ePISODE tRACK[6] = tHE eND oF tHE dREAM//夢の終名
/* ???について */
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――あんなシミ、あったっけ。
いつもは、天井なんて気にも留めて無かった。あの無機質の白に灰色のシミが薄く広がっていたなんて、初めて気付いた。
少年は視点を天井から徐々に下げていった。
2-2。自分の所属するクラスの名前が書かれた札が見えた。そこの下を誰か女子生徒が通って、教室に入ってきた。担任が何かを言って、少しばかり周りが騒ついた。テンコウセイ……そうか、ゴールデンウィーク明けの今日は、転校生がやって来る日だった。少年はその転校生の女子生徒に視線を向けた。短く切り揃えられた髪と、どこか気弱そうな顔立ち、そして最大は彼女の左手。
包帯が巻いてあった。
ケガでも、してるのであろうか。
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名を"葉鳴砂月"と言う彼女は、少年の左前に座席を置いていた。近くで見ると、随分細い体つきだなと思った。全体的に肌も白く、ひどく病弱そうな印象だった。彼女は新たなクラスメイトに愛想良く振る舞っていたが、きっと無理しながらやっているんだろうとすぐに分かった。昼時には割と多めの薬を飲んでいて"体どこか悪いの？"なんて訊かれていた。少年は砂月と特段話す事もなく、その日も終える事にした。何やらクラスのリーダー気取りが一言声を掛けていたが、関わりたくないのですぐにその場を去った。
「やっぱりぃ、あんた"ツキコ"だよね？ ねぇどうして？ どうして苗字違うのぉ？ しかもよりによってそんなさぁ――」
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昼食を食べに屋上へ行くと、見知った顔があった。少年が、若葉、と呼んだその女子生徒はつまらなさそうに虚空を見上げていた。メッシュ入りの髪型が生暖かい風に揺れ動いた。
「うわ、なんだお前、また虚井とやり合ったのか」
少年の言葉に、若葉は特に返答せず、小さな体を屋上の鉄柵に寄りかからせた。若葉の頬には、大きな痣が出来ている。また懲りずに、あのリーダー気取りと殴り合いでもしたんだろう。少年は若葉と少し距離を取って惣菜パンを渡した。
「お前、いい加減すぐ手出すのやめろよ。どうせ上手い具合に逃げられるんだから」
「……アタシはただ自己防衛しただけだ。あいつが先に椅子を振り回した。何も悪くない」
渡された惣菜パンを面倒くさそうに口に入れると、若葉は少年の胸を力なく叩いてきた。何をそこまで彼女は戦うのだろうか。少年は若葉の事を理解出来なかった。
「今日は虚井に何の嫌がらせを受けたんだ？」
「嫌がらせ、じゃねーよ。ただ、この前入ってきた転校生にしつこく絡んでたのが、気に食わなかっただけだ。自分も同じとこから引っ越してきたくせに、まるで猿山の長みたいによ、偉そうに振舞いやがって。転校生、顔が引きつってやんの」
食べ終えた惣菜パンの袋をくしゃくしゃに丸めて屋上から投げる若葉を、少年は何も言わずに見つめた。この女は、自分の正義感、みたいなものが全面に出やすいよな、と。喧嘩っ早い性格は問題も多いが、根は真面目に生きてるだけ。そんな真っ直ぐ過ぎて、不器用な彼女を、少年は悪く思ってない。好きにはなれないが。
「……なァ。またアタシ、停学になっちまったよ」
「察しはついてた。生徒指導室が騒がしかったしな。期間は？」
「一応二週間。けど、反省がなきゃもっと長引くとよ」
「ふうん。やっぱり中学になっても問題児だな、お前は」
「良いねぇ、その台詞、なんだか”幼なじみ”っぽくて……死んでくれ」
悪態を自嘲気味に吐き捨てると、若葉はさっさと屋上から出て行ってしまった。そのまま少年は若葉が寄り掛かってた鉄柵を見つめたまま、あの小さな背中にため息を吐く。結局、損な役回りばっかりだ、あいつは――もちろん、その言葉は誰にも聞かれずに、空を切るだけ。渇いた五月晴れは鬱陶しく彼の背中を、照らす。それだけ。
