潤な光の弧を投げかけていた。
「本花尋夢くん、ずっとあなたに会いたかったんだ」
（「おおおおお！ これは！ 殺されない？！？！？ 」）
目の前の佳人は微かに身をかわした：「こちらは私のお付きの侍女 、ジョコ です。彼女は話せませんが、多くの人よりよく聴くことができます」
ジョコは微かに身をかがめた。極めて小さな幅で、正確に。
「そして私は、ヴィリディス・エルウィン 。ただし皆さんは普段は名字を省略して、とても気軽に呼んでくれています」彼女は軽く笑った。華やかで、温かく。「私の周りの人はみんなヴィリディス 、あるいはヴィリ ――もし堅苦しすぎるならね。何せ私たちは初対面ですから。でも私は様々な書類を通して、もうずっと前からあなたのことを知っています」
「いいえ、私はあなたを**王女殿下 と呼ぶべきだと思います」
ジョコの身体が突然奇妙に緊張し、その感じはより異様で猟奇的になった。
「はは～そんなに緊張しなくていいよ。『王女』っていう肩書は、ほとんどは書類にサインするときと宴席に出席するときに使うものなんだ。今は『ヴィリ』としてあなたと話しているのであって、『エルウィン家の長女』としてじゃないよ。でも『エルウィン家の長女』として、あなたに謝らなければならないことがある」
「……謝罪？** 」
「うん、あなたは以前、いくつかの……完全に歓迎とは言えないものに巻き込まれた――近衛騎士団の行動、暗殺、探り――それに対して謝罪する。父王の決定に対して謝罪する。私がうまく止められなかったことに対して謝罪する」
「ああ……** 」（「止められなかった？ まさか…… 」）
「でも、謝罪は言葉に過ぎない。補償こそが実際のものだ。だからあなたに聞きたい――何が欲しい？** 」
「何が欲しい？ 」
「そう、何でも。銃、資料、魔法――私の能力の範囲内で、王女としての核心的責務に反しない限り、全力であなたのために実現する」
「私は…… 」
「ああ、まだ思いつかない？ じゃあ、装填祭を私と一緒に過ごすのはどうかな～～～？ 」
「え？ いや……私は…… 」（「考える時間をまったくくれないのか！！！ 」）
「どうしたの？ わ・た・し・の・こ・と・嫌・い？ 」
「違います！ できないんです」
「できない？ 」ヴィリディスは微かに首を傾げ、笑顔が消えた。
「こっちに怒る人がいる んです。それに……それに他の人と約束したことがあって、装填祭の日はたぶん他の予定が」
「他の人？ あの聖女殿下 のこと？ 」
「……はい」
「じゃあ、彼女はあなたの彼女なの？** 」
「違います！ 絶対に！ 違います！ 」
尋夢はそのとき初めて、ヴィリディスが何か面白いものを見るように自分を見つめていることに気づいた。あの矢車菊色の瞳が暖かい光の中で微かに湾曲し、水面が風にそっと撫でられて弧光を描くようだった。
「それは本当によかった」
彼女の口調にはわざとらしさも、幸運を喜ぶ様子もなく、ただ清らかだった。
しかしその「清らか」さが、尋夢の鼓動を一拍飛ばせた。
「連絡先。一つくれない？ 」
尋夢は一秒も迷わず、一串の番号を口にした。
ジョコが袖口から音もなく極細いペンと小さな一片の濃い灰色のカードを抜き出し、記録し、カードを袖口に戻した。
「よし」ヴィリディスは背筋を伸ばし、スカートの裾の褶が彼女の膝の位置で再び垂れた。「今日はもう疲れたでしょう。田中さんは先に行きました。ジョコに送らせます」
「いいえ、自分で―― 」
「今は台風が近づいていて、街は安全じゃない。それにあなたは『魔喘ぎ 』を経験したばかりで、体はまだ回復中だ。私も魔喘ぎのときは丸二日ベッドに寝ていたのを覚えている。だから無理はしないほうがいい」
「……はい、ありがとうございます」
ジョコが音もなく一歩前に出、尋夢に「どうぞ」の合図をした。
数歩歩いた後、少年の背後からヴィリディスの声が聞こえた：
「本花くん！ 」
彼は振り返った。
彼女は暖かい光の中に立ち、スカートの裾が微かに揺れ、編み込みが肩の側に垂れていた。まるで精巧に設計された一枚の絵画のようだった。
「装填祭の日、楽しめるといいね！ たとえ――私のそば じゃなくても！ 」
そして再びあの矢車菊色の瞳を弯め、振り返り、磨りガラスの扉の向こうへと歩いていった。
廊下の突き当たりでは、台風の先鋒が既に到達しており、ガラス扉が微かに震え、低い唸り声を発していた。そして少年の心も唸っていた。だがそれは台風のせいではなかった。
