悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第10話 心という名の、最難関バグ

　バルコニーの夜風が、私の熱くなった頬を撫でていく。

　私の問いかけに、レオンハルト様はすぐには答えなかった。その沈黙は、まるで星々の瞬きのように、長く、そして静かだった。

　彼が私をどう思っているのか、値踏みするように言葉を選んでいるのか――そんな浅はかな考えが、私の心をよぎる。

　やがて、彼は夜の闇に溶けるような、静かな声で言った。

「……誰かと踊りたいと、思ったことはありません」

　その言葉に、私の胸が、ちくりと痛んだ。

　やはり、そうか。彼にとって、私はただの任務対象。私の仕掛けるゲームなど、彼にとっては取るに足らないこと……。

　私が失望に唇を噛んだ、その時だった。

　彼は、言葉を続けた。

「私の務めは、皆が心から楽しみ、踊るための平和を守ること。誰かの幸福な時間、その礎となることこそが、私の喜びであり、誇りですので」

「……え」

　彼は、私を見ていなかった。

　その視線は、学園の向こう、王都の灯りが広がる地平線の果てへと向けられていた。

「ですから、アイナ嬢。あなたが夜会で、心から楽しんで踊ってくださること。それこそが、私にとって何よりの褒賞となります」

　それは、完璧な答えだった。

　監視役としての職務を逸脱せず、騎士としての忠誠を示し、そして――その言葉の裏には、あまりにも深く、あまりにも気高い自己犠牲の精神が横たわっていた。

　私の仕掛けた、子供じみたゲーム。

　彼を揺さぶり、「ルール」を壊してやろうという、私の浅はかな計画。

　そのすべてが、彼のこの一言の前に、塵のように吹き飛んでしまった。

　私は、何も言えなかった。

　彼の魂の在り方があまりに気高く、美しくて、自分のちっぽけさが恥ずかしかった。

「……おやすみなさい、サー・ナイト」

　かろうじてそれだけを告げ、私は部屋へと逃げ込んだ。

　扉が閉まる直前、彼が静かに一礼したのが、視界の端に映った。

　†

　その夜、私は眠れなかった。

　ベッドの中で、何度も彼の言葉を反芻する。

『あなたが楽しんでくださることが、褒賞となる』

　そんなことを言われて、どうして、断罪のための計画を進められるというのだろう。

　机の上に広げた、私のRTAチャート。

　そこには、「夜会で王子の嫉妬を煽り、ヒロインとの対立を激化させる」という、無慈悲な文字列が並んでいる。

　これが、この世界をクリアするための「最適解」。

　だが、今の私には、それがひどく醜悪で、間違ったものに思えた。

（違う……）

　彼は、ゲームのNPCなんかじゃない。

　バグに苦しみながらも、自分の役割を、誇りを、守ろうとしている、一人の人間だ。

　そんな彼が守ろうとしているものを、私が壊していいはずがない。

（でも、じゃあ、どうすれば……？）

　彼を救うには、断罪イベントを起こすしかない。

　断罪イベントを起こすには、彼の心を裏切るしかない。

　矛盾。袋小路。

　このゲームには、誰も傷つけずにハッピーエンドにたどり着くルートなんて、用意されていないのだ。

　†

　数日後、私はアルバート殿下に、ダンスの練習のため、学園のレッスンホールへと呼び出された。

　巨大な鏡張りのホールには、私と王子、そしてダンスの指南役の教師しかいない。

　……もちろん、部屋の隅には、壁の装飾と一体化したように、レオンハルト様が控えているが。

「さあ、アイナ！ 私のリードに身を任せるがいい！ 我々のステップは、歴史に語り継がれる恋の物語となるだろう！」

「ええ、殿下……お手柔らかにお願いしますわ」

　ワルツの音楽が流れ出す。

　アルバート王子のリードは、驚くほど自己中心的で、情熱的すぎて、とにかく踊りにくかった。

　私は、彼の言葉に適当に相槌をうちながら、必死にステップを合わせる。

　鏡に映る自分の顔が、ひどく強張っているのが分かった。

　笑えていない。

　楽しくない。少しも。

　そして、鏡越しに、見てしまう。

　部屋の隅に立つ、彼の姿を。

　彼は、どんな気持ちで、私と王子が踊るのを見ているのだろう。

　その無表情の仮面の下で、何を考えているのだろう。

「アイナ！ もっと力を抜いて！ 君の身体が、まるで鎧のように固いぞ！」

　王子の声で、はっと我に返る。

　その瞬間、私の足が、複雑なステップにもつれた。

「きゃっ！」

　身体が、ぐらりと傾く。

「おっと！」と、王子が慌てて手を伸ばすが、間に合わない。

　床に倒れ込む――そう覚悟した、瞬間だった。

　ぐいっ、と。

　背後から伸びてきた力強い腕が、私の身体を、いとも容易く支え起こした。

　私の背中は、固く、そして安心感のある胸板に、すっぽりと収まっていた。

「……大丈夫ですか、アイナ嬢」

　耳元で、彼の低い声が響く。

　振り向くと、そこには、職務を忘れて私を支える、騎士の顔があった。

　アルバート王子が、能天気に手を叩いた。

「おお、見事だ、サー・ナイト！ さすがは私の騎士だ！」

　違う。

　違う、殿下。

　あなたの騎士は今、勅命に背いて、私に触れている。

　レオンハルト様は、はっとしたように私から身体を離すと、また音もなく部屋の隅へと戻っていった。

　しかし、私の背中には、彼の腕の感触と、胸板の固さが、まるで烙印のように、熱く残っていた。

　私は、ホールの真ん中で、呆然と立ち尽くす。

（ああ、もう）

　心の中で、何かが、ぷつりと切れる音がした。

（RTAなんて、知らない）

（最適解なんて、どうでもいい）

　私は、鏡に映る自分自身と、そして、その背後に立つ、騎士の姿を見つめた。

　そして、たった一つ、新しい目標を、心に決めた。

（夜会で、一曲。たった一曲でいい）

　――何があっても、あなたの手を取って、踊ってみせる。

　それは、ゲームクリアとは程遠い、あまりにも個人的で、愚かで、そして、どうしようもなく切実な、私の新しいルートだった。