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授業の中で砂月と話す機会があった。これまでは挨拶程度しか言葉を交わさなかったから、少年としては初めてのまともな対面だった。
「なあ、葉鳴って、氷上市に住んでるんだよな。公凪町は隣町だとは言え結構離れてるし、通学するの大変じゃないか」
「……うん、でも良いの。この学校で。別に、遠過ぎて通えないという訳でもないし」
「ふうん……もう一ついいか？」
先に出された課題を終えた少年は、砂月の手元を眺めた。気になるのは、彼女の左手の事。結局二週間経っても、彼女は頑なにそれを外そうとしない。そのくせ、体育などは普通に参加しており、どうも怪我をしているようには見えない。一体何の意味があるのだろうか。
その疑問に彼女は
「ああ、これ？」
視線に気付いたのか、左手を開くと、あっさりと包帯の隙間から"それ"を少年の方に見せてくれた。
赤い、"それ"を。
「……傷？」
「そう。小さい頃に色々あって、そのまま消えなくなったの。困っちゃうよね。で、皆から"虐待されてるの？"とか心配されるから、隠してて」
「へえ……痛くないのか？」
「少しだけ。でも、いいの。これがないと、あたし――」
###sWITCH(mAIN_sCENARIO)###
//メインシナリオに戻ります
遠くで、甲高いサイレンのような音が鳴っていた。
行っては帰ってきて、一定のリズムと音程を繰り返す。体が思わず強張る音。なんだかとても、昔似たような体験をした気がした。
あれは、俺が、中学の頃……
ちゅう、がく……
「う、どこだ、ここは」
暗闇が俺を包んでいた。真っ暗で視覚情報として得られるものは見つからない、無の状態。ひどく頭痛がする。全身がビリビリと低周波の電気を流されているかのような感覚が不愉快だ。
俺は、今、どうなっている？
やつは、車でそのまま突っ込んだ、あいつは？
「気が付いたか」
ひんやりとした、冷たい覚えが痛覚を静かにさせていく。ゆっくりと明かりが灯る。明順応とともに自分の現実を理解していく。
ここ、マンションの、中？
「……俺、気絶してたのか」
「軽く、な。安心しろ。重い外傷は無い」
壁に寄り掛かった天倉が俺を見下ろす。相変わらず人形みたいな整った面をしてるが、少しばかり疲れているような顔をしている。俺は自分が簡易ベッドの上に寝かされている事から、どうやらあの衝突劇の後、気を失い<天倉組>の連中がこのマンションまで一時的に運んでくれたのに気付く。ベッドの近くの壁には先程まで着ていた外套が掛けてあり、部屋の端のテーブルに俺のスマホ等荷物類が置いてあった。見知らぬ赤色の錠剤らしき物もあったが、そっちは多分天倉のだろう。
ううむ。と、なると。
「失敗したのか」
体を起こして、近くの窓から外の様子を眺める。前部分がひしゃげた黒のマクラーレン。周りには手下どもが例のでっかい盾を持って警戒を強めている。天倉が簡素な部屋内に置かれた給湯器で茶を作りながら、詳しい状況を説明してくれた。どうやら、衝突の直前でやつにグレネードを投げられ車両ごと吹っ飛ばされたらしい。耐久性のある車体であったため大爆発は免れたが、敵には撒かれ、ご覧の有り様との事。
読まれてたのか、やつに、全部。
「どうも一筋縄で行かないらしい。ふん、あそこまで自我を失い、よくも小癪な真似を。ま、やつも少なからず負傷を負ったようで、話だと足を引き摺ってさっさと退散したらしい。武器も壊れ、一応は足止めには成功したと言えるな」
「……レンダは」
「転んだだけだからな。体は平気だ。あとは甘い物を食わせたらすっかり元気になってな。頑丈なやつよ」
呆れたように笑うと、天倉は沸かした茶を俺に渡しながら、表情を曇らせた。整った目立ちに少し脆さを垣間見せ、人形らしさに解きを感じた。
「……すまぬな、こんな事まで巻き込んでしまって」
「しおらしいな、急に」
「茶化すでない。大体、本件は私の早とちりだ……あいつを死なせたのは、きっと、その、貴様じゃない。なのに、感情が先走ってお前――渓國の仲間まで傷付けた。天倉の汚名を返上する筈だったのにな……すまなかった」
