かえりみち
たぬきと別れたぬきは他のたぬき達の元へ、龍也とナガレは来た道をなるべく目立たないように戻っていく。別れ際に渡されたお土産のミサンガのようなブレスレットが2つ、龍也の腕で揺れていた。ナガレと龍也の分だと言ってたぬきが龍也の腕につけたのだ。
行きはなかったそれをいじっていると、自分の遥か上から声をかけられた。
「おや、もうお帰りかい御客人」
「……はい」
その声は行きにも聞いた、布をくれた者と同じ声だった。
位が高い方、というたぬきの言葉を覚えていた龍也の声には緊張が混じる。それでなくとも、なんの気配も音もせずに2度も至近距離まで近付かれたのだ本能が恐れても仕方がないことだろう。
傘を持つ手に無意識に力が入る。ナガレもそんな龍也に寄り添うように大人しい。
「そうかそうか。良い出会いをしたのか」
声の主はニッコリと笑い龍也とナガレを交互に見ては頷いた。
「その光の子を大事にしなさい。やっと見付けた、いや……見ることが出来た大事な記憶だ」
「それって……」
「おや、少し話しすぎたかね。いやはや龍の子を目にするとどうも甘くなってしまうのは吾の悪いところだね。光の子、もう時間はないよ」
「……」
「待って……っいない」
意味深な言葉を残してそれは龍也たちの目の前から居なくなった。まるで先程の全てが幻だったかのように。
「なんだったんだ……」
「……りゅーやぁ」
甘えるようにナガレが龍也の頬に擦り寄るので龍也はそれに寄り添った。大事にしろと言われなくても大事にするさと、龍也はナガレの暖かな温度を確かめた。
その帰り道から、ナガレはどこかそわそわと落ち着かなくなった。声をかけるとびっくりしたように跳ねて、龍也を確認すると擦り寄った。ナガレの変化を龍也は心配しながらも、何が出来る訳でもなくて受け入れるしかない。
「たとえば、誰かが変わってしまったとき、先生ならどうしますか」
龍也は松司先生を訪ねた。自分でどうしようもないことは、人に頼るべきだと思ったからだ。自分の中で頼りになる大人として真っ先に思い浮かんだのが親でもなくて松司先生だった。薄情な息子だと思われてしまうかもしれないなと思っても親には聞けなかった。
きっと気を使われてしまうから。龍也が引きこもりになってからずっと気を使わせてしまっている親は、きっと龍也が望む答えをくれはしない。何故なら龍也が変わってしまった時、両親は静観することを選んだから。
「誰かが変わってしまった……か。それはあまり良くない変化なのかな」
「たぶん……」
「……僕にはね、忘れられない人がいる」
懐かしそうに松司先生は語り出した。
「その人とは決まった場所決まった時間に会っては話して、そうだな……気のおける友人のような存在だった」
「その人は……」
「ある日、時間になってもその人は現れなかった。次の日もずっと、僕は待てるだけ待つつもりだった。けど、その人は現れなかった」
嫌われたのかと思って荒れた時期もあったんだよ。と恥ずかしい過去を話すように眉を八の字に歪ませて松司先生は笑った。穏やかな今の姿からは想像も出来ない。
「何か、見落としたことがあったのではないかとずっと後悔しているんだ。気付けたことがあったのではないかと」
「先生は……その人が、」
――好きなんですね。
その言葉は続けられなかった。それはずっと松司先生に巣食う傷跡だったから。
「君は、どうしたい？ 何をしてあげたい？ 君にとって、その誰かは君にどうしてほしいと思う？」
「俺は……ナガレは……」
「教師というのはね、偉そうに見えるけど結局君たち子供と変わらないんだ。違うのは、きっと君たちが悩んだことを経験したことがあるというだけ。正解はきっと誰にも分からない」
「……はい」
「ただ、後悔をいつかするのなら、若さに物を言わせてぶつかってみるのも悪くは無いと思うよ。君は今何物でもない。故に何にでもなれる」
――それこそ蛇にでも、龍にでも、人間にでも。
その言葉は確かに龍也に届いた。そして龍也の何かを形作った。
「すみません、先生……俺」
「ああ。頑張りなさい、龍也くん」
「……はい！」
松司先生の目の前の席を飛び出して龍也は駆け出した。
きっと自分にも出来ることがある。してあげたいことがある。言ってあげたい言葉がある。ナガレが何か抱えているのなら、今度は自分が救う番なのだ。
残された松司先生は空いた目の前の席をじっと見つめた。
あまりに若く未熟で、全力で悩んで全力で生きている子供は、年老いた松司先生には眩しくて、ついつい自分にまで熱さが回るようだった。
「汝、龍也か。よく出来た名前だ」
