ePILOGUE tRACK = 雪渓にて
食事処 rE:アリスポットにて
あれから二ヶ月が過ぎた。
寒さは止んだり再発をしたりを繰り返しているが、今日に至っては、真冬の寒さ並みである。
外を歩けば息が白いほど。まあ、そもそもこの街に季節感なんて程々ないんだが。
「なに、神妙な顔して」
外を眺める俺に、金髪を束ねた女店主が顔を寄せてきた。店内BGMの"ムーンライトセレナーデ"がやけに艶かしいアレンジで、少しばかり目を合わせづらい。俺はグラスを口に流し込んだ。
「今日のは味が薄いな」
「あらやだ奥さん。それ炭酸水ですけど」
「……大人ぶっただけだ」
「草」
我ながら訳の分からない事を口走ってせいで金髪女店主――アリスにつっこまれる。偶にはこういうキャラも良いかもと思った俺がバカだった。変な事はするもんじゃない。
「経営再開おめでとよ、アリス。街も段々立て直して来てるし、この調子からあともう二ヶ月でシアイも開催できんじゃないのか」
≪上州デフラグシティ≫はあの一件以降、比較的速く復旧工事が進んでいる。巨影と化した砂月はロケットランチャーの"暴発"によって自爆し、稼働を沈黙させ、被害はあれ以上及ばなかったらしい。沢山の人間を失ったのは確かだが、俺の身内で死んだ者は居ない。
パンクスは若葉が付近の天倉班に救援を呼んで助け出され、王瀬も足の怪我で済んだ(入院中)。レンダは巨影の自爆の際に吹っ飛ばされて再びケツに痣を作ったらしいが、すぐに元気になった。
アリスや、他の地下シェルター組についても、cOL本部には殆ど被害は無く、全員の無事が確認された。
そう、皆助かったのだ。
あいつ含めて。
「ああ、そうそう。そのシアイの事なんだど」
アリスが気怠げな碧眼を少し大きくして、カウンターからモバイルパソコンを出す。慣れた手つきでトラックパッドを操作して、何かのgifファイルを開いた。
「実はさ、≪デフラグシティ≫ってずっとクローズドだったんだけど、外部の街までアクセス出来るようになったのよ。アンブレイカブルがね、"bTD"使わないで何とかしたんだから、もう本環境に接続してもいいでしょって交渉して、別の街に行けるようにしたの」
「……は？ 別の街？」
「セッケイくんのおかげよ。これでクラブにスポンサーもつくかも。このパフェはサービス」
ただ呆然とする俺に対して、口許を緩ませてでっかいパフェを差し出すアリス。なんだ、別の街って。俺初耳なんだが……そう尋ねるとこの女店主は「まあ、秘匿情報だったらしいからね」と声を潜めた。
「≪デフラグシティ≫より前に構築された街とかも[インサイド]には存在するのよ。有名どこだと、≪東京オチャノハラ・ストリート≫とか≪横浜メイズステーション≫とか。この街よりと比べ物にならないくらい【デッドエンドレコード】が文化になっててね、クラブにはマジのスポンサーとか付くのよ。専門学校とかもある」
「……マジか」
「マジよ。もともと試験エリアの≪デフラグシティ≫だから一切情報は入って来なかったけど、この世界って結構デカいのよ」
珍しく興奮気味(口調は平坦)に語ると、次々と画像ファイルを立ち上げあれこれ説明するアリス。なんだ、そりゃ……と特に反応も出来ずボーッとしていると、カランカランと入り口が開き、俺の背中に衝撃が走った。やっぱり弾丸魔法とかでは無かった。女だった。
「セッケええー！ ボクに、愛をください！ うぉーううぉう愛をーくださあい！」
「はじめて見るルビだな」
「ツッコミどころはそこじゃないでしょー！ いーけどさー！」
サービスとして作ってもらったLLサイズのパフェに飛びついたのは例によってうちのクラブの紅一点、レンダである。あんな事があったのに非常に回復力が早く、早速色んなとこで走り回ってるらしい。アスリートかよ。本当。
「おーいレンダ、突っ走り過ぎだ……ぜぇ、ぜぇ、はあ」
するともう一人が店に入っててきた。ボサボサ頭の、元運び屋兼運転手。
「パンクスも居たのか」
「なんで居るのかしら」
「ほんとねー」
「なんだこの扱いは！ オレ別になんもしてねーだろ！」
ナチュラルに弄られるうちの最年長男は、おっさん顔負けのデカいくしゃみをしてから、レンダの隣に座る。なんだか犬に振り回される飼い主見たいな構図だな、と頬を掻いていると、このカフェのような内装に不釣り合いなチャイナ服を着た女が注文を取りに来た。制服ないのかよ。どういう店だよここ。
「……ウーハン、アリスのとこでバイトしてたのか」
「アイヤー。久々だなセッケイ諸君。そうなのヨ、エッチなお仕事はまだ準備中でなかなか再開できなくてナ。だからココで不定期でヘルプやって貰わせてるのヨ」
「エッチな仕事！？」
パンクスが凄まじい速さで反応した。チェリーかよこいつ。
