勇者パーティの経理担当を「戦わない無能」と追放されたので、借金まみれの辺境令嬢と領地経営を始めます～【帳尻合わせ】が代償も呪いも肩代わりしていたと今さら気づいても、もう遅い。請求書はきっちり送ります～

第十二話 収穫祭と、令嬢の素顔

　グラウヴァルト領で収穫祭が開かれるのは、実に百二十年ぶりのことだという。

「百二十年……」

「ええ。最後に開かれたのは、わたくしの曾々お祖父様の時代だそうですわ。それ以来、祝うほどの収穫がありませんでしたもの」

　祭りの当日。

　領主館の前の広場は、領内のあちこちから集まってきた人々でごった返していた。

　広場の中央には、麦藁で編んだ巨大な人形が立てられ、その周りを色とりどりの布で飾った屋台がぐるりと囲んでいる。焼きたてのパンの匂い。煮込んだ羊肉の匂い。蜂蜜酒の甘い香り。子どもたちの笑い声と、素朴な笛と太鼓の音。

　灰色だった領地が、今は、こんなにも色に溢れている。

「カイの兄貴ーっ！　こっちの焼き串、食ってってくだせえ！」

　元ゲラルト商会の護衛で、今は領地の警備隊長を務めるボルグさんが、屋台の向こうから大声で手を振っている。

「奇跡の文官様じゃ！　ほれ、うちの蜂蜜酒も飲んでいきなされ！」

「カイ様、うちのパンも食べてって！　今年の麦で焼いた、初めてのパンなの！」

「いや、あの、そんなに一度には……」

　気がつけば、俺の両手は焼き串と蜂蜜酒の杯とパンでいっぱいになっていた。

『おい人間。そのパンを寄越せ』

「ヴェルミナ様、さっきから三つ目ですよ」

『竜は燃費が悪いのだ。特に今のこの身体は、魔力が足りぬ分を食事で補わねばならん』

　俺の肩の上で、ヴェルミナ様がふんぞり返った。

　口の周りには、さっき食べた蜂蜜パイのかけらがついている。

「あら、ヴェルミナ様！　こっちのクッキーもいかがですか？」

「竜様ー！　うちのリンゴ飴も食べてー！」

「銀色のもふもふ様ー！」

『も、もふもふ様とはなんだ！　我は誇り高き銀竜――む、リンゴ飴？　……ひとつだけだぞ』

　ヴェルミナ様は、すっかり領民たちの人気者になっていた。

　最初は『伝説の竜』と恐れられていたのだが、そのあまりにも愛らしい外見と、食べ物を差し出されると抗えない性質が知れ渡るにつれ、今ではすっかり『領地の守り神（もふもふ）』として親しまれている。本人は不本意そうだが、尻尾はいつも揺れている。

「――カイ様」

　声をかけられて振り向いた俺は、そこで、言葉を失った。

　リーゼロッテ様が、立っていた。

　淡い空色のドレスだった。

　泥だらけの古いドレスでも、丈の短い紺の礼装でもない。肩口に白いレースをあしらい、裾にかけて柔らかく広がる、春の空のような色のドレス。

　プラチナブロンドの髪は丁寧に結い上げられ、麦の穂を模した小さな金の髪飾りが、陽の光を受けてきらきらと輝いていた。

「…………」

「……あ、あの、カイ様？　何か、おっしゃってくださいまし」

「……あ、ええと」

　何か言わなければ。

　でも、頭が真っ白で、何も出てこない。

　前世の三十数年と今世の二十二年、合わせて五十数年。その間、女性の服装を褒めるという経験を、俺は一度もしたことがなかった。

「……収支が、合ってますね」

「しゅ、収支……？」

「あ、いえ、その。似合っている、という意味で。色の配分といい、装飾の比率といい、全体の構成が、こう、完璧に釣り合っているというか……」

　何を言っているんだ、俺は。

　リーゼロッテ様は、ぽかんと口を開けて俺を見ていた。

　それから――ぷっ、と吹き出した。

「ふふっ……あははっ！　な、なんですの、それ！　『収支が合ってる』って……！」

「すみません。褒め言葉の語彙が、経理用語しかなくて」

「ふふ、ふふふっ……もう、カイ様ったら……！」

　リーゼロッテ様は、お腹を抱えて笑っていた。

　目の端に涙まで浮かべて。

　ひとしきり笑ったあと、彼女は、少し頬を染めて、俺を見上げた。

「……でも、嬉しいですわ。カイ様にとっての、最上級の褒め言葉なのでしょう？」

「……はい。たぶん」

「なら、ありがたく受け取りますわ」

　彼女は、ドレスの裾をつまんで、くるりと一回転してみせた。

　空色の裾が、ふわりと花のように広がる。

「このドレス、母の形見ですの。仕立て直すお金がなくて、ずっとしまい込んでいたのですけれど……カイ様のおかげで、ようやく直せましたわ」

「……お母様の」

「ええ。わたくしが十歳のときに亡くなりましたの。瘴気の病で」

　リーゼロッテ様は、少しだけ遠い目をした。

「母は、いつも言っていましたわ。『いつか、この領地が金色の麦畑でいっぱいになったら、このドレスを着て、収穫祭で踊りなさい』って。わたくし、そんな日は来ないと思っていましたの。だって、この領地は、ずっと灰色でしたから」

