五人の悪役令嬢

ソフィア編

第9話 あなたは取材対象ではありません

脅迫の手紙は、三通目から数えるのをやめた。

◇

連載第二回を出した翌日から、手紙が届き始めた。

「記事を取り下げろ」「港から出て行け」「身の安全を考えるなら」

差出人はない。筆跡はばらばら。けれど封蝋の紋章が一通だけ残っていたものがあり、それはクラウディアの貴族のものだった。聖女の「支援者」に連なる家だ。

（……追い詰められているのは、あちら側ね）

脅迫が来るということは、記事が効いているということだ。効いていなければ無視すればいい。わざわざ脅迫するのは、無視できないからだ。

フランツには伝えた。「危険かもしれない。離れたいなら──」

「馬鹿を言うな。三十年やってきた印刷所を、紙切れ一枚で閉めてたまるか」

フランツはインクの缶を棚に叩きつけて、それ以上何も言わなかった。

◇

オスカーにも伝えた。

脅迫の手紙を見せた瞬間、オスカーの表情が──初めて、はっきりと変わった。

怒り。

それまで見たことのない、明確な怒りだった。眉が寄り、唇が引き結ばれ、手帳を握る手が白くなった。

「……これは脅迫罪に該当します。管理局ではなく、治安判事の管轄です」

「届け出ますか？」

「届け出るべきです。しかし──」

「しかし？」

「差出人が特定できなければ、実効的な対応は難しい」

分かっている。脅迫の手紙は匿名だ。封蝋の紋章も偽造の可能性がある。

「では、気をつけて過ごすしかありませんわね」

「……護衛をつけるべきです」

「護衛？ 港町の新聞屋に？」

「検閲対象の安全確保は管理局の──」

「そんな規定はないでしょう」

オスカーが黙った。耳が赤い。

「──私が同行します」

「え？」

「取材の同行確認です。記事の内容が法令に抵触しないか、現場で確認する必要がある。──規定にはありませんが、前例もありません」

（……この人は、本当に）

わたくしは笑いを噛み殺した。検閲官が取材に同行する。前代未聞だろう。けれどオスカーの顔は真剣そのもので、冗談を言っている表情ではなかった。

「──では、お願いしますわ。明日から忙しいですよ。連載第三回の取材がありますから」

◇

それから一週間、オスカーはわたくしの取材に同行した。

港で商人に話を聞くとき、横に立っている。路地裏で情報提供者に会うとき、三歩後ろにいる。記事の裏取りで役所を回るとき、黙って付いてくる。

邪魔かと思ったが、意外にそうでもなかった。

オスカーは話を聞く時、相手の目を見る。口は挟まない。メモも取らない。ただ聞いている。その真面目な佇まいが、不思議と情報提供者の警戒を解くことがあった。

「あの堅物の文官が一緒にいるなら、信用できるだろう」

ある商人がそう言ったのを、聞こえないふりをした。

◇

連載第三回の校正を終えた夜。

印刷所に二人きりだった。フランツは明日の印刷に備えて先に帰っている。

わたくしは校正刷りを読み返していた。奉納金の不正支出。支援者への謝礼の詳細。聖女の権力構造。──全て、数字と証拠で構成した。一点の瑕疵もなく。

目が疲れて、椅子の背にもたれた。

蝋燭の灯りがゆらゆらと揺れている。オスカーは向かいの椅子で、手帳に何かを書いていた。今日の同行記録だろう。真面目だ。どこまでも。

「……オスカーさん」

「はい」

「護衛のお仕事、お疲れ様です。もう遅いですから、帰られた方が」

「帰ります。──校正が終わったら」

「わたくしの校正を待っているんですか？」

「……検閲対象が完成するまで、確認の義務が──」

「ありませんわ、そんな義務」

オスカーが黙った。

沈黙が落ちた。蝋燭の炎が一度大きく揺れて、二人の影を壁に映した。

わたくしは目を閉じかけていた。疲れている。一週間、取材と校正と脅迫への対応で、ろくに眠っていない。椅子の上で、意識が少し遠くなった。

──気づいたら、肩に何か温かいものが載っていた。

目を開けた。オスカーの外套。黒い布地。まだ体温が残っている。

オスカーは立ったまま、視線を逸らしていた。

「……風邪を引きます」

「あなたの方が寒いでしょう」

「文官の制服は厚手です。──問題ありません」

嘘だ。制服のシャツだけで、この人の腕に鳥肌が立っている。

「オスカーさん」

「はい」

「なぜ、ここにいるんですか。検閲のためだけなら、もうとっくに帰っていい時間です」

長い沈黙。

蝋燭が音を立てて燃えている。外から、遠くの波の音。

「……俺は」

一人称が変わった。いつもの「私」ではなく。

「あなたの書く文章が、好きだ」

わたくしの心臓が、一つ大きく脈を打った。

「事実だけを書いている。感情に流されない。けれど──読む人の心を動かす。言葉を、信じている人が書く文章だ」

オスカーはまだ目を逸らしている。耳は赤い。けれど声は震えていなかった。

「最初に創刊号を読んだ時から──この文章を書く人間に、会ってみたいと思った。検閲の任務がなくても」

（……ああ）

わたくしは人の嘘を見抜くのが仕事だ。七年間、社交界の仮面の裏を覗き続けた。甘い言葉の裏にある打算を、何百回と見てきた。

この人の言葉には、嘘がない。打算もない。ただ──不器用な、剥き出しの本心だけがある。

「オスカーさん」

「はい」

「わたくしは人の嘘を見抜くのが仕事なんです」

「……知っています」

「あなたの言葉に、嘘はありませんわね」

オスカーがようやく、こちらを見た。

真っ直ぐな目。法の番人の、あの不器用な目。

「──取材対象に恋をしてはいけないのは知っていますわ。前世の編集部で、厳しく教え込まれましたもの」

わたくしは外套を肩に乗せたまま、立ち上がった。

「でもあなたは取材対象ではありません。検閲官で、法の番人で、差し入れの下手な人で」

オスカーの耳が限界まで赤くなった。

「……差し入れは、次から改善します」

「果物がいいと言いましたわよね」

「覚えています」

わたくしは笑った。蝋燭の灯りの中で、たぶんこの港町に来て一番穏やかな顔で。

外套を返した。指先がかすかに触れた。オスカーの手は、冷たかった。ずっと外套なしで座っていたのだから当然だ。

（──この人は、本当に不器用で、本当に真っ直ぐだ）

「明日、第三回を刷ります。──見届けてくださいますか、検閲官殿」

「……職務として」

「ええ。職務として」

夜の印刷所に、蝋燭の灯りだけが揺れていた。

二人の間に、言葉にならない何かが──けれど確かに、在った。