観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第9話 適性再評価

　朝の教室は、いつもより静かだった。

　窓際の席で、律が頬杖をついていた。

　目だけが、わずかに動いていた。

　ホームルームの直前に、黒瀬先生が後ろの扉から、ふらっと入ってきた。

「アマテラスは、二限のあと、測定室に降りる」

「えっ、再評価ですか！？　はやくないですか！？」

　こはるが、椅子の上で半回転した。

「先週、八体撃った。データが揃った」

「揃っちゃったかー」

　こはるが、両手でほっぺたを挟んだ。

　挟んだまま、こちらを見た。

「あかり、覚悟は」

「いや、こはるの覚悟が、いる感じ？」

「あたしの観、上がってない気がするんだよねぇ」

「念だよ、こはるは」

「あ、そっか」

　真広が、後ろから笑った。

　戻ってきた、いつもの笑い方だった。

　……それで、いい。

　いいんだけど。

　頬の内側が、つっぱっていた。

　昨日、ここまで力を入れた覚えは、ない。

　　　　◇

　測定室は地下二階にあった。

　地下三階の訓練場より、一階分だけ明るい。

　白い壁の真ん中に、白い卵が四つ並んでいた。

　測定ポッド。

　扉が内側に向かって、すうっと開く。

「順番に入れ。出力に触るな。瞬きは、いつもの速度で」

　黒瀬先生の声は業務的だった。

　律が先に入った。

　扉が閉まった。

　白い卵の外側に、薄い線が一周、走った。

　走って、消えた。それだけ。

　次がこはる、真広、最後に私。

　ポッドの内側は、思ったより、狭くなかった。

　ただ、どこに目を置いていいのか、わからなかった。

　壁の継ぎ目が、ない。

　頭の後ろのあたりに、何かが触れた。

　触れた、というより、私の側が、合わせに、行った。

　……ああ。

　私の輪郭を、私が、外側に向かって、なぞり返している。

　なぞって、差し出している

　骨の隙間まで、自分から、開いていた。

　自分の骨が、他人の標本みたいに、克明に見えた。

　冷たい、わけじゃない。

　体温だけが、私の知らないところに、置かれていた。

　扉が、開いた。

　息を吐いた。

　吐いた息が、自分の口の形をなぞる感じは、今日はなかった。

　……ない、ということが、こわかった。

　　　　◇

　結果は、廊下に出てすぐだった。

　四人の前に、それぞれ、薄い光の板が浮いた。

　3Dビジョンの適性認定通知書だ。

　外側から見える層に、名前と、総合能力。

「うっそ、上がってる、こはる、C-！」

　こはるが、自分の板の前で、ぴょん、と跳ねた。

「あたし、D+どまりだと思ってた！」

「念。盤面が、変わった」

　律が、短く言った。律の板も、すでに切り替わっている。総合、上がっていた。

「俺もちょっと、上がったわ」

　真広は、自分の板を、片手で軽く回した。個人層を、こちらに、向けてくれた。防の値が、退院前より一段、明るい。

　私は、自分の板を、見た。

　薄い光の中に、文字が、並んでいた。

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　　天瀬あかり　｜　総合能力：D− → C

　　─以下、個人情報（本人・教員のみ表示）─

　　特性値：攻 D−

　　　　　　防 D− → D

　　　　　　念 D− → C−

　　　　　　観 D → C+

　　能力　：（判定中）

　　成長率：（判定中）

　　適合率：C+

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　……観。

　三段、上がっていた。

　指先が、板の縁を、知らないうちに、握っていた。

　息継ぎが、一度、抜けた。

　まばたきの、間隔が、揃いすぎていた。

　目の奥が、少しだけ、遠くなった。

　遠くまで見える、じゃない。

　遠くにいる何かと、目の位置が、近づいた。

　覗くほど、覗き返される距離まで、私の目が、勝手に降りていた。

　念も、上がっている。

　支援科の私の、念が。

　私の領分じゃないところが、二段、上がっていた。

　成長率の欄に、目を、戻した。

　……（判定中）。

　あ、と、口の中で、声にならない音が漏れた。

　能力の欄も、相変わらず、（判定中）。

　判定中が、ふたつ。

　数字や記号で割り切られた私の中に、ふたつ、正体不明の穴が空いていた。

　……強くなった。

　強くなった、ということだけは、わかる。

　頭の奥で、何かが、次の手順を、勝手に並べはじめていた。

　並べているのは、次の戦い方だった。

　左から崩す手順。半拍を取る位置。

　効率よく、無駄なく、という言葉が、私の語彙じゃない場所で、組み上がっていた。

　並べろ、なんて、命じてない。

　……。

　いま、私、何を、考えた。

　お姉ちゃんを、回収する手順を。