　彼女は、広場を見渡した。

　黄金色の麦藁人形。笑顔の領民たち。踊る子どもたち。

「でも、来ましたわ。カイ様が、連れてきてくださいましたの」

「……俺は、帳尻を合わせただけですよ」

「また、それですのね」

　リーゼロッテ様は、くすりと笑った。

　それから、少しだけ躊躇うように視線を泳がせて――意を決したように、俺に手を差し出した。

「カイ様。わたくしと、踊っていただけますか？」

「――え」

「母との約束ですもの。収穫祭で、このドレスを着て踊るって。……その最初のお相手は、カイ様がいいんですの」

「い、いや、俺、ダンスなんて一度も――」

「わたくしがお教えしますわ」

「足を踏みますよ。たぶん、何度も」

「構いませんわ。わたくしの足は、畑仕事で鍛えていますもの」

　差し出された手は、まだそこにあった。

　白くて、細くて、でも、鍬を握ってできたまめの跡が、指の付け根にうっすらと残っている手。

　俺は、両手に抱えていた焼き串とパンと蜂蜜酒を、全部ヴェルミナ様に押しつけた。

『む？　おい、なんだこれは――全部食べてよいのか？』

「どうぞ」

　そして、その手を取った。

　◇

　結論から言うと、俺はリーゼロッテ様の足を十一回踏んだ。

「い、いたっ……！　カ、カイ様、右！　右ですわ！」

「す、すみません！」

「そこでくるっと――ああっ、逆！　逆ですわ！」

「すみません！」

「ふふっ……あははっ！　もう、カイ様、下手すぎますわ……！」

「だから言ったじゃないですか！」

　周りで見ていた領民たちが、どっと笑った。

「兄貴ーっ！　しっかりしてくだせえ！」

「文官様、意外と不器用だなあ！」

「お嬢様、頑張れー！」

　顔から火が出そうだった。

　でも、リーゼロッテ様は、ずっと笑っていた。

　足を踏まれるたびに、痛い痛いと言いながら、本当に楽しそうに。

　何曲か踊ったあと、俺たちは広場の端のベンチに並んで腰を下ろした。

「はあ……楽しかったですわ」

「俺は、心臓が止まるかと思いました」

「ふふ。でも、最後の方は、少し上手になっていましたわよ」

「十一回踏みましたけどね」

「数えていらしたのね……」

「経理なので」

　リーゼロッテ様が、また笑った。

　広場では、篝火が焚かれ始めていた。オレンジ色の炎が、踊る人々の影を長く伸ばしている。

「……ねえ、カイ様」

「はい」

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「カイ様の【帳尻合わせ】は、人の心の中も見えるんですの？」

　俺は、少し考えてから答えた。

「見えるときもあります。帳簿に記されるような、はっきりした感情なら。『誇り』とか、『諦め』とか、『孤独』とか」

「……では」

　リーゼロッテ様は、ドレスの膝の上で、ぎゅっと両手を握りしめた。

「わたくしの帳簿にも……今、何か、書いてありますの？」

「…………」

　俺は、彼女の方を見た。

　そして、【帳尻合わせ】を発動した。

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【リーゼロッテ・フォン・グラウヴァルト　個人台帳】

・誇り：　満額

・諦め：　ゼロ

・喜び：　本日大幅に増加

・カイ・ロウエルに対する――

　　【閲覧不可】

　　理由：　利益相反

　　（閲覧者本人に関わる項目のため、

　　　スキルの公正性の観点から開示できません）

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「…………」

　利益相反。

　初めて見る表示だった。

　確かに、経理の世界では、自分自身が当事者になる取引は、自分で処理してはいけないという原則がある。公正性を保つためだ。

　まさか、それがスキルにまで適用されるとは。

「カイ様？　な、何が見えましたの？」

「……すみません。見えませんでした」

「見えなかった……？」

「俺に関係する項目は、スキルの規則で、見られないみたいです」

「――――」

　リーゼロッテ様は、一瞬きょとんとした。

　それから、俺の言葉の意味を理解したらしく――みるみるうちに、耳まで真っ赤になった。

「か、カイ様に関係する項目って……っ、そ、そんなものが、あるってことですの！？」

「いや、あるかどうかもわかりません。見えないので」

「み、見えないのに、項目があることは、わかったんですのね！？」

「…………」

「…………」

　篝火が、ぱちりと爆ぜた。

「……忘れてくださいまし」

「はい」

「今のは、全部、忘れてくださいまし……っ！」

「はい。忘れました」

「本当ですの！？」

「経理は、記録しないと決めたものは記録しません」

「それ、絶対忘れていない人の言い方ですわ！」

　リーゼロッテ様は、両手で顔を覆って、ベンチの端っこまで逃げていった。

　俺は、夜空を見上げた。

　自分の顔が熱いのは、きっと篝火のせいだ。

　たぶん。

　――自分の帳簿は、【帳尻合わせ】では見られない。それもまた、利益相反だから。

　だから、今、自分の胸の中で何が増えているのか、俺には数字ではわからない。

　でも、数字でわからなくても、いいような気がした。

　◇

『――ふん。若いな』

　少し離れた屋台の屋根の上で、焼き串を三本まとめてくわえたヴェルミナ様が、二人の様子を眺めて鼻を鳴らした。

『二百年前のヨハンも、ちょうどあんな顔をしておったわ。嫁をもらう前の晩にな』

　銀色の小さな竜は、満足げに目を細めた。

　――そして、ふと、その目が鋭く光った。

『…………む』

　広場の喧騒の、さらに向こう。

　東の国境の方角から、風に乗って、かすかな匂いが流れてきた。

　硫黄の匂い。

　ヴェルミナ様は、焼き串をくわえたまま、じっと東の闇を見つめていた。

　祭りの夜は、まだ続いていた。