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「契約を違えたな」

「痛っ……」

　レイは全身に感じる痛みで目を覚ました。

「何が……起こったの……？」

　レイは身体を無理矢理起こしながら、記憶を辿る。

──火の魔法が結界に当たったと思ったら、洞窟の奥から強い風が吹いて……。

　周囲が明るくなっていることに気づいて、バッと顔を上げた。

　空が見える。

「ここ、洞窟の外……？」

　レイは洞窟を追い出されていた。

　周囲を見回すと、洞窟内にいた人々が、レイと同じように地面に倒れて、痛みに唸っている。

──シャルル先生は！？

　レイはシャルルルカの姿を探す。

　レイの真横に、彼はいた。

　シャルルルカは苦い顔で【神竜の寝床】の奥底を睨みつけている。

「シャルル先生！　一体何が起こって……！？」

「退避だ……」

「え？」

「麓まで逃げろ！　今すぐに！」

　シャルルルカは叫ぶ。

　シャルルルカの必死の形相に、これは嘘ではないと、レイは直感した。

　レイは急いで倒れているマジョアンヌに駆け寄る。

「逃げましょう！　マジョ子ちゃん！」

「……は、はい……」

　マジョアンヌは痛みで上手く起き上がれないようだった。

　レイはマジョアンヌを背中に乗せ、立ち上がる。

「皆さんも逃げましょう！」

　レイは他の生徒にも呼びかけつつ、麓へ続く山道へと向かう。

　生徒達は訳もわからず、逃げる。

　叫びながら。足を引き摺りながら。這いずりながら。

　一方、シャルルルカはキョーマに近づいていた。

　キョーマは右腕を押さえて蹲り、痛みに耐えている。

　キョーマの怪我などお構いなしに、シャルルルカはキョーマの襟を掴んだ。

「お前、何したかわかっているのか！？」

「違っ……！　俺はただ、結界の強度を試そうと……！」

「言い訳はあとで聞く。さっさと山を降りろ、クソガキ！」

　シャルルルカはキョーマを麓へ続く山道の方に放り投げる。

　地面に叩きつけられたキョーマは「ああう」と痛みで唸った。

　その直後だった。

「オオオオオオ」

　洞窟の奥から、唸り声が響く。

　その声はだんだんと近づいてくる。

「来る……！」

　洞窟から声の主が飛び出した。

　その拍子に再び強風が吹き荒れる。

　シャルルルカは下を向き、帽子を手で押さえて、強風をやり過ごす。

　次に彼が顔を上げたとき、巨大な魔物が翼を使って、暗雲が垂れ込めている天へと浮き上がっていた。

　それは、蛇のような身体に、硬そうな翼、そして、額に巨大な魔法石が埋め込まれている。

「あれが……神竜ガルディアン……」

　レイは足を進めながら、神竜ガルディアンを見上げた。

　神竜ガルディアンは口を開く。

「我が眠りを妨げる者には死を」

　神竜ガルディアンの背後に複数の光の矢が出現し、下界に降り注ぐ。

　レイが気づいたときには、矢は直ぐそこまで来ていた。

「レイ！」

　ドン、と胸を押され、レイは尻餅をつく。

　レイに背負われていたマジョアンヌもその場に倒れた。

「ううっ……」

　レイは目を開けて、顔を上げる。

　目の前には、シャルルルカがいた。

　光の矢がシャルルルカの腹部を貫通し、地面に突き刺さっている。

「しゃ、シャルルルカ先生……！？」

「……はあっ」

　シャルルルカは苦しげに息を吐く。

　彼はかろうじて地面についている足で踏ん張り、後ろ手で腹に刺さった矢に手をやる。

　そして、矢をゆっくりと引き抜いた。

　矢を引き抜いた瞬間、傷口からどろどろと血が溢れ出した。

「先生、血が……！」

　レイが傷口を抑えようと手で触れる。

「《回復(ソワン)》！《回復(ソワン)》……！　血が……血が止まらない……！　止まって！　止まってよ！」

　レイの顔や服に血が降りかかる。

　そんなこと、レイは気にしてられなかった。

　血を止めることが、何よりも最優先だった。

「ハハハ！　ざまあないな！　偽物！」

　ピエーロが笑っている。

「シャルルルカ様の名を騙るから、天罰が下ったんだ！　ハハハハハ！」

「なんで、笑ってるんですか……？　先生が死んじゃうかもしれないんですよ！？」

　レイがそう言っても、ピエーロは心底愉快そうに笑うだけだった。

「人間……契約を違えたな。我の領域を侵した罪は重いぞ」

　天に浮く神竜ガルディアンは咆哮する。

「神竜を倒したことがあるんだろう！？　見せてみたまえ！　大魔法使いシャルルルカ！」

　ピエーロはそう言って、シャルルルカを煽る。

　シャルルルカは治療するレイの手を乱暴に振り払った。

「せ、先生……？」

　心配するレイを他所に、シャルルルカは神竜ガルディアンの元にフラフラと歩み寄る。

　神竜ガルディアンは自身に近づく存在に気づき、目を向ける。

「汝、何用だ」

　そう尋ねた直後、シャルルルカはどさりと地面に膝をついた。

　そして、両手をつき、最後に頭をつく。

「神竜ガルディアン様、この度は貴方様の眠りを妨げて申し訳ありません。貴方様の怒りは尤もです。人間側の裏切り……契約を破棄されても致し方ありません」

　シャルルルカは自身の杖を掌に乗せ、神竜ガルディアンに捧げた。

「これは、かつて魔王を討った、希少な杖にございます。お納め下さい。そして、どうか、どうか、お許し下さい……」

　その杖は、大魔法使いシャルルルカの証そのものだ。

　彼の教員採用試験のとき、そのようなことを言っていた。

──あの杖は先生の大事なものなのに。そんな簡単に手放して良いの？

　神竜ガルディアンは顔を近づけ、捧げられた杖をまじまじと見つめる。

「ふむ……。この杖は世界樹の木で出来ているのか。それにこの巨大な魔法石……素晴らしい品だ」

　神竜ガルディアンはシャルルルカの杖を受け取る。

　空中にガラスが割れたような亀裂が出現する。

　割れ目からは複数の色の絵の具を混ぜ合わせたような、不気味な色が覗き見えた。

　神竜ガルディアンは杖を空間の裂け目にねじ込んだ。

　収納魔法の一種なのだろう。

　杖は裂け目の中に消えていった。

「今回は汝に免じて許そう。しかし、次はないぞ」

　神竜ガルディアンはそう言い残すと、体を翻し、洞窟の奥へと戻っていった。

　垂れ込めていた暗雲が消え去り、辺りがしん、と静まり返る。

「許して……貰えた……？」

　レイはその場にへたり込んだ。