　左から崩す、と、同じ並びで。

　お姉ちゃんが、座標になっていた。

　吐き気が、お腹の底から、上がってきた。

　……。

「出世じゃん！」

　こはるが、私の板を、横から覗き込んできた。

「あかり、総合C！　Dから一気だよ！」

「……うん」

「観、見せて見せて、あ、見せれない、いいや、顔で察した！」

「顔って何」

「したり顔！」

「してない」

「してるしてる」

　真広が、私の頭を、ぽん、と叩いた。

　人の手の温かさが、異物のまま、遅れて届いた。

　届いてから、馴染むまでに、一拍、かかった。

「お前、前に出てんな」

「出てない、ですけど」

「いや、認定通知書が、そう言ってる」

　……前に。

　前に、出てる。

　立ち上がりかけたものは、悔しさじゃなかった。

　もっと、深く、潜れる、という、冷たさだった。

　……それが、私のものだとは、思えなかった。

　その冷たさが、視線に、止められた。

　律が、私を見ていた。

　律の板にも、こはるの板にも、真広の板にも、光は当たっていた。

　でも、律だけは、自分の板を見ていなかった。

　律の目は、私の目の、もう少し奥を、見ていた。

　目が、合った。

　一往復。

　それだけ。

　律は、ふい、と窓のほうに目をやった。

　何も、言わなかった。

　……何も、言わなかった。

　頬の内側が、また、つっぱった。

　　　　◇

　放課後の通学路は、空が、よく晴れていた。

　駅前の交差点で、信号が変わるのを、待った。

　足元の影が、はっきりしすぎていた。

　影の縁が、固かった。

　アスファルトにナイフで線を引いたみたいに、内と外が分かれていた。

　……前は、こうじゃなかった、気がする。

　もっと、にじんで、たよりなかった気がする。

「ねえ、あかり」

　隣で、こはるが空を見上げていた。

「さっきさ、3Dの光、あかりの板だけ、目に当たるとき、なんか」

「なんか？」

「……目、光らなかった？」

「光らないよ」

「だよねー」

　こはるは、それで終わりにした。

　信号が青になった。

　二人で横断歩道を渡った。

　渡りながら、自分の足音がやけに硬く響いた。

　隣のこはるの足音はふつうにやわらかかった。

　半歩の距離なのにこはるの体温がすぐ隣になかった。

　……たぶん、よくない。

　別れ際、こはるが、駅の改札のところで、振り返った。

「あかり、認定通知書、おめでとー！」

「うん」

「ねっ、たまには、ふふんって、して？」

「しないよ」

「ちぇっ」

　ちぇっ、と言いながら、こはるは手を振って、改札に消えた。

　律は、別の電車だった。

　私と律は、改札の前で別れた。

　別れ際、律は何も言わなかった。

　手も上げなかった。

　ただ、私の目をもう一度だけ見て、それから、ホームの階段を上がっていった。

　その一度が、今日の律の、たぶん、ぜんぶだった。

　　　　◇

　玄関の鍵を回した。

「ただいま」

「あかり、おかえり」

　台所の方から、母の声。

　いつもの、間延びした「おかえり」。

　靴を脱いで廊下に上がった。

　台所を覗くと、母がまな板の前で人参を切っていた。

　とん、とん、と、規則正しい音。

「お母さん、今日、再評価、あって」

「再評価」

「うん、能力の、測定」

「ふうん。どうだった」

「総合、上がった」

「あら」

　母は手元を見ずに、包丁を動かし続けていた。

　その両目だけが、私から離れなかった。

「あかり」

「うん？」

「目、疲れてない？」

「……疲れて、ない、よ」

「そう」

　とん、と、また人参がひとつ落ちた。

　母はそれ以上聞かなかった。

　聞かないまま人参を全部切り終えて、まな板をシンクで軽く流した。

　流しながら、母が片手で、私の額に触れようとした。

　触れる前に止めた。

　止めて、笑った。

「熱は、なさそうね」

「ない」

「うん」

　母の手は結局私には触れず、エプロンで拭われた。

　……触れられなかった。

　それが、少しだけ寂しかった。

　でも、母の目はずっと、私から離れなかった。

　包丁の音の中で、ずっと。

　総合能力が上がった日だった。

　誰も、褒めなかった。

　褒めなかった、というより、褒める前に、目を、見ていた。

　部屋に上がる階段の途中で、一度、足を止めた。

　手すりに、手を置いた。

　腕輪が、手すりの木の温度に、馴染まなかった。

　階段の踊り場の小窓から、夕方の光が、斜めに入っていた。

　私の手の甲に、その光が当たって、小さな影を作った。

　影の縁が、今朝より、もう一段、はっきりしていた。

　二階に上がって、自分の部屋の扉を、閉めた。

　閉めてから、しばらく、扉の前に立っていた。

　頭の中は、静かだった。

　いつもの一文が、今日は、降りてこなかった。

　何も並ばない。

　何も判定されない。

　その空白だけが、私の中で、きれいに測られていた。