自嘲するように息を吐いて俯くと、天倉は深々と頭を下げた。正しく切り揃えられた黒髪が、静かに垂れる。華の香りは緩く霧散し、やがて消えた。
俺はその頭を軽く突き返し、ベッドから腰を上げた。背中辺りがパキポキ、気泡が弾ける音を立てた。
「代償を払えよな。このテロ案件が終わったらでいいから」
「……で、で、出来る限りなっ」
「言い淀むな、変な意味に聞こえる」
軽口を多少言い合って、茶を啜り、窓の外を眺めたまま、暫くの時間が流れる。
ずっと置き忘れてたかのような、やっと手が付けられなかった宿題に、ようやく辿り着いた感じだった。
不思議と、何故か今、"ゲーム"のキャラクターでしかなかった自分が、こうなる前の現実の自分を、思い出そうとしていた。
"天倉宇月"が"天倉宇月"であるように、
俺が"セッケイ"でなく"雪日向渓國"として、
若葉が"社長"としではなく"沢田若葉"として、
あいつが"ゴースト"としてではなく、"葉鳴砂月"として、
戦わなければならない。
それはきっと他人のためでなく、自分のために。
一度死んだ昨日から、蘇るために。
「天倉は、あいつと――砂月とどんな関係なんだ」
この街の事、この世界の事、俺は知りたい。
知って、いつかこの街から抜け出したい。
その先にあるのが本当の死の世界だとしても、何とかしたい。
「姉妹、のような間柄だった。まあ実際のところ血は繋がっていないから、顔も性格も似てないんだがな。幼少をそれなりに共に過ごしたものの、段々距離が遠くなって、中学くらいに殆ど話さなくなった。苗字もそれまで天倉の姓を名乗っていたが、変えてしまった。学校もあいつの意向で隣町に転校してしまうし、とことん避けられた……歪な仲なんだ」
――だから、天倉の言葉は重く響く。のしかかられる痛みを伴って、じわじわと傷を広げて行く。
こいつもまた、この街に来た理由があった。
葉鳴砂月に会いたい。
もう生きてない砂月が本物だとしても、それでもいいから、会いたい。
「泣かせるな、お嬢様は」
「ふん、性格悪いな、貴様は」
そういう人間なんだろう。
「……なぁだからああやって、シアイ中に本名を訊いて、砂月の死に関係しそうなのを探してたのか」
俺は窓を閉めて部屋の外を見回す。どこからあのボクっ子の声が聞こえて、頬を掻いた。
「そんなところだ。いかんせん私は情報収集というのが不得手でな。最初はネットに頼らず自分の足でやって来たが……脅しの真似も精度が高くなく、反撃され、時に殺されそうになったり、逆に恐怖で自害された事もあった。何度もな。そうする内に、己の無力さを感じ、結局天倉の力を借りてしまった。理想とは上手くいかないのだ。いつの世も」
「そりゃ一人でやるなんて無理なものだ。自分に出来ない事は出来るやつに頼んだ方が良い」
「ふん、知った口を」
精悍な顔立ちを少しばかり緩ませて天倉が息を漏らす。穏やかな表情は年相応の少女らしい愛嬌があるような気がした。
「じゃあ、やっぱり<天倉組>は、意図的にこの世界に来たって認識で間違いはないんだな」
「ああ。詳しい技術等は私も分からぬが……一族共々、大元のアイティス社とは繋がりがあってな。きっと貴様も記憶を取り戻すトリガーさえあれば、生前の我らの事を思い出すかもしれぬが、思い出す行為は体に過負荷と聞く。今急ぐ必要はないだろう。それよか、私として気になるのは、渓國はやつと――砂月とどのような関係なんだ」
俺は頷くとボクっ子が廊下を走ってくるのを見ながら、後ろの天倉に振り向かずにその仲を答えた。大した事のない、俺との関係を。
「クラスメイト、くらいにしてくれ。それ以上でも以下でもない」
「ほう？ てっきり友人だったとでも言うのかと」
「バカ言え。俺はただ、転校生に絡んでた"ある女"が気に食わなかっただけだ。砂月とは別段仲が良いも悪いもない」
誰かの言葉を借りながら、俺の本心を不格好に並べ、部屋を出る。
廊下には元気よく走って俺に飛び付こうとしたレンダがいて、王瀬、と呼ばれた天倉の手下も伺えた。
仲間。そんなのはいつも、目的がどうあれ自分たちに付いてきてくれる。
時には付いていかないといけないし、面倒な事だって多い。
けど、そうやって生きて行くんだから、精々巻き込んで、やってくしかない。
それが例え、エゴだとしても。
全ては、自分のために。
