イノザサと蝶々
イノザサと共に帰った蝶々はみんなから歓迎された。蝶々を抱きしめる者、思わず声を上げて泣いてしまう者、陰から様子を伺う者、様々な反応を示すが一様に皆笑顔を浮かべていた。
今回の騒動での詳細が妖たちに伝えられ、イノザサに対して野次が一部飛ぶがイノザサが正式に蝶々を娘と呼んだことでその野次も手のひらを返したように収まった。
その日は屋敷の中から外に至るまで大騒ぎだった。宴を開こうと誰かが提案し、それに全力で乗っかった。
若い衆が作った自家製の酒をがぶがぶと飲み、豪華な食事をこれでもかと用意し、蝶々の皿にこんもりと乗せていく。病み上がりの蝶々にはそのご馳走は重いとイノザサとフクロウが止めるのを見ながらムラサキが持ってきてくれた消化にいいものたちを食べていく。
「蝶々」
「なあにムラサキ」
「あの時、私がもっと強く反対していれば良かったと、ずっと後悔していました。ごめんなさい」
蝶々の頭を撫でながら懺悔するムラサキの顔があまりに泣きそうだったので、蝶々はムラサキの空いている手を握り自分の頬にあてる。蝶々の体温より低い、冷たいムラサキの手に蝶々の体温が移る。
「私があそこに行ったのは必然だったんだって。イノザサ様と家族になるために、必要なことだったんだって」
「必要なこと……」
「捨てられなければ私はここにはいなかった。拾われなければ私は生きていなかった。全部、今のためには必要なことだったんだって今なら私も、そう思う。そう思えるようになったんだよ」
「蝶々……」
「ムラサキ。いろんなことを教えてくれてありがとう。優しくしてくれてありがとう。ずっと、そばにいてくれてありがとう。だからね、ムラサキが謝ることなんてないんだよ」
蝶々のその言葉にムラサキは涙を流した。こんなにも優しく立派に育っていたのかと、初めて出会った時より大きくなった蝶々を抱きしめる。
「それでも気になるならね、――」
そのあとに続けられた言葉にムラサキは顔を赤く染め上げた。
にししといたずらが成功した子供のような笑い方は少し宮司に似ていた。
幸せの溢れた楽しい空気を裂くように、聞きなれない声が響いた。
「随分楽しそうじゃねえか」
声の主は蝶々には見覚えはなかったが、どうやらあちらは蝶々を知っていたようでにやにやと嫌な笑みを浮かべて蝶々へ近寄る。
蝶々を隠すようにムラサキが前に出る。
「美人さんに相手してもらうのも悪かないが、俺はそのチビに用がある」
「貴様はここに立ち入ることを禁じていたはずだが、何の用だ」
「イノザサァ……牙が抜け落ちたみたいっつう噂は本当だったみたいだなァ……ア、元々牙なんかなかったたか」
ぎゃははと下品な悪意のある笑いをした妖が蝶々に手を伸ばす。上から迫る大きな手に思わずぎゅっと目をつむるが、なんの衝撃もくることはなかった。そろりと目を開けると、イノザサがその手を掴んで阻んでいた。
「牙はなくとも貴様の骨を折るくらい容易いぞ」
「はっ、ジョーダンだろぉが」
冷や汗をかきながらイノザサの手を振り払うと、その妖は標的を蝶々からムラサキへと変えて絡みだした。
「美人さん、どう？俺と一緒に来いよ。こんな豚より俺のがいいだろ？」
「いきません。イノザサ様より素敵な殿方はワタクシにはおりません。お引き取りを」
すっぱりと断ったムラサキにその場が盛り上がる。完全にその場の空気に負けてしまった妖は情けない様子で背を向けて去っていった。
あの妖は、よく問題を起こしては反省することもなく幾度となく誰彼構わず絡みに行くのでだいぶ昔にここを出禁になったという。イノザサを敵視しており、イノザサを豚だと言ったのはあの妖だったとか。
イノザサがムラサキの言葉に固まっているとそれに気づいた蝶々がムラサキにイノザサを見るように促す。最初は何故イノザサがあんな表情で自分を見て固まっているのかと首を傾げたが、すぐに自分の直前に発した言葉を思い出した。ムラサキは全身を羞恥の色に染め上げた。
「えっと……」
言いよどむムラサキの手を引いて蝶々はイノザサの前にムラサキを導く。
――それでも気になるならね、
「……ずっと、ずっと貴方だけをお慕いしています」
――ムラサキのこと、お母さんって呼びたい。
蝶々がムラサキに自分の母になってほしいと願った理由のひとつ。蝶々はムラサキの気持ちに気づいていた。
ムラサキがイノザサに恋慕していることを、蝶々は気づいていた。優しいムラサキが母だったら嬉しいと、そしてムラサキの想いが報われてほしいという蝶々の願い。
蝶々はイノザサの様子を盗み見て笑う。
「そう、だったのか……」
「ワタクシは、貴方と共に……蝶々の親になりたいのです」
「……俺も、共にいるななら、ムラサキ。お前がいいと、そう思う」
山にある妖たちの住むところ。そこには一人人間がいる。豚の妖と、オオムラサキの妖を両親とする人間の子供は蝶々と呼ばれ、妖たちと暮らしている。
蝶々がイノザサに嫌われていると誤解した原因に、イノザサの顔がいつも険しいこともあるのではないかと言われ、イノザサは一か月笑顔でいるようにと決められた。
一か月も笑顔を保ち続けると、顔の形が固まったのか意識していないのに顔が笑みを浮かべるため、イノザサは諦めて笑顔を浮かべている。イノザサの笑顔につられてか、蝶々も笑顔でいることが増えた。
「ふっ」
イノザサと同じころにここに来た同期の妖が、宮司の元へ出かけた蝶々の帰りを待つイノザサを見て笑う。
「なんだ、いきなり笑いおって」
「いや、ただ似てるなって」
「は？」
「笑った顔。蝶々がお前に似たのか、お前が蝶々に似たのか、どっちなんだろうな」
イノザサと蝶々は親子である。
「おかえり、蝶々」
「ただいま！」
