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「痛みは幻だった」

「はは……ハハハ！　なんだ。やはり、偽物なんじゃないか！」

　ピエーロは変わらず笑っている。

「シャルルルカ様なら、あんな竜なぞ一捻りだ。それが出来ないから、土下座なんて惨めなことをしたんだろう！」

　シャルルルカがピエーロの髪をガッと掴んだ。

「お前が指示したのか」

「……何の話だ？」

「とぼけるな。お前があのガキに結界へ触れろと言ったんだろう」

　ピエーロは鼻で笑った。

「知らん。あれが勝手にやったことだ」

「ピエーロ先生……？」

　キョーマが青ざめた顔でピエーロを見つめる。

　次の瞬間、シャルルルカはピエーロの左頬を殴っていた。

「ぶえ」

　ピエーロが情けない声を上げて、地面に倒れ込む。

「な、殴ったな！？　この、我が輩を！」

　ピエーロは甲高い声で喚く。

　シャルルルカはピエーロの懐から魔法の杖を奪い、鼻先に向けた。

「《幻影(アリュシナシオン)》」

「はっ。この期に及んで、幻影魔法などと……。そんなもの、痛くも痒くもないわ……ん？」

　ピエーロがふと腕を見ると、無数の痣がじわじわと浮かび上がっていた。

　ピエーロは驚いた。

　しかし直ぐに、その痣が偽物だと思いつく。

「この痣は……幻影だな？　もう騙されんぞ」

「そうか」

　シャルルルカは興味なさそうにそう返した。

　痣が、ピエーロの足、腹部、背中、そして、顔にも広がり、最終的には全身を覆い尽くした。

　ピエーロはそれが幻影だと頭でわかっていたが、その異様な光景にぞわりとした恐怖を感じた。

「あ……？」

　その瞬間、痣がずくりずくりと痛み出した。

「なあ、幻肢痛って知ってるか」

　シャルルルカが問いかける。

「げ、幻肢痛……？」

「昔、魔物に四肢を食い千切られた人間がいた。おかしなことに、そいつは失くしたはずの部位が痛むと訴え始めたんだ。……痛みは幻だった」

　シャルルルカはピエーロの腕を踏みつけた。

　ピエーロの悲痛な叫びが響き渡る。

「幻影魔法でも、それが再現出来ると私は考えている」

　ぐりぐりと腕を踏みつける度、ピエーロは痛みにのたうち回る。

「痛みは命の危機を知らせる警告信号だ。脳が怪我を知覚すれば、その怪我に相応しい痛みを引き起こす」

　暴れれば今度は、地面に触れた痣が悲鳴を上げる。

「知能の高い人間を騙すは非常に難しい……。故に、一度でも騙されたら何処までも信じ切ってしまう」

　シャルルルカが足を離すと、ピエーロはその場で蹲る。

「ううっ……」

　黙って動かないようにして、痛みが引くのを待つしかない。

「その痛みは幻影だ。黙って待っていて自然治癒するとでも？」

「痛いぃ、痛いぃ……。助けてくれぇ……」

　ピエーロは涙を流して懇願する。

　シャルルルカはそれを黙って見下ろすだけだった。

──あんなに怒っているシャルルルカ先生、初めて見た。

　いつもはへらへら、ニヤニヤと笑って、のらりくらりとしているのが、シャルルルカだった。

　しかし今、彼の目はピエーロを射殺さんとばかりに血走っている。

　ヒッヒッ、とピエーロの呼吸の間隔がだんだんと短くなる。

　シャルルルカはピエーロの頭に向かって、徐に足を振り上げた。

「シャルルルカ先生！」

　レイがシャルルルカに後ろから抱きつく。

「それは駄目です！　死んじゃいますよ！」

　シャルルルカはレイをギロリと睨んだ。

　血に飢えた獣のような目。

　恐ろしかったが、レイは決して目を逸らさなかった。

　じっと、目を逸らさずに見つめ返す。

　腕を踏みつけただけで、ピエーロはあれほど絶叫したのだ。

　頭を蹴り上げたらどうなるのか……。

　幻で痛みが引き起こせるなら、幻で死に至ることもあるかもしれない。

──あたしが先生を人殺しになんかさせない……！

　シャルルルカは観念したように目を伏せて、足を引っ込めた。

「痛い。離せ」

「あ、すみません……」

　レイは反射的に手を離す。

　シャルルルカは先程腹を貫かれたばかりだ。

　傷に触るといけない。

　シャルルルカはピエーロに背を向け、パチンと指を鳴らす。

　すると、ピエーロの皮膚に現れていた痣がフッと消えた。

　レイはほっと胸を撫で下ろした。

「──これは一体、何の騒ぎですか」

　透き通った声が辺りに響いた。

　声のした方へ振り向くと、白い法衣に身を包んだ集団が立っていた。

　神官であろう彼女らは、怪我人の多さに驚いている様子だった。

　神官の集団の中心に、一際目を引く法衣を着た女性がいた。

「あ、貴女は……！」

　ピエーロはその女性を見てサッと立ち上がり、背筋をぴんと伸ばした。

「アレクシス学園長！」

　レイはアレクシスと呼ばれた女性を見た。

　木の葉のような色の長髪。

　伏し目がちの瞼から覗く、青空のように澄んだ瞳。

　シミ一つない真っ白な神官の服を身に纏っている。

「あの人が、大神官アレクシス・シュークリーム……」

　レイはぽつりと呟く。

　アレクシスの姿を見て、レイは違和感を覚えた。

　アレクシスの羽織っていたケープと、服の袖が風ではためく。

──両腕が……ない……？

　アレクシスには肩から先がないようだった。

　レイはシャルルルカに届いた手紙の幻影と、王都の広場にある英雄達の銅像を思い出す。

　確かに、大神官アレクシスには両腕があったはずだった。

──本当に、あのアレクシスさんなの……？