「ともかく、暫くはココでお世話になるアル。シクヨロシクヨロ」
≪セーシュン通り≫含め、被害のあった場所では多くの人間が露頭に迷ったが、cOLの発注した復旧工事のバイトが大きな受け皿となり、なんとか街の雇用は保たれている。アリス曰く、外の街へのアクセスの解放は復旧工事以外の仕事を分け与える狙いもあるらしい。要はシアイをさせなくてもどうにか生活出来るよう、アイティス社側も手を回してるらしい。正式アナウンスが待ち切れない。
と、ここで。
「あー！ 見てみて！ 外っ、外っー！」
レンダが突然外を指して騒ぎ出したので、店に居た人間は反射的にその方角に目を向けた――同時に、歓声が上がった。
それもそうだろう。
「す、すげえ！ 雪だ！ 雪が降った！」
なんせ、暗闇の世界に白色の粒がひらりひらりと舞っていたのだから。これは凄い。あの日の月もそうだが、この街の天候が少しずつ変化しているようだ。外の街と繋がったのも関係しているのだろうか。
「これも、アンブレイカブルの手回しか？」
こっそりアリスに訊いてみる。アリスは小首を傾げて息を吐いて答えた。
「私にも言われても。でもまあ……なんでも良いじゃない」
「適当だな」
「そのくらいの心意気じゃないとやってけないわよ」
俺は「ふうん」と鼻を鳴らして炭酸水を飲み干して立ち上がる。レンダが「帰るのー？」と言って訊いてきたが、少ししたら戻る旨を伝えて、椅子に掛けていた外套を羽織る。スマホでアリスに料金を払い、俺は寒々とした外へと、フードを被って一人歩いて行った。街の灯りはまだ完全とは言えないが、雪に映えるくらいの輝きを見せていた。
###
アリスの店から人通りの少ない道を抜けて、通りに出て、工事バイトで汗をかくやつらを横目に暫く歩き、俺は街の外に出た。すっかり原型を留めていない建物の残骸が散らばるこの辺りは、まだ工事の手が回ってない。所々に放置された残骸たちを避けて、とある場所に向かう。
廃ショッピングモール。
周りの鉄塔に雪が当たって、固い音を立てているのを聞きながら、一つ一つ階段を上り、誰も居ない立体駐車場を抜け、屋上に繋がる通路を通り、扉に手をかけた。
ぎぃ、とこの前より更に鈍い音を響かせて屋上に出ると、鉄柵の前に佇む人影があった。
「寒くないのか」
俺が声を掛けると、そいつは顔をこちらに向けず、寒々とした暗闇の中に白色の息を吐いた。
「寒い」
「上着くらい、頼めば手下が持ってきてくれるんじゃないか」
「かもな」
――天倉宇月だった。
やはり、ここに来てたか。
「だが、入院中という身分上、そう易々と身内に捕まるのは嫌だからな。その手には乗らんさ」
「傷、大丈夫なのかよ」
天倉は王瀬同様それなりに深傷を負ったのだが、今はもう歩けるまでになったらしい。天倉の救援班は自分たちのお嬢様をどうしても介抱しておきたいが、いかんせん、他にも負傷者が多いので、隙を作ってしまったのだろう。病院用の施設を抜け出して来たみたいだ。
「まだ痛む。が、次期に良くなる気配はしてる。すぐに戦えるは分からんが」
自嘲するように天倉が笑う。こちらを向いた天倉の顔は、やはり人形のように美しく、儚い。
「しかし渓国、世話を掛けたな、色々と」
「そう思うんなら、大人しくしてろよ」
「ごもっともだな。だが、この通り雪まで降って来たせいで、戻るタイミングを失った」
「言い訳女め」
「否定はせんな。だが、実に風流ではないか……この前昇った月が、溶けて街に降り注いだかのように。まるで、そう――」
「砂のように」
語りかけるかのような天倉の呟きに、俺は何も言わないで近づいて、着ていた外套をそっと掛けてやった。こういうのは、あまり言及する必要もないだろう。外套を掛けられた天倉は小さく笑った。
「悪いな。うむ、これは渓國の匂いがする」
「嗅ぐな」
「ふふ、冗談だ。それ、帰るか」
踵を返した天倉が、俺の後ろの方を見て足を止めた。俺も振り返ってみると、ぎぎぃ、と扉が開く金属音がした。
「まさか、3人揃うとは」
呆れたように天倉と顔を見合わせると、そいつはなんだか不機嫌そうな顔をして、咥えたタバコに百円ライターで火を付けながら俺らを睨んだ。
「お前も抜け出して来たのか。顔、まだ腫れてるぞ」
「……嫌だねぇ、思考回路はてめぇと同じかよ」
そして不機嫌女は、はぁ、と大きくタバコの煙を吐いてライターをしまうと、黒のグローブを着けてタバコを指に挟んで壁に寄り掛かった。
「アタシも大概ガキだな、こりゃ」
「見た目変わらないしな」
「バカにしてんなてめぇ、はぁ」
不機嫌女は空を見上げて暫く首を捻ったり頭を掻いたりした後、俺の外套を羽織ったそいつに、いつかと同じ台詞を吐いた――あの時と同じ言葉を、屋上で、砂月ではなく、天倉――宇月に向かって。
「んで、えーと、そいつも"新入り"か」
